– Какие они, северяне?
– Сильные, очень сильные, – говорит Ас, – дело в том, что у них каждый второй мужчина кузнец, а если не кузнец так кожевник, мальчики с детства учатся охотиться, а к двадцати годам они без проблем могут подковы голыми руками в узлы завязывать. Это правда, но здесь нет ничего волшебного, там иначе нельзя, сила это авторитет. У них даже традиционный праздник есть – день Кулака и камня, чтобы отметить, его северяне откладывают все дела, с утра проводятся состязания, на которые участники приносят собственноручно выкованное оружие. Победителя ждет почет и уважение в течение всего года, ни одни из северян не посмеет оспаривать его мнение. Потом традиционная охота, по возвращению, пока зверей запекают на вертеле, люди выносят столы на улицы, а заботливые северянки накрывают их разношерстными блюдами, да так щедро, что столы едва ли не ломятся. Как только охотничьи трофеи запекутся, начинается гулянка, песни, пляски до утра. Знаешь, там надо побывать, чтобы ощутить веселье праздника, насладиться их дружелюбным отношением, поразиться щедрости блюд и количеству выпитого…
Он все рассказывал и рассказывал, пока мы брели на другой конец столицы где, по словам Аса, остановились путники, а я мечтала хоть раз повидать все, о чем он рассказывал
– Смотри, вон видишь огни – это их лагерь, а непонятные постройки – это шалаши либо шатры, – Ас не поленился, показал пальцем, куда смотреть, я удивилась. И ведь было чему удивляться, перед стенами Мердариона раскинулся небольшой городок, а между шатрами то тут, то там горели десятки костров.
– Как красиво, – шепчу я, Ас протягивает руку, с удивлением смотрю на него.
– Будет лучше, если мы сразу покажем, что пришли вместе, чтобы уйти тоже вдвоем, ведь дорога манит и зовет, а путники лучше духов умеют вскружить голову, – понятливо киваю и беру его за руку, улыбку сдержать сложно, отчаянно кусаю губы, кажется, Ас заметил мою неуклюжую попытку скрыть чувства. – Чуть не забыл предупредить, не начинай разговор ни с кем из мужчин первая, если хочешь что-то спросить найди женщину, а то с их порядками только Коварный разобраться в силах.
Киваю, не отрывая глаз от лагеря, до меня доносятся странные звуки, похоже там кто-то играет или поет издалека не разобрать. Чем ближе мы подходим, тем лучше слышно чудную, залихватскую мелодию. Интересно на чем они играют? Мое внимание привлекли странно одетые мужчины, сначала я приняла из-за разбойников и прижалась к боку Аса, уж с ним ничего не страшно, кажется, мое глупое поведение заметили все, и как-то странно улыбнулись, понимающе я бы сказала. У нас спросили, не ведем ли мы беду в их лагерь, Ас вежливо ответил, что мы пришли с миром, чтобы похитить частичку волшебного вечера. Нас тут же пропустили, мужчина уверенно шел вперед, как будто бывал здесь раньше, а я с интересом оглядывалась по сторонам. Здесь было много людей, они веселились, пели, плясали вокруг костра, особенно привлекали внимание женщины в ярких нарядах с пышными юбками и широкими оборками у подола, когда я пригляделась внимательнее, заметила, что верх наряда это яркая кофта с оголенными плечами, а поверх меховой короткий жилет. У всех женщин волосы были распущены, некоторые красовались с чудными узкими платками на голове, а особо выдающиеся цепляли на одеяние или на платки мелкие медные монетки, смотрелось до того дико, что я остановилась, разглядывая, а когда девушка кружилась в пляске, монетки подпрыгивали и звенели. Зачаровано смотрю в их сторону не в силах отвести взгляд.
– Это своеобразный ритуал, странники не ждут Дня призыва духа, у них множество разных традиций и подобных диковинок, чтобы привлечь светлого духа. Если пожелаешь, можешь присоединиться к ним, никто не посмеет прогонять, – я смутилась и мотнула головой.
– Нет, пока не хочу, пойдем дальше, – он понимающе улыбнулся и повел меня вперед, послушно иду и со всех сил пытаюсь не скрыть свое удивление или хотя бы держать рот закрытым. Света в лагере мало, только от пламени костров, но этого достаточно, чтобы рассмотреть вычурную вышивку на шатрах, чем дальше мы идем, тем искуснее узоры. Я вышивать не умела, даже не пыталась никогда, считала пустой тратой времени, и все внимание уделяла изучению артефактов, заставлять учиться чему-то подобному, было некому. Потому сейчас, глядя на яркие узоры искренне восхищалась мастерицами, наверное, у них золотые руки и бесконечное терпение. Я пропустила момент, когда мы остановились, так увлеклась созерцанием, что не услышала, когда к нам подошла немолодая женщина.
– Ас, мальчик мой, не ожидала увидеть здесь тебя?
– Благих дорог вам тетушка! – мужчина поклонился женщине, затем к моему немалому удивлению обнял ее. А я, пока никто не обратил на меня внимания, рассматриваю незнакомку. Неужели это и в самом деле его родственница? Как-то они не похожи. Женщина была худощавая, лицо уже тронули морщины, смуглая, обветренная кожа, тонкие, накрашенные губы. И большие черные глаза, щедро подведенные сурьмой – глаза мудрой женщины, на дне которых таится лукавство. – Очень рад вас повстречать, на бесконечной дороге мира.
– Дорога, мальчик мой благосклонна к страждущим, я вижу, ты пришел сюда не один? – черные глаза в упор смотрят на меня, а я испытываю непреодолимое желание юркнуть за спину Аса. – Она у тебя красивая, только еще не расцвела. Видимо девочку окружает мало любви, – это еще что за странный намек? Мужчина повернулся и внимательно посмотрел на меня, будто проверял слова женщины. – Представь нас, а то она у тебя совсем засмущалась.
– Камилла, это Радемира, она старшая среди женщин, – вежливо произнес он, а я подумала, что у нее странное имя, не похожее на Алатейское или Кордорское. – Рада, это Камилла моя… – он беспомощно взглянул в мою сторону.
– Знакомая, – сообщила я, приветливо улыбаясь, наконец-то вспомнила о манерах.
– Хорошо, очень приятно с тобой познакомиться, если почувствуешь зов дороги, рады будем принять тебя в свою семью…
– Семью? – удивленно переспрашиваю я, женщина на полном серьезе кивает.
– Да, мы считаем друг друга семьей, после сегодняшнего вечера ты все поймешь… Кстати, надо бы угостить тебя нашим хмелем… – она оглянулась и поманила пробегавшую мимо девушку к нам, та широко улыбнулась и танцующей походкой подошла. – Илса, угости гостью напитком путников, – девушка переводит на меня взгляд, ее улыбка становится теплее, шире. Протягивает мне руки и тихонько предлагает: «Пойдем»! Беспомощно смотрю на Аса, он улыбается, и не пытается перечить, с сожалением отпускаю его теплую ладонь, иду за девушкой, рассматриваю ее шикарные волосы, которые спускаются ниже пояса, замечаю пару тонких косичек с монетками.
