- Харванид не может нарушить слово, данное второму Харваниду, - процедил король. - Но одной моей дружине будет сложно вернуть беглецов обратно. Нам нужна помощь союзников - и я надеюсь, что алки также готовы исполнить свои обязательства...
- Конечно, - уже спокойнее кивнул Авенат. "Дружинники у тебя неплохие, я видел - но наши рыцари лучше, - подумал посол. - Когда всё кончится, ты ещё и оплатишь за помощь, и деваться будет некогда". - Алкские воины готовы выступить через час. А ваши?
- Так скоро? - не поверил его величество. - Вы... Серьёзно?
"Конечно! Это у вас тут, на севере, не знают, что такое дисциплина. Ничего, скоро узнаете!"
- Какие уж тут шутки, - удовлетворённо произнёс посол. - А когда будет готова дружина вашего величества?
- Ну, - потупился король. - Боюсь, не раньше вечера.
- Ничего страшного, - уже добродушно - не стоит давать союзнику повод для подозрений - сказал Авенат. Но как хочется лишний раз напомнить молодому балбесу, чего стоят его горе-вояки, не сумевшие справиться с какими-то мерзавцами! И посол не удержался, подколол "союзника": - За это время наши разведчики смогут выяснить, куда ушли мятежники. А ваше величество, соберите все силы, какие можно собрать за день.
Войско ползло по заснеженным холмам длинной, неуклюжей змеёй. Отход прикрывали дружинники королевы: присягу не нарушил ни один. Тянулась огромная толпа женщин и детей, а впереди, на случай внезапного нападения какого-то из племён, ополчение гвидассов. Их было всего семьдесят человек, но никарровое оружие, захваченное прямо на складе, куда алки перетащили "трофеи", даёт им шанс выстоять даже против рыцарей. Конечно, если рыцарей не будет больше двадцати.
Эвинна шла с картирами. В прежней жизни Артси была картиркой, ей проще найти общий язык с Моосом и остальными вождями картирских племён, чем с теми же гвидассами, слишком убеждёнными в собственной значимости. Картиры оказались самой большой группой в войске, их было почти семьсот человек. Эвинна узнала, что, при всём миролюбии картиров, кое-какое оружие у них всё-таки было. Нет, не мечи и копья - они тоже были, но плохонькие, и не больше полутора сотен на всё войско. Не было и луков: на Борэйне всё деревянное стоит как золотое, потому даже копейные древки стараются делать из костяных пластинок, искусно склеивая и обтачивая их - получается, пожалуй, прочнее и легче, чем привычные ясеневые и кленовые древки. Гвидассы делали проще -выковывали древки и рукояти из полого внутри никарра, но стоило такое оружие больше равного по весу золота. Только те, в чьём распоряжении никарровые рудники, могут себе такое позволить.
Зато у каждого картира с собой ременная праща - а снаряды для неё в горах валяются везде. Соответственно, и бросать камни шагов на сто пятьдесят картиры умели как никто. Тут с ними не могут равняться ни гвидассы, ни рипуарии, ни ивэ или верные королю бидри да ишвара, и даже королевские дружинники. А как иначе, если картиры - ещё и лучшие пастухи Борэйна, а на выпасах можно встретить и волка? Волка северного, каких не бывает за морем: снежно-белого, на широких, способных не проваливаться в сугробах, лапах, и по крайней мере втрое больше южного, лесного. Разок Эвинна видела шкуру этой твари с вызывающими оторопь челюстями - и меньше всего хотела бы встретиться с ним один на один.
Ну, а если уж не повезло, и с хищной тварью пришлось схватиться накоротке, у картира есть с собой и длинный, семивершковый нож, что в женской руке сойдёт за небольшой меч. Честно говоря, Эвинна поначалу не считала это оружие чем-то серьёзным. Тем более, что дружинники, и даже ополченцы племён, были с ней полностью согласны. Кидают камни - ну, так хороший воин всегда сможет увернуться, или отбить камень щитом, а уж когда они подойдёт вплотную...
