– Не обмани меня, генерал, – пробурчал Никабар себе под нос. – Я приехал к тебе издалека, мерзавец!
Он перенес холод и долгое плавание, вытерпел сводящую с ума скуку – все это ради простого удовольствия отправить Форто в ад. И, глядя в подзорную трубу, он гадал, что могло случиться с нарцем. Может быть, заговор Энли раскрыт? Однако час назад Никабар видел, как поднялись на крыло вороны. Несомненно, это должно было означать приближение легиона! А Серая башня – единственное укрытие для людей Форто. Он обязательно направит их туда. Никабар был в этом уверен.
– Свяжись с орудийной палубой! – приказал он боцману. – Пусть проверят наводку орудий. Мне ошибки не нужны,
– Сэр, орудия уже проверили, – ответил моряк. – Всего секунду назад.
– Ну так пусть проверят снова! – прорычал Никабар, и боцман поспешно побежал выполнять приказание.
Адмирал опустил подзорную трубу и, выругавшись, сложил ее. Никто не понимает, насколько он напряжен, как много зависит от их задания. Если план удастся, Форто погибнет вместе с большой частью своей армии. Как эти глупцы не могут понять, насколько это важно? Никабар покачал головой. Он в жизни видел уже столько разочарований! Он видел, как империя отошла Эрриту, проиграл десятилетнюю войну с Лиссом… И сейчас, накануне полного уничтожения Форто, мысль о возможной неудаче была невыносимой. Нужно только немного везения – и чтобы у Форто хватило ума спрятаться от дождя под крышу.
Неожиданный крик с мачты заставил адмирала вздрогнуть. Он поспешно раздвинул подзорную трубу и всмотрелся в белизну вокруг Серой башни. Секунду он ничего не мог увидеть и уже мысленно проклял впередсмотрящего, но потом сумел напрячь зрение и увидел нечто большое и медленно двигающееся. Нечто черное и закованное в броню.
– Форто! – торжествующе прошипел Никабар. – Добро пожаловать в Серую башню!
Он повернулся к морякам, ожидавшим его приказов.
– Готовьтесь! – радостно объявил он. – Скажите орудийной палубе, чтобы они готовились вести огонь. Дайте сигнал «Черному городу» и «Внезапному». И не стрелять, пока я не отдам приказа. Не портьте мне праздник.
Сквозь кровавый туман люди Форто добрались до Серой башни, выбили ворота и ввалились внутрь. Отряд потерял много бойцов – так много, что Форто даже боялся оценить потери. Он знал только, что оставил за собой след из растерзанных трупов от поля боя до башни. Обезумевших григенов бросили, боевые фургоны и кислотометы оставили герцогу Энли. Это была тактическая ошибка, о которой, возможно, еще придется пожалеть. Однако удалось спасти состав Б. Фургон со сверхъядом остался цел, как и единственная модифицированная пусковая установка. Когда люди вошли в крепость, Форто приказал им выгружать емкости со смесью Б – что пришлось делать под непрекращающимися атаками чудовищных птиц. Они бросались на окна, разбивая стекла и пытаясь сорвать ставни. Холл Серой башни гудел от их криков. Форто и полковник Кай поспешно заводили солдат в помещение, торопя с разгрузкой яда.
– Быстрее! – ревел Форто в дверях.
Он подобрал чей-то меч и отгонял им птиц, вившихся вокруг подобно гигантским осам. Кай занимался ранеными, беспокоясь из-за резко уменьшившейся численности отряда. Потери оказались невероятными. Даже сейчас Форто видел, как у самого входа в башню немыслимо сильные птицы отволакивали прочь, затягивали в шторм его людей. Понимая, что необходимо как можно скорее закрыть двери, он выскочил на улицу помочь выгрузить яд. Его облепили каркающие птицы, которые клевали и рвали когтями солдат, своими мощными клювами оставляя щербины на шлемах. Форто вскочил на фургон и раздавил сапогом подвернувшегося ворона, превратив его в кровавую жижу. Осталось разгрузить всего две емкости. Генерал обхватил руками одну из них и с хрипом поднял, не обращая внимания на воронов, дерущих когтями его шлем. Кровь от прежних ран слепила его, заливая глаза. Он слышал голос Кая, указывавший ему направление. За ним громко захлопнулись двери, Форто тяжело уронил емкость и, подняв голые руки, содрал со своих плеч птицу и с воплем свернул ей шею.
– Будь ты проклят! – взревел он, швырнув тушку в стену. – Дьявол тебя забери!
Форто рухнул на пол. Все его тело было истерзано. Он сорвал с головы исклеванный шлем, отбросил его и провел руками по коже, нащупав сотни ран. Вокруг него стонали солдаты с остекленевшими от шока глазами. Форто быстро подсчитал их число. В зале их собралось не меньше ста.
Сто! Он с горечью прикрыл глаза. Так мало! Сколько их лежит мертвыми, став пиром для сатанинских птиц. Отряд был заперт в ловушке, и единственной надеждой была смесь. Герцог Энли со своими людьми скоро появится у башни, выдвигая свои требования. Форто сжал кулак и ударил по полу.
– Мы еще не сдались! – прошипел он. – Кай, пусть несколько человек обыщут башню – те, кто в состоянии ходить. Все окна закрыть ставнями. Все двери тоже закрыть и надежно забаррикадировать. И постарайтесь найти как можно больше оружия. – Он осмотрел неприветливый холл и только тут заметил, что не все трупы здесь принадлежат нарским солдатам. Здесь тоже была бойня, как в Западном, в городке у башни. – Да отправит Господь твою душу в ад, Энли! – сказал он, рассматривая разоренное помещение. – Поторопись, Кай. У нас мало времени.
– Генерал! Сэр! – позвал какой-то голос с другого конца холла. – Посмотрите на это!
Форто поднял голову, смаргивая с век капли крови. Он увидел в дальнем конце холла мужчину, одного из своих солдат. А рядом с ним еще одну фигуру. Форто снова моргнул, сомневаясь в том, что глаза его не обманывают. Женщина?
– Что за черт?…
Солдат поволок женщину вперед, толкнул ее к Форто. Она шипела словно змея. Генерал с трудом встал на ноги и осмотрел ее. То же самое делал и Кай. Вскоре уже все взгляды солдат были устремлены на незнакомку.
– Кто ты? – спросил Форто.
– Будь ты проклят! – огрызнулась женщина.
Рука Форто стремительно взметнулась вверх и припечатала женщине оплеуху, да такую, что она отлетела назад. Форто шагнул следом, ухватил женщину за челюсть и сжал так сильно, что раздался вопль.
– Мне не до игр, девка! Говори, кто ты, или я выброшу тебя из окна на съедение этим птицам!
– Нина! – с трудом выговорила она. – Меня зовут Нина. Я…
– Дочь Энли! – мгновенно догадался Форто. – Что ты здесь делаешь, девица? Ты одна?
Она упрямо сжала зубы, но угрожающе поднятая рука Форто заставила ее разговориться.
– Да, – ответила она. – Я одна. Я приехала сюда, чтобы кое-что найти, и оказалась в ловушке.
Форто отступил от нее со злобной усмешкой. Ему в голову пришла идея.
– Кай, мне представляется, что у нас есть оружие против Энли!
