— Это очень старый амулет. Очень старый и имеющий одно весьма интересное свойство. Он набрасывает на носящего любой образ, какой тому взбредёт в голову. По крайней мере, так было написано в той шкатулке, где он хранился.
— Любой-любой? — переспросил Вальдрес. — А если я захочу, допустим, стать тобой? — мальчишеский палец упёрся деду в грудь и оба засмеялись.
— Чтобы стать мной, мой мальчик, тебе придётся очень много и упорно учиться, — усмехнулся в седую бороду дед. — Нет, выглядеть как я, ты конечно сможешь, но проблема в том, что для того чтобы провести кого-то из близких тебе придётся так же скопировать и мою походку, и даже мой голос. Поэтому обещай мне Вальдрес, что не будешь подшучивать над родными и близкими, — старый маг заглянул внуку в глаза и тот в ответ кивнул.
— Обещаю, деда. А как он работает?
— Всё очень просто. Запоминай…
Вальдрес прервал воспоминания и, встав спиной к дереву, упёрся взглядом в фонтанчик в глубине сада. Отсчитав от ствола пять шагов, нашёл выпирающий из земли корень и, ухватившись за него, твёрдым голосом отдал команду. Тот час корень в руке ожил и начал извиваться словно змея. Маг поспешил отдать ещё одну команду, после которой оживший корень выгнулся дугой и замер на манер ручки. Вальдрес потянул за неё и крышка, прикрывающая прямоугольный проём, отползла в сторону.
— Одна ловушка готова, — прошептал маг, утирая выступивший на лбу пот.
Со стороны могло показаться, что он просто ухватился за корень и оттащил крышку в сторону, но это было не так. Для того, чтобы усмирить духа, призванного охранять сей схрон понадобилось потратить кучу сил, а их стоило поберечь, так как впереди предстояло снять ещё несколько секретов.
Вальдрес сделал пару глубоких вдохов, замедляя сердцебиение и сел на колени прямо у открывшегося в земле проёма. Там в глубине небольшого погреба его ждала заветная шкатулка — привет из далёкого детства. И от неё его отделяло ещё целых два препятствия. Маг прошептал короткое заклинание, и над его ладонями заклубилось туманное облачко. Он протянул руки в сторону входа и туман, соскользнув с ладоней, устремился в зияющий темнотой проём. В тот момент, когда облачко коснулось мглы погреба, Вальдрес скороговоркой проговорил заклинание и туман вспыхнул синим пламенем. В проёме медленно начали проявляться нити, образующие мелкоячеистую сеть, закрывающую собой вход. Вначале они были прозрачными, но постепенно налились синевой, словно впитали в себя само небо. Когда же сеть, наконец, приобрела оттенок крови, Вальдрес ухватился за неё двумя руками и, выдернув из проёма, отшвырнул от себя подальше. Как только сеть оказалась на земле, она вновь приобрела голубой оттенок, а затем начала растворяться прямо в воздухе пока не исчезла вовсе.
— Фух, — Вальдрес растянулся прямо у проёма. — Полежу немного… Мне кажется или в детстве снимать астральную сеть[14] было действительно легче? — вопрос заданный небу остался без ответа.
— Остался последний рывок, — подбодрил сам себя Вальдрес и, кряхтя, поднялся. Восстановленный с помощью сока татаки магический резерв вновь истощился более чем наполовину. — Продолжим, — маг спрыгнул в темноту погреба.
Сформировав над ладонью шарик, сотканный из языков белого пламени, Вальдрес мысленно заставил его зависнуть у себя над плечом и направился в дальний угол, где на столике покоилась резная шкатулка.
— А вот и самая главная ловушка, — с улыбкой произнёс Вальдрес, взяв со стола короткий кинжал в простых ножнах. Кроме шкатулки и кинжала больше в погребе ничего не было.
Маг извлёк клинок из ножен, отметив, что сталь не подверглась времени, и провёл остриём по подушечке указательного пальца. Выступила кровь и Вальдрес, отложив кинжал в сторону, подставил ладонь. Отсчитав ровно дюжину рубиновых капель, он положил ладонь с собранными каплями прямо на шкатулку и громко произнёс своё имя. В тот же миг под пальцами полыхнуло ярким светом, раздалось тихое шипение, как будто кто-то стравил воздух из кузнечного меха, а затем послышался щелчок вставшей на место пружины. Выдохнув набранный воздух, Вальдрес распахнул крышку и первое, что бросилось ему в глаза — свиток с оттиском перстня отца. Молодой маг остолбенел.
«Как он сюда попал? — вгрызлась в сознание паническая мысль. — А вдруг это какая-то ловушка?»
Но руки против воли сами извлекли свиток из шкатулки и надломили печать. А прочитав первые строки, Вальдрес напрягся ещё сильнее, ведь это оказалось предсмертное письмо его отца адресованное именно ему:
«Здравствуй, Вальдрес. Вероятно, ты гадаешь, каким образом это письмо попало в твой личный тайник? Я ведь всё-таки твой отец… Да и Аклитес мне давно о нём рассказал.
Знаю, я был не лучшим отцом и уделял тебе слишком мало внимания. Ты даже представить себе не можешь, как бы я хотел это исправить… но все мы умны задним числом. Да это сейчас уже и не важно.
Что по-настоящему имеет значение так это то, что если ты читаешь эти строки, значит, меня уже нет в живых. Значит, я всё-таки недооценил Себелиуса и его друзей. Но расскажу обо всём по порядку.
Когда Себелиус начал борьбу за место главы совета, я оказался в его оппозиции. Это был обдуманный поступок, так как я знал о нём некоторые вещи, которые были мне чужды. Но речь не об этом. Всё началось в тот день, когда Себелиус прибыл в Келир, чтобы лично попытаться склонить меня на свою сторону. Тогда-то он и увидел в коллекции артефактов, что собирал твой дед, тот злополучный рог.
Полагаю, ты даже и не догадываешься о том, что наша семья на протяжении долгих лет являлась хранителем символа власти императоров Заозерья. Вкратце скажу, что рог был отдан на хранение твоему деду, так как он принимал самое активное участие в войне с последним императором Заозерья — Лусмером Стальным Когтем.
В тот день Себелиус, убеждая меня в правоте своей позиции, как-то пристально разглядывал рог, но я, признаться, не придал этому должного значения и, как оказалось зря. Видимо тогда-то у него и возник план — с помощью рога заручиться поддержкой Заозерья и силой склонить совет на свою сторону. Об этом я догадался лишь, когда после его отъезда в дом проникли воры и попытались выкрасть рог. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы сопоставить факты. И раз Себелиус осмелился организовать проникновение в дом министра внешней политики, я понял — он не остановится ни перед чем, чтобы заполучить этот злосчастный рог.
Тогда я решил тайно отвезти рог в Ивокарис, чтобы спрятать его в городской сокровищнице, где смотрителем служил мой добрый друг. Доступа в сокровищницу у Себелиуса не было, и план мог бы сработать, но когда я вернулся в Келир, меня ждала печальная весть о том, что мастер Ислет погиб во время налёта на сокровищницу. Я вновь недооценил Себелиуса каким-то образом прознавшего о нашей встрече с хранителем сокровищницы Ивокариса.
