— Договорился?
— Да. Трусоват ваш лейтенант, что уж там скрывать…
— Да и не скроешь. Вспомнить, как он драпал летом, или как чуть не обделался в переулке, когда пьяный мастер Клоту под стеной в себя приходил. Нет, не охранник это…
— Не охранник это. — Подтвердила мои мысли баронесса. — Вам пока что лучше с мальчиками, Виктор и Ждан хорошие ребята, абы кого к вам не приведут. Вообще, что за времена настали, таких людей не то что в охрану принца, таких людей вообще с собой рядом держать нельзя!
С графом Славом так и не вышло пообщаться, он был занят с мастером Клоту. Уж о чем они там беседовали, я не знаю, но ко мне мастер не вышел, как и граф Слав, а занимался мной барон Гонку.
Вот кто всегда умеет душу вынуть.
— Империя возникла вокруг древнего города, название которого утеряно в веках. С тех пор, как первый Император обнес город большой стеной и собрал первый свой легион, прошло больше тысячи лет.
— Сколько-сколько?
— Больше тысячи лет, Ваше Высочество. Запишите…
Барон Гонку передо мной все ещё робел, и потому вел себя всегда согласно этикета. Меня это далеко не развлекало, но ещё бы больше он стал смущаться, если б я предложил "без чинов", как когда-то барону Седдику.
— С тех пор Империя знала и взлеты, и падения. Однажды её сотрясала жестокая гражданская война, а однажды степняки захватили столицу. Но Империя неизменно поднималась из пепла. Населяют её самые разные люди, от утонченных южан до грубых и невоспитанных северян. Но ядро Империи, старые её земли, объединенные под властью первых Императоров много сотен лет назад, всегда едино вставали против всякой опасности. Даже во время гражданской войны они выступили единым фронтом против окраин.
— И кто победил?
— Никто, Ваше Высочество. Это же гражданская война, кто тут может победить? Двадцать лет воевали, пока не убили последнего узурпатора, и на престол не взошел новый Император… Вы отвлекаетесь, Ваше Высочество! Запишите…
— Политика Империи тоже менялась. Сейчас Империя переживает период расцвета. Ремесла, науки, города… И армия тоже. Империя прокладывает новые торговые пути, образует новые фактории. Мы, как Вы знаете из уроков географии, находимся на очень важном торговом пути. Две трети кораблей, которые следуют через нас, идут из Империи или в Империю. А треть так и вовсе имперские.
— Вы долго жили в Империи, барон? — Спросил я, лишь бы прервать этот пономарь. Нет, интересные вещи барон рассказывает, но таким тоном… Прав я был, когда предложил ему книгу написать. Читать-то это было бы гораздо интереснее, заснуть можно в любой момент… Задумавшись, я пошевелился неловко и зашипел от боли. Синяки как раз начинали всерьез болеть, все больше и больше. К вечеру болеть будет ещё сильнее, а завтра точно не разогнусь. Тут не разогнусь. Вот интересно, а что у меня будет в том мире-то, который Земля?
Кстати, не забыть. Надо бы с собой некоторое количество золота… Ну, вот одну монетку, а? У меня в поясе, в кошельке, ещё штук десять осталось.
— Десять лет, Ваше Высочество.
— Долго! — Оценил я. — Что же привело в её пределы?
— Жажда знания. — Просто ответил барон. — Всегда меня интересовало, как живут люди в других странах и городах.
— А почему же не отправились южнее?
— Климат, Ваше Высочество. Муравьиное королевство древнее и красивое, да вот только жару я переношу много хуже, чем холода. А в Империи климат мягкий, приятный.
— Да? — Обрадовался я. — Я тоже, скажу честно. Барон, а расскажите, как там оно вообще, как вы туда приехали? Долог ли был путь?
— Через Предвечную, Ваше Высочество.
— Да хватит меня уже "Высочеством" называть, пока учишь меня — без чинов, просто "Седдик", ладно? Что больше всего понравилось?
— Да, Ваше Высочество… Седдик. Города у них очень хорошие. Чистые, большие. У них канализация не как у нас, в прикрытых ямах, а в тоннелях под землей, все стекает в специальные ямы, где гниет, а потом идет на удобрения. Как только одна яма переполняется, то перекрывают и направляют ко второй, а первую в это время вычерпывают… Там очень умно сделано, то, что попадает вглубь ямы, осаждается там. А из неё сливается лишь то, что сверху, чистая вода.
— Обалдеть! — С восторгом сказал я. Конечно, обалдеть, примитивная сливная очистная система, вроде бы так называется у меня в мире?
Барон прям расцвел, как эта самая Империя.
Ну, практический урок, как завести полезные знакомства. Мало-помалу барон оттаял, и рассказал мне довольно много. И про Империю, и про людей. И про ихнего Императора, который в некоторых случаях ещё похуже наших китайских, а в некоторых проще, чем Боря Ельцин, тоже может оркестром подирижировать. И про дуэли, которые в Империи проходят по строгому кодексу, и одному дворянину нельзя больше пяти дуэлей в год проводить. И про имперских наемников, особую касту, которая продавала свои мечи по всему миру, отличалась феноменальной верностью нанимателю, но никогда не забывала и про свою родину. В одном городе Империи было выстроено то, что я бы назвал "штаб-квартирой" наемного войска. И у нас… То есть в Соединенном Королевстве Ильрони и Альрони они отметились, повоевали. Правда, тут от них быстро удалось избавиться, стравив с Предвечной.
Короче, передо мной вырисовывалось сильное, мощное государство. Направленное на захват торговли прежде всего, а потом и земель тоже. Воинственная аристократия, которой некуда девать свой пыл, раздутое войско, которое тоже куда-то надо девать, немаленький флот. И самое главное, государство это не только имело силу, но и не стеснялось её применять по поводу и без.
Страны окрест, хотя и имели войска, и все скопом могли доставить Империи неприятности, были разобщены и как-то привыкли так жить. То Империя себе что-то отхватит, а то окрестные королевства от неё кусок оторвут, такой вот взаимообмен каждый период взлета-упадка. Лет пятьсот назад вроде бы как решили имперцы дойти до последнего моря[63], да что-то не заладилось у них, отступили, территории забросили, и они рано или поздно забрали самостоятельность.
Интересно, короче. Хотя я бы предпочел услышать продолжение рассказа графа Слава про мурашей, осталось у меня несколько вопросов… Но, тем не менее, я решил, что сначала надо разобраться с Империей. Муравьиное королевство пока что в наши дела не лезло, а Империю опасался не только сержант, но и граф Слав.
Кстати, а что там королева-то делала, так жила долго?
Уснул я на спине, чуть ворочаясь и шипя от боли. А холодненькая такая золотая монетка устроилась на правом плече, чуть полегче было.
Дикое пиликанье будильника меня разбудило. Проснулся, минуту лежал, глядя в потолок. Сессия. Сейчас на консультацию надо, а потом… А потом снова учить, у меня ещё два экзамена впереди. Последний философия, но до последнего ещё дожить надо.