Разубедил её сам один из сыновей Иртона - ещё недавно парень относился к какой-то сироте, почти рабыне, с нескрываемым презрением, а теперь вился вокруг неё, вызывая хмурые взгляды Нидлира. "Уж за тебя-то я точно не пойду, - думала Эвинна. Но парень знал о картирах куда больше Артси и почти столько же, сколько Моос. Этим стоило воспользоваться - и уж тем более неразумно сразу его отталкивать. Услышав от Эвинны пренебрежительное суждение о праще, парень белозубо усмехнулся.
- Думаешь, праща у меня, для красоты? - усмехнулся он. - А теперь смотри внимательно. Видишь этот шлем?
Когда перебили тюремщиков, те картиры, что пошустрее, успели разжиться чем-то из их оружия или доспехов. Кому-то достался меч или секира, кому-то щит или кольчуга. Когда открылись двери дома, где заперли пленных, Усман ван Иртон первым бросился наружу, и ещё успел, вырвав из руки убитого стражника нож, вогнать его в горло одному из последних часовых. А вот к дележу трофеев явно опоздал, успел прибрать к рукам только кинжал и шлем. Ему ещё повезло: большинство выбравшихся после него не получили ничего.
Шлем, конечно, тоже неплохо. Но без остальных доспехов и щита толку от него немного. Ну, не в голову тебя приголубят, а в грудь или живот - велика разница? Только помирать будешь дольше и больнее. Он собирался сменять шлем на что-нибудь колющее или рубящее - но у дружинников шлемы куда как получше, прирождённые вояки лишь презрительно усмехались, увидев "ночную вазу". А свои, картиры, не глупее, им "настоящее" оружие тоже нужно позарез. Те, у кого оно есть, на бесполезный кусок плохонького железа его не сменяют.
- Можешь в него ...ать - хоть какая-то польза, - сказал Усману один из дружинников. - Или вон, гвидассам отнеси. Может, перекуют на подковы свиньям.
Парень тогда чуть не зашвырнул бесполезную железяку в овраг. Но теперь решил использовать её по-другому.
- Вижу, - усмехнулась Эвинна. Прав был тот нахал, паршивенький шлем, и железо - дерьмо. В бою только так разломится, от первого же настоящего удара, и стрела в этот пологий конус ударит практически прямо. Пробьёт, как есть пробьёт. Эльфер учил выбирать и доспехи, да и у кетадринов она кое-что подсмотрела. - И что?
- Сейчас покажу, что праща может.
Парень огляделся - и побежал во весь дух к примеченной им скале, шагах в ста, скорее даже ста двадцати или ста тридцати. Скала возвышалась над остальной полем, потому и снег с неё постоянно сдувал ветер. Зимой и летом там громоздились большие серые валуны, иные причудливо обточенные ветром, иные почти шарообразные. Один такой камень, с детскую голову величиной, парень и выбрал. С трудом, весил такой, наверное, как хорошо откормленная свинья, поднял и водрузил на вершину скалы - каменный выступ почти в рост человека с плоской, будто отрубленной исполинским топором вершиной. Немного поскрипел камнем на вершине, устраивая свой булыжник в едва заметной лунке. Убедился, что тот так и стоит - и нахлобучил шлем сверху, железо проскрежетало по каменному "затылку". Затем ещё немного полазил по камням, выбирая подходящий по весу и размерам голыш. Нашёлся почти идеально круглый, серый булыжник. Довольно большой - с кулак прежней Эвинны, но побольше кулачка Артси. По весу... Наверное, не меньше. Почему-то ей казалось, что из пращи кидают крошечной галькой, которая отлетит от шлема, щита или кольчуги, не причинив никакого ущерба. Такой, пожалуй, ударит всерьёз. Ну-ка, посмотрим...
