Со своих мест встали сразу девять драконов. Ну, это и понятно — драконицы всегда были важны, поэтому многие не хотели упустить подобного подарка с небес. Не обращая внимания на шепот Сара, я вставать не собирался, но внимательно следил за торгами. Когда число драконов дошло до семи, и остался всего один претендент, глава объявил, что обмен состоялся, а дальше пошло обсуждение того, в какие сроки Варрн может предоставить дракониц стае Длинных Хвостов (я прямо как знал!). Следующим получил слово Хинико, который просил обменять яйцо на одного дракона-защитника с навыками боя, но получил отказ и был вынужден увеличить цену до двух яиц.
Потом было разбирательство скандала между двумя стаями. Оказалось, что на предыдущем совете состоялся обмен, на котором одна из них отдала другой три яйца в обмен на двух половозрелых дракониц, а теперь вожак возмущался, что тем драконицам было за четыре сотни лет. После разбирательства дело было вынесено на общее голосование и совет решил, что той стае, которая с яйцами, нужно заменить половину переданного ими товара на менее б/у. Тут даже я проголосовал «за», потому что искренне не любил подобных мошенников.
В общем, совет продолжался, скорее напоминая банальный базар с меновой торговлей, прерывавшейся выяснением отношений. Слово драконы получали по кругу, до меня очередь должна была дойти еще не скоро, поэтому я с интересом следил за разгоравшимися страстями, стараясь побольше узнать о ценах, товарах, и предоставляемых услугах. Как оказалось, даже охотничьи угодья являются неплохим товаром, но даются только на определенное время.
Когда большая половина кольца уже была опрошена, а я начал скучать, возник интересный случай, который позволил мне закрепить успех третьего этапа. Все началось с того, что Рикхан Охотник обвинил своего соседа в том, что его драконы регулярно посещают территорию стаи Сердца Камня и сокращают количество дичи на ней. Наверное, ответчику Лисику Желтобрюхому нужно было тихо признаться и попробовать откупиться драконицами, но вожак Лесных начал возмущаться, что стада крупного рогатого скота у них отчего-то измельчали, а большинство вообще мигрировали на земли Рикхана, поэтому его стае просто нечем питаться, и обвинил Охотника в ответ. Короче, разгорелся крупный спор, который дошел до оскорблений, в результате чего последовали обоюдные вызовы на дуэль.
Посмотрев на Рикхана и оценив размеры и опыт его противника, я решил помочь приятелю и обратился к Сару:
— Срочно выдай мне информацию про земли Лисика и всех его соседей.
Сар оказался понятливым и без лишних расспросов передал мне образ расположения территорий на востоке. Оказалось, что Лисик, как и мы, живет на скалах у самого океана, а соседями его являются мои знакомые — Рикхан, Иржик и Дешеро, которые своими землями окружают территорию стаи Лесных. Но вот сразу за территорией Иржика начинаются ничейные земли, где нет никаких гнезд и стай. Быстренько обмозговав ситуацию, я услышал голос главы:
— Итак, раз вожаки не могут прийти к согласию и настаивают на дуэли, я признаю ее необ…
— Постойте! — перебил я старого дракона. — У меня есть предложение, которое поможет ее избежать.
Смерив меня взглядом, глава иронично сказал:
— Хорошо, послушаем, как Алекс Сереброкрылый планирует разрешить этот спор.
Кивнув, я поднялся и обратился к Лисику:
— Если ты думаешь, что дуэль увеличит количество дичи в ваших землях, то это совсем не так. Если ты надеешься, что, победив Рикхана, заберешь себе его территорию, это тоже вилами по воде писано. Так что послушай мой вариант. Скот в вашей округе перевелся не потому, что убежал в другие места, а потому что вы его банально съели, поэтому тех остатков, что еще живут в ваших лесах, стае не хватит надолго. Максимум через несколько циклов драконы Лесных будут умирать от истощения. Но есть выход — не охотиться и оставить лесную дичь в покое, чтобы она вернула свою численность.
— И ты думаешь, соседи позволят нам охотиться на их землях? — усмехнулся Лисик.
— Разумеется, нет. Но за их территориями есть ничейные земли, куда даже не залетают драконы, поэтому дичи там много и вся она непуганая. Подожди, не перебивай. Я знаю, что ты хочешь сказать, что туда далеко лететь, а молодым драконам и самкам не справиться с перелетом, поэтому предлагаю вот что. Пусть драконицы и детеныши поживут у соседей, пока вопрос с их пропитанием не решится. Думаю, десяти циклов будет достаточно, чтобы ваши леса вновь наполнились дичью. Ну а оставшимся защитникам будет легче — они с легкостью осилят этот перелет к новым местам охоты, им не будет нужно таскать свежее мясо драконицам, да и гнездо не останется без присмотра.
— Но ведь соседи потребуют за это платы… — задумчиво проговорил Лисик.
— А платой будут те яйца, которые за это время успеют отложить драконицы, находясь в соседних гнездах. Я считаю, что это не будет большой ценой за спасение стаи от голодной смерти. Рикхан, Иржик, Дешеро, вы на это согласны?
Желтобрюхий с надеждой посмотрел на молодых драконов. В этот момент я подумал, что он все-таки довольно неплох, как личность, а вел себя вызывающе только потому, что не видел другого выхода из положения. Да и традиции у драконов другие — проще забрать земли соседа, чем попросить у него помощи, вот именно это мне в них и не нравится. Тем временем Иржик переглянулся со своими соседями и заявил:
— Мы согласны на эти условия. Только нужно распределить дракониц Лесных неравномерно, потому что дичи больше у Рикхана, он сможет прокормить и сотню, а вот мы готовы принять не больше трех десятков.
После недолгого обсуждения было решено, что Дешеро возьмет к себе двадцать пять дракониц, Иржик приютит пятнадцать, а Рикхану достанутся три десятка и весь молодняк до тридцати лет. Лисик на это согласился с радостью, а потом обратился к Рикхану и сказал:
— Я прошу прощения за свои необдуманные слова и хотел бы отменить дуэль и разойтись миром.
Охотник кивнул и ответил:
— Я принимаю твои извинения, и в свою очередь не буду настаивать на дуэли, так как мы все немного погорячились и вели себя как неразумные птенцы. Если бы не Алекс, какой-то из наших стай пришлось бы лишиться вожака, а это не принесло бы ничего хорошего. Так что я жду твоих дракониц, и обещаю, что в моей стае их никто не посмеет обидеть.
— Благодарю, Охотник, — отозвался Лисик и повернулся ко мне. — Спасибо за совет, Алекс. Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, ты знаешь, где меня найти, а пока прими мое приглашение посетить гнездо Лесных.
— Принимаю с радостью, — кивнул я. — Да и ты к нам залетай, если что. Уж накормить-то мы всегда сможем… В общем, вопрос решен. Кто там дальше на очереди? Иржик, ты? Давай, говори, а то мы так до утра провозимся!
