– Члены Коллегиума.
– Да.
– С ним все в порядке?
– Не знаю. Я не видел его, но думаю, что он цел и невредим. – Элс не отрывал глаз от девушки, как и она от него. Ясно, что Элспет тоже чувствовала притяжение.
– Что вы собираетесь делать?
– Мы дети Хансела Черные Ботинки.
– Мне бы не хотелось столкнуться с тем, чем вы намереваетесь заняться.
Она опять нежно улыбнулась.
– Я же вам сказала. Мы дети Свирепого Ханса. – Элспет переместила взгляд на что-то, находящееся позади Элса. Она ошеломленно выдохнула.
Элс развернулся, и в ту же секунду поток темноты рассек небеса.
Затем последовал крик. Это был рев дюжины грозовых молний, сжатых в минутный приступ ярости.
Такой звук могло издать лишь одно существо.
– Мне надо идти, – сказал Элс.
– Увидимся, – ответила девушка, разобрав слова ша-луга по губам.
Поскольку в ушах все еще звенело, Элс не уловил тона ее голоса. Но казалось, что это было обещание.
– Стьюпо! – заорал Элс в ухо гнома. – Это то, что я думаю?
– Мы стали очевидцами смерти лжебога.
Элс наблюдал за тем, как войска Патриарха входили в ал-Хазен через только что открывшиеся ворота. Предстояло ожесточенное сражение. Мазант ал-Сеян не уйдет по-тихому. Эр-Рашал вообще не уйдет. Он испарится и появится в Дреангере, возложит вину за поражение на других и замыслит новое зло.
– Лучше тебе залечь на дно, мой маленький друг. Дрокер сильнее, чем ты думаешь, – сказал Элс.
– Он может быть сильным, сколько ему угодно. Знания о порохе теперь не являются секретом. Ему не удастся истребить их. Даже твоему дреангерскому колдуну это не под силу. Он ненамного умнее своего повелителя-марионетки.
– Отныне с девами, живущими в ал-Кварне, не будут церемониться.
– С ними никогда не церемонились.
– Ты не знаешь, что затевал эр-Рашал? Зачем он сплел заговор, в результате которого пострадала его страна, а не противник?
– У меня есть кое-какие мысли на этот счет. Но, скорее всего, они ошибочны. Я скажу тебе то, что однажды поведал мне старец. В политике и на войне нет смысла тратить время на поиск заговорщиков и предателей, если поражение можно объяснить глупостью и неопытностью.
Элс кивнул. Его собственные люди выдвигали запутанные и неправдоподобные теории заговора с целью оправдать свои промахи. Эти теории часто касались тайных интриг со стороны деведийской диаспоры. Ша-луг и Стьюпо приблизились к столпу черного дыма, который не спешил рассеиваться.
– Ну, похоже на дыру, ведущую в преисподнюю, – заметил Элс. В земле образовалась воронка шириной в пятнадцать, и глубиной в шестьдесят футов. Края ямы были гладкими и походили на расплавленный воск.
Элс приложил огромные усилия, дабы научить своих солдат проявлять смекалку. Использовать любую возможность. Видимо, они усвоили этот урок и теперь швыряли в воронку все, что хоть отдаленно напоминало воспламеняющийся предмет, не забывая отправлять туда же и части павших Героев.
– Этим трутням стало лень вырыть яму самостоятельно, – сказал Элс. Он лично убедился в том, что голову демона и бронзовый меч кинули в огонь. Ша-луг приказал унести с поля боя раненых и организовал погребение погибших епископцев на халдарском кладбище ал-Хазена. Затем он присоединился к отрядам, вступившим в город. Большинство кальцирских защитников сдались или же бежали из города. Они утратили боевой дух. Оставшиеся солдаты укрылись в цитадели, отражая неугасаемые удары мертвых Героев. Элс не вмешивался.
Имперцы потеряли всякий интерес к ал-Хазену. Они направились в свой лагерь. Дворяне не преминут взять власть в свои руки.
Дочерям Хансела потребуется проявить недюжинную силу и ум.
Лотару следовало выделить особую охрану. Великий мог попытаться подослать убийцу к мальчишке и тем самым затупить зубы империи Грааля.
Этого нельзя допустить. Великий всегда должен ощущать угрозу о стороны империи.
В ал-Хазене царила мертвая тишина, за исключением шума, доносившегося из его сердца. Там бушевало колдовство. Однако усилия защитников цитадели ни к чему не приводили. На них обрушилась мощь Коллегиума, не оставляя им практически никаких шансов сосредоточиться на мертвых Героях.
Последняя группа кальциран бежала из-под гнета праман и мертвых воинов. Мафти ал-Арай эл-Арак, его придворные, их родные и некоторые невероятно упрямые повелители кальцирского королевства выбирались из города. Обменявшись посланиями, они пообещали признать власть короля Питера Навайского в ал-Негеси. Беглецы поклялись Священным Писанием, что сдержат слово. Элс считал, что холодная погода не даст им нарушить свое обещание. Если эти люди хотели оказаться в тепле и сытости, им не оставалось ничего другого, как отправиться к Питеру.
Элс наблюдал за передвижением процессии, находящейся под охраной его отрядов. Он надеялся увидеть среди беглецов знакомые лица.
А, вот и они. Бон и Повелитель Теней, Аз, которого поддерживали товарищи, поскольку он получил слишком много ранений. Сегодня эти двое выглядели совсем как настоящие кальциране. Бону все же удалось найти лазейку, дабы нарушить данную им клятву.
– Подождите-ка! – Ша-луг узнал еще одного человека. И в списке беглецов он не значился.
– Хиото, Брэнч! Остановите вон того человека. В серой рясе с капюшоном. Приведите его сюда.
Внезапно появился главный казначей Мафти. Именно он вел переговоры о разрешении покинуть ал-Хазен.
– Тысячу извинений, повелитель! – напряженно произнес он. – Смилуйтесь над Мафти! Эта серая крыса вынудила нас взять его с собой. Он отчаянно хотел избегнуть гнева безумного дреангерца. Мафти не собирался нарушать свое слово.
– Ясно. Вы что, одурманили его?
– Да-да, повелитель. – Отведенные в сторону глаза казначея навели Элса на мысль, что, скорее всего, придворные Мафти использовали яд.
– Это Мазант ал-Сеян?
– Он самый, повелитель. Страшный человек. Мы не осмелились…
– Довольно. Ты брешешь, как собака. Впрочем, мне все равно. Напомни, Мафти, что за ним проследят до самого ал-Негеси. Я отдал приказ безжалостно расправляться с теми, кто нарушит слово.
– О, повелитель, ваша милость не знает границ. Она доступна лишь верующему. Мы не забудем этого.
– Ступай. Мое решение все еще могут отменить мои хозяева. – Несомненно, когда принципаты узнают о том, что Элс позволил их денежкам сбежать, они поднимут невероятный шум. Чихать они хотели на то, что соглашение спасло жизни многих солдат. Их всегда можно заменить другими.
Ша-луг поступил так не только для того, чтобы сберечь воинов. Он хотел дать своим старым приятелям возможность избежать гибели, на которую эр-Рашал ал-Дулкварнен собирался отправить уцелевших ша-лугов.
