Закончив с узором, маг вновь разместился в его центре и усилием мысли заставил свечи воспламениться. Затем, сложив из пальцев активирующую руну, на миг задержал дыхание, выравнивая тем самым сердцебиение, и толкнул руки вперёд. В первое мгновение пламя свечей едва не погасло, а затем разгорелось с новой силой, и Вальдрес кожей ощутил, как рисунок стал наливаться силой. По мере «насыщения» магического рисунка руны одна за другой вспыхивали бледно-зелёным светом. Когда же круг замкнулся, маг почувствовал, как завибрировал воздух вокруг него. Он отдал мысленный приказ, и в то же мгновение случилось то, чего никогда ещё с Вальдресом не происходило. Искру его сознания вышибло из тела, но она попала не в астрал, куда должна была, а осталась рядом с телом.
Вальдрес парил над самим собой и с изумлением наблюдал действие ритуала познания. Его тело вдруг стало прозрачным, и он увидел все кровеносные сосуды, по которым бежала жизненная влага. А в самом центре груди, где должно было быть сердце обосновался серо-зелёный комок со множеством тоненьких отростков-жгутиков, которые обвили его самые крупные сосуды. Комок пульсировал в такт сердцебиению и если бы Вальдрес не знал, что? он есть на самом деле, то принял бы его за неизвестную болезнь.
«Вот значит как» — подумал маг и попробовал ментально коснуться этого комка. Но не тут-то было.
Комок вдруг сжался, сдавил собой сердце человека и Вальдрес, почувствовав, как из его тела стала утекать жизнь, тут же отпрянул обратно. Свечи вспыхнули с удвоенной силой и маг на миг зажмурился. В голове вдруг раздался противный писк и Вальдрес отчётливо услышал голос альбиноса Атиша ти-Вару: «Не отвлекайся Вальдрес! Следуй за С'айхиис и ни о чём не думай!..»
Маг застонал и, открыв глаза, понял, что снова находится в собственном теле. Вот только оно отчего-то лежит на боку. Вальдрес поднялся и, откупорив очередную бутыль вина, плюхнулся в мягкое кресло. За окном давно уже стемнело, хотя самому магу показалось, будто прошло не более отрезка свечи.
— Итак, что мы имеем? — Вальдрес принялся размышлять вслух, периодически прикладываясь к горлышку. — А имеем мы следующее: цветка мне не удалось даже коснуться, но теперь я точно знаю, что он из себя представляет. Хотя, признаться, от этого легче ничуть не становится, — он хмыкнул. — Так же невыясненным осталось и то, как мне противиться его воле. М-да… ещё и этот голос… Неужели альбинос за мной наблюдает? Да нет, бред… Хотя кто знает, на что он способен?..
* * *
В то время как маг предавался размышлениям, наблюдатель прокрался под окна его дома. Признаться ему порядком уже надоело ночевать в саду среди деревьев и питаться разными кореньями. Правда вчера вечером удалось приманить какую-то несмышлёную птицу, но её мяса едва хватило, как говорится, размазать по языку. Отчего-то в саду не водилось никакой живности. Вероятно, звери чувствуют, что жилище заброшено, вот и обходят его стороной.
Как бы то ни было, наблюдатель не мог подвести магистра Эжж'и'лера и, скрипя зубами, выполнял его волю, то есть следил за магом. Ночью некроманту не спалось, и он о многом успел подумать. Вальдрес скоро выдвинется в путь — это очевидно. И поедет он всё на той же лошади, а у наблюдателя таковой нет, поэтому необходимо что-нибудь придумать и как можно скорее. Не видя другого выхода, он решил рискнуть.
Некромант подкрался к лошади мага, которая к тому времени успела сожрать всю траву, где могла дотянуться, и, успокоив животное, извлёк из кожаных штанов чёрную иглу. Её он изготовил из кости съеденной вчера птицы, использовав для этого особый наговор. Прожив некоторое время в племени менк'оа наблюдатель успел многому научиться у тамошнего шамана, не вызывая при этом у него подозрений.
Суть использования такой иглы заключалась в следующем: воин выстреливал ей в дикого орагра при помощи духовой трубки. Далее животное убегало в своё стадо и менк'оа легко его выслеживали. Вот и сейчас наблюдатель решил применить простое и проверенное средство, чтобы не потерять Вальдреса из виду. Он аккуратно ввёл иглу лошади под кожу и вновь укрылся в саду. Теперь его основной проблемой стал не маг. По игле некромант легко его выследит даже на расстоянии дневного перехода. Осталось решить проблему с транспортом, а это было сложнее всего.
Конечно, наблюдатель мог снова воспользоваться заклинанием ускорения, но последствия будут плачевны — ноги могут больше и не восстановиться. Так же можно было воспользоваться помощью братьев его ордена, но, как назло, некромант не знал, где в Келире находится их лежбище. Оставался ещё один вариант, но он нравился тёмному магу меньше всего, так как придётся держаться у всех на виду. Решив, что утро расставит всё по местам, наблюдатель перестал терзать себя и забылся во сне.
* * *
На рассвете, едва Иссила окрасила в розовое верхушки Небесного Хребта, Вальдрес покинул родной дом. Путь предстоял неблизкий. Через Рассветные холмы, минуя реки Ванд и Тэй, до столицы Равнинных пустошей — городка под названием Смер. Следующей отправной точкой на его пути за Пограничный Кряж должен был стать Скавелл — город, где обосновались братья из ордена Серой Длани или как их все называли «серорясые». Миновать город было никак нельзя, так как все торные дороги стекались к нему, и это была самая большая дыра в плане Вальдреса. Хотя он и полагался на амулет изменяющий облик, но задерживаться в столь опасном месте не собирался, твёрдо для себя решив выехать из Скавелла в тот же день.
Изменив свой облик, маг больше не стал скрываться и направил лошадь по центральной улице прямо к южным воротам. Стражники, тщательно проверявшие каждого, кто въезжал или входил в Келир даже не удосужились обратить внимания на одинокого путника покидающего город, и Вальдрес, приободрившись, направил лошадь на юг — в сторону той развилки, где они попрощались с Веиром.
* * *
Наблюдатель рвал и метал. Ему удалось проспать тот момент, когда маг покинул свой дом. Видимо сказывалось отсутствие еды и сон урывками, но это было не оправдание. Даже тот факт, что он «пометил» лошадь мага не облегчал терзаний некроманта. Такое с ним случилось впервые, и это было непростительно.
Надо отдать должное шаманству менк'оа, иглу он чувствовал отчётливо. Вальдрес ещё не успел далеко отъехать от города, и это вселяло некий оптимизм. Вот только проблема с транспортом так и не была решена, и наблюдатель теперь не видел другого выхода, как воспользоваться последним вариантом.
Менк'оа, свободно разгуливающего по городу, сразу же возьмут в оборот и поэтому некромант, таясь в тени домов, стал пробираться к базарной площади. В Келире маг был впервые, но чутьё ему подсказывало, что направление он выбрал верное. А своему чутью наблюдатель привык доверять. В варианте где придётся держаться на виду, присутствовало множество «если», но некромант упорно пробирался к центру города. Наконец за очередным домом послышался звук торговой площади и менк'оа аккуратно выглянул из-за угла. Как и следовало ожидать, базар в это время только-только оживлялся. Забравшись на крышу соседнего дома, наблюдатель осмотрелся и нашёл загон, где держали менк'оа на продажу. Первое «если» сработало — загон оказался пуст. Теперь нужно было пробраться туда и дождаться подходящего покупателя…
