Он бросается внутрь. Хоть в землянку докатились лишь отголоски взрывной волны, там все перевернуто. Например, одежду Аэллы, кучей сваленную на столе, отнесло к дальней стене и перемешало с какими-то бумагами, наверняка лежавшими столе. Сам стол, грубо сколоченный из каких-то досок, устоял, но все, что было на нем, смахнуло на земляной пол. Глиняная чернильница разбилась при падении, на полу образовалась черная лужа.
— Тетрик? — доносится сквозь зловонный, едкий дым от взрывчатки голос Аэллы. — Ты?
— Ты где? — спрашивает он, щуря слезящиеся от дыма глаза. А ведь большая часть этой пакости осталась на улице…
— Здесь… Развяжи…
Аэлла привязана к массивной скамейке. Тетрик успел вовремя — настоящим пыткам ее еще не подвергали, хотя на теле женщины отчетливо видны следы жестокой порки. Достав кинжал, он торопливо разрезает веревки. Аэлла вскакивает и быстро одевается. Можно ограничиться сапогами, но ночью в ствангарском лесу голой лучше не ходить — слишком много комаров.
— Глазеть на даму, когда она одевается, неприлично, — напоминает зазевавшемуся Тетрику Аэлла. Он торопливо разворачивается, глядя в дверной проем. — Впрочем, можешь не отворачиваться: самое интересное ты уже видел. Ну как, есть еще, на что посмотреть? — вдруг криво улыбается она, коснувшись пальцем высокой и упругой груди.
На взгляд Тетрика, никого красивее Аэ — что голой, что одетой — нет в целом мире. Но ее зрелую, изысканную красоту оценил бы и истинный знаток, вроде Крейтона. Конечно, до точеной фигурки Сати Аэлле уже далеко, но все же…
— За что они тебя? — пользуясь моментом, спрашивает Тетрик. — Муженьку в морду плюнула?
— И ему тоже. А вообще, — морщась от боли в иссеченной спине, натягивает платье танцовщица. — Вообще он действовал по закону. Если жена убегает от мужа, а ее потом ловят, ее должны публично выпороть, а потом она публично же должна попросить у мужа прощения.
— А если не попросит?
— В старину за это живьем закапывали. Сейчас ее просто передадут мужу, и уж он дома за прилюдный позор отыграется… Вот, когда я Беренгарду в глаза его бесстыжие плюнула, он и взбеленился. Вон той плеткой, что на стене висит, и бил. Ох, больно… Сам себя, гадина, превзошел.
— Хорошенькие у вас законы, я погляжу.
— Да в Эрхавене не лучше. Вспомни закон о рыбной ловле, по которому вы стали незаконными рыбаками.
— Чего от тебя хотели? — спросил Тетрик.
— Ой, много чего. Тела, например. А Беренгард — не простая шишка, все о нашем отряде спрашивал. У него в покровителях чуть ли не сам принц Валианд… Сзади!
Аэлла кричит, видя, как в дверном проеме возникает темная фигура. Блеснул, отразив свет месяца, меч. В следующий момент Тетрик уже отчаянно отбивается кинжалом, и спасает его от немедленной гибели лишь то, что в тесной землянке меч — слишком громоздкое оружие. Но после первых же выпадов всем троим становится ясно: исход боя предрешен.
Противник, которым оказывается последний из охранявших землянку разбойников, «ходячий», уверенно теснит Тетрика вглубь, загоняя в угол. Он не спешит: то ли Крейтон еще не напал на штаб, то ли разбойник не знает о нападении.
Нельзя сказать, что бандит умеет обращаться с мечом так уж хорошо. Посредственный фехтовальщик, с которым Крейтон расправился бы за полминуты. Но бандит — мечник посредственный, а Тетрик — никакой. Вскоре разбойник отбивает удар Тетрика с такой силой, что кинжал выпадает из онемевшей руки, вонзается в земляной пол. Бандит, не теряя ни минуты, взмахивает мечом, намереваясь развалить недруга надвое.
