А теперь и Панарину предстоит делать выбор. Компромиссов здесь нет. Или — или…
Панарин положил руку на голубое крыло самолета и оглянулся на медленно текущие воды Реки, которая вовсе не была Летой. Наверное, впервые он не торопился покинуть Вунтерланд. И впервые у него не было на поясе кобуры…
8
Только видимость, только маска
только внезапный шквал,
только шапки в газетах: «Фиаско»,
только снова и снова провал.
Только вылазка из засады,
только бой под покровом тьмы,
только гибнут наши отряды,
только сыты по горло мы…
Р.Киплинг
— Пойдете двумя звеньями, — говорил Адамян. Заложив руки за обширную спину, он нервно вышагивал по кабинету. — Прикрывать вас будет звено «Славутичей» майора Кравицкого, — он кивнул в сторону пилота с золотыми сапсанами в петлицах. — Майор с обстановкой ознакомлен.
— Ну да? — нехорошо усмехнулся Панарин. — Мы до сих пор не ознакомились с обстановкой, а майор, выходит, смаху вник? Я не уверен в целесообразности таких решений. Я не уверен, что истребители послужат гарантией безопасности. Может выйти вовсе даже наоборот. Вы ведь знаете, что предсказать Вундерланд невозможно. Чья–то высокоумная голова в Академии теоретизировала с горных высей чистой науки…
— Нужно, — сказал Адамян.
— Сейчас мне мало этого слова.
— Что тебе нужно еще?
— Всего лишь убрать отсюда истребители.
— Невозможно.
— Тогда я не полечу. И я не уверен, что мои люди, узнав о моем отказе, сядут за штурвалы.
— Между прочим, — сказал Адамян, — у меня тут есть рапорт старшего лейтенанта Шамбора, который горячо заинтересовался экспериментом, то бишь использованием для прикрытия истребителей, и выражает жгучее желание участвовать в рейде.
— Ну–ну… — сказал Панарин. — За всех он не может подписываться…
— Шантаж?
— Элементарная экстраполяция.
Майор, стриженный бобриком черноволосый крепыш, молча маялся, старательно глядя в сторону, чтобы ненароком не зацепить кого–нибудь из них взглядом. Весь его вид вопил: с его точки зрения, если старшие командиры и бранятся между собой, то уж никак не в присутствии младших по званию. Сообразив это, Адамян махнул ладонью:
— Майор, подождите в приемной. Что с тобой, Тим?
Панарин презирал себя, но почему–то не мог открыть рот и рассказать о вчерашнем своем полете. Не мог, и все тут. Он сказал:
— Мы справимся и без истребителей.
— Пойми ты, их задача — не расчищать вам огнем путь, а при необходимости прикрыть ваш отход.
— Что в лоб, что по лбу.
— Тим, ты прости, — очень тихо сказал Адамян, — но, быть может, ты устал? С каждым может случиться. Но сейчас ты необходим. К Ведьминой Гати ходили только вы, и я боюсь, что Станчев один не справится. Нам позарез нужно набрать хотя бы три–четыре кубометра «взвеси». Все старые запасы в столице израсходованы, а исследования останавливать нельзя. Нет времени ожидать пресловутых самолетов–роботов. Есть мнение на самом верху, это просьба самого…
— Черт побери, — сказал Панарин. — Вам осталось два месяца, какое значение имеют просьбы самого?
— Ты не понял. Никакого значения не имеют просьбы… Этот рейд — моя лебединая песня, Тим. Ничего у меня больше не будет только санаторий и манная каша. Я бы сам пошел, Господи, я бы сам пошел, но я же подохну еще на взлете! И я не за увековечение своей памяти борюсь. Ты прекрасно знаешь, что те лекарства, биофильтры и ткани, которые получат на основе секретов «взвеси», не назовут ни «касторкой Адамяна», ни «синтетиком Панарина». Но мне нужен этот рейд… Тим, хочешь, я перед тобой на колени встану?
Панарин молчал. Он просто не умел высказать все, что творилось у него на душе — непривычен был к этому. Он сказал:
— На колени не надо. Лучше уберите истребители.
— Невозможно.
«Мне нужен ответ на один–единственный вопрос, — думал Панарин. Садился ты в Вундерланде или нет?»
— Ты, часом, не испугался? Это бывает, Тим, я тебя не стану винить. Хочешь в санаторий на «материк»? Пиво чешское, солнышко, неваляшки в купальниках… А к Ведьминой Гати я пошлю Станчева. Правда, у него нет практики, ну да что делать, если тебя одолела неврастения?
Панарин сердито подошел к столу и щелкнул клавишей:
— Панарин. Первое, второе звенья — на полосу!
…Динамики надрывались — похмельный Брюс изливал душу, немилосердно терзая баян:
И нельзя мне дальше, не имею права,
можно лишь от двери до стены.
И нельзя мне влево, и нельзя мне вправо,
и нельзя мне солнца, и нельзя луны…
— Ты шпалер забыл. — Сенечка подал ему ремень с кобурой.
Чертыхнувшись про себя, Панарин застегнул тяжелую пряжку и закурил. На галерею диспетчерской он не смотрел — в последнее время Клементина завела дурную привычку провожать его в полет, как он ни запрещал, и торчала сейчас у перил вместе с женой Сенечки Босого.
— И моя гитара — две струны… — зло проворчал Панарин. Ветер трепал ему волосы, высекал искры из сигареты.
— Что с тобой? — тихо спросил Леня Шамбор, здоровенный и белозубый, как всегда, загорелый и веселый, как всегда, любимец молодых поварих и ученых дам средних лет.
Панарин оглядел их всех, собравшихся в кружок. Они уже надели шлемы, застегнули комбинезоны и оттого казались очень одинаковыми. Да так оно и было. Все индивидуальное на время полета оставалось на земле — и то, что Петя Стриж в юности тянул срок за взлом пивного ларька, Коля Крымов отсылал половину зарплаты младшей сестре–студентке, а Панарин не на шутку влюбился в Клементину. И то, что за Сенечку Босого регулярно беспокоилась молодая жена, Станчев изобретал самогонный аппарат с дистанционным управлением и речевым синтезатором, а Чебрец учил Магомета стоять на голове. И все такое прочее. Бетонка, словно лазерный луч, отсекала все побочное, и оставались господа альбатросы, короли синего прозрачного воздуха.
— Ну, шантрапа, в седла. — Панарин затоптал окурок. — И помните — нервы на максимум. Набить баки «взвесью» — и драпаем. При отходе, если начнется заварушка, строя не соблюдать, каждый прорывается, как может. Гойда!
Он нахлобучил шлем и был доволен собой — все–таки не оглянулся на галерею.
Семерка шла на реактивных «Сарычах» — при всей своей к ним неприязни Панарин решил, что сейчас потребуется не надежность, а скорость и еще раз скорость. Хапнуть и смыться, словно карманники, зло подумал он. Предположим, так было не впервые, но тогда чуть позади, чуть выше не маячила тройка истребителей «Славутич»…
— Звенья, вниз, — приказал он. — Заборники открыть, начинаем уборочную кампанию, каковой ответим врагу на третий инфаркт Президента Всей Науки.