Выручает Аэлла. О танцовщице оба позабыли, а она быстро оправляется от страха. И, оценив обстановку, пускает в ход ту самую плеть, которая еще недавно гуляла по ее спине. Аэлла изо всех сил вытягивает разбойника по спине.
Через толстый армейский плащ удар почти неощутим, но кое-чего Аэлла достигла. Плеть обвивается вокруг плеч караульщика, Аэлла рвет ее на себя, и меч, который должен был сделать из Тетрика двоих, скользит по ребрам и глубоко вонзается в бедро. Тетрик чувствует, как по штанам и ноге обильно течет горячая кровь. Потом сознание затапливает чудовищная боль, и парень падает на левое колено.
Аэлла стегает еще раз, метя в лицо, но разбойник легко уклоняется и, перехватив, безжалостно выкручивает руку с плетью. Танцовщица взвыла, согнувшись пополам. Несколько раз огрев послушницу плетью, так, что на загорелых плечах проступила кровь, отшвыривает ее в угол и снова хватается за меч.
— Все, гаденыши! — хрипло произносит он и грязно ругается. — Сейчас ответите за пацанов…
Издевательский смех сменяется предсмертным хрипом. Глаза бандита широко раскрываются, пуская кровавые пузыри, он медленно оседает на пол. Из мясистой шеи торчит рукоять метательного ножа, плащ быстро темнеет от крови.
— Уходим! — хрипло командует Крейтон. Его меч в крови по самую рукоять, и хотя на теле не заметно ран, выглядит воин неважно. Впечатление такое, что он не спал несколько ночей подряд, и притом в камере, где об него чесали кулаки тюремщики. — Что, этот гов…к зацепил парня? — обращается он к Аэлле, заметив залившую штаны Тетрика кровь. — Идти может?
— Шутить изволишь? — возмущенно спрашивает Аэлла.
Крейтон, впрочем, уже осматривает рану. Он разбирается в ранах и болезнях, пожалуй, похуже Неккары, но ненамного.
— Научи дурака железом махать, — бормочет воин, пытаясь перевязать рану обрывками одежды. — Не научился драться — не лезь в рукопашную! Проклятье… Аэ!
— Ну?
— Отвечаешь за него. Как хочешь, а дотащи к Неккаре… Или, лучше, спрячь в лесу, а сама дуй за Нек — так быстрее.
— А ты?
— Постараюсь их задержать. Кстати, предупреди Нек, что у нас маленькая неприятность — маг совершенно незнакомой системы. Пусть будет осторожна.
— Что?
— Что слышала. Потому я не добыл бумаги. Еле сам ушел — хорошо, они вояки никакие… Хорош болтать, мальчишку вытаскивай!
Он хочет сказать что-то еще, но из глубины лагеря разбойников летят стрелы. Две Крейтон отбивает неуловимо-быстрым и точным движением меча, остальные проходят мимо. Из-за угла выскакивает группа разбойников с мечами наголо. Девятеро вояк, наверное, не сразу понимают, что к чему, но смекают, что противник-то один, и неумело, мешая больше друг другу, чем Крейтону, бросаются в атаку. Храмовник же, кажется, нисколько не огорчился, оказавшись в столь заметном меньшинстве. Он подпускает их поближе и принимается за привычную, хоть совсем не интересную (какая радость крошить тех, кто ничего не может тебе сделать?) работу.
…Первый разбойник заносит меч, разинув рот в яростном («Ори громче — станешь смелее!») крике. Плохонький, но вполне пригодный для раскраивания голов меч уже почти завершил смертоносную дугу, и до ненавистной головы ночного убийцы остается совсем немного. «Достал!» — проносится восторженная мысль. Но почему тогда что рвануло бок, а мигом спустя навалилась чудовищная, непереносимая боль, и нет сил даже кричать? Э-э брат, это не ты достал, это тебя достали, а ты уже никого не достанешь…
