И, помолчав, добавляет:
— Все, отставить треп. Пора.
— Дальше в открытую идти нельзя, — произносит Крейтон. — Впереди — два кольца постов с арбалетчиками. Дальше делаем так: я укажу, где посты, а ты их расстреляешь. Там, на постах, сидят по двое стрелков. Чтобы не было путаницы, сделаем так: по моей команде я буду бить всегда в правого стрелка, а ты в левого.
— То есть обоих, и сразу, — уточняет Тетрик. — Кстати, как ты попадешь в него с такого расстояния из обычного арбалета?
— Ну, я же Воитель Аргелеба!
Солнце уже скрылось за лесом, но здесь, в северной стране, темнеет постепенно, и до ночи остается не меньше двух часов. Самое время отправиться в путь: они подойдут к внешнему кольцу постов как раз в сумерках. В этот час рассмотреть двоих бойцов куда сложнее. Вдобавок Крейтон заставляет Тетрика смазать руки и лицо разведенной в воде сажей. Обнаружить затаившегося опытного врага в колышущемся под ветром, шелестящем лесу, знает Воитель по опыту, почти нереально — опять-таки, без помощи магии. Можно защититься и от возможных дозорных чар, но применять магию без крайней нужды он не решается: отсутствие противодействия его чарам еще не означает отсутствия мага. Да и зачем, если хватает обычных средств?
Крейтон ведет по едва заметной звериной тропке. Даже удивительно, что в такой близости от столицы с ее жаждущими поохотиться дворянами, еще живо зверье.
— Разбойники, небось, и натоптали, — отвечает на незаданный вопрос Крейтон. — Идем смело — куда-нибудь эта тропа, да выведет.
Наконец Воитель останавливается. Дальше довольно большая прогалина, за ней стеной стоят точно такие же деревья, как и сзади, но Крейтон что-то заметил и остановился.
— Вон там — пост.
— Не вижу…
— Посмотри во-он на то дерево повнимательнее…
Тетрик вгляделся в высокую березу с раздвоенным стволом, на которую указал жрец. Хотя уже смеркается, деревья еще не слились в сплошную темную стену. Тетрик вглядывается… и видит едва заметное движение в крошечном просвете в листве. Почудилось? Он всматривается в подозрительное место до рези в глазах, и когда уже решает, что померещилось, там, в листве, кто-то еще раз шевелится. Налетает порыв ветра, качает дерево — на березе на миг показался край умело сколоченной небольшой площадки, с которой наверняка видны все подходы.
— Хороши, а? — шепчет Крейтон. — Тут бы и мышь не проскочила незамеченной. А вон на том дереве — его напарник, но его я сам сниму.
— Не услышат, как мы говорим?
— Чушь. До них пятьсот шагов. Орать не будем — они ничего и не заподозрят.
— Откуда стрелять будем?
— Отсюда. Лучше позиции не найти. Ложись.
Тетрик слушается и с плохо скрываемым удовольствием растягивается на мягком моховом ковре. Натруженные за день ноги гудят. Рядом ловко пристраивается Крейтон.
— Ставь арбалет, как я учил. Заряжай обыкновенным болтом. Так. Цельсь… На полпальца выше и на палец правее, следи за ветром. Отлично. По моей команде…
Крейтон быстро, почти небрежно наводит арбалет.
— Бей!
Хлопок, короткий посвист, удар в плечо брошенного отдачей назад арбалета. Тетрик потирает плечо: толчок вышел чувствительный, куда сильнее, чем у отцовского арбалета. Рядом хлопает, посылая болт во тьму, арбалет Воителя. Тетрик прислушивается: там, впереди, раздается слабый вскрик, шелест листвы, вниз падает что-то тяжелое, подминая подлесок.
— Один готов! — довольно отмечает Крейтон. — Хотя нет, остался бы кто-то жив — я бы почувствовал. Не пойму, почему твой хлопец не свалился? Пошли, посмотрим.
— Ты уверен, что оба мертвы? — Тетрику вовсе не весело. Одно дело — бегать под стрелами, или даже стрелять из пушки по кораблю (все равно ведь не знаешь, по кому попадет ядро), и совсем другое — вот так хладнокровно целиться в ничего не подозревающего человека, который, к тому же, не сделал ему ничего плохого, и скорее всего оказался на пути случайно. Как на такое посмотрит благая богиня? Тетрик сглатывает…
— Если бы кто-нибудь остался, уже звал бы на помощь. Пошли, поглядим.
И, заметив состояние Тетрика, добавляет:
— Что нос повесил, раньше убивать не доводилось? Вот и у вашей Нарамис кто-то был первым.
— Она же не сама…
— Ты прав. Самому убивать труднее. И честнее, чем сваливать грязную работу на других. А нам без этого никак, так что учись.
Все становится ясно, когда подходят к злополучным деревьям. Наверху и впрямь оборудованы крошечные площадки с перилами вроде «вороньих гнезд» на кораблях. Пожилой разбойник, которого убил Крейтон, получил болт в лоб, и теперь лежит в кустах и пялится мертвым взглядом в темнеющее небо. Тетрика явственно мутит: несмотря на участие в двух войнах, так близко видеть трупы не доводилось. Крейтон каменно спокоен.
— А как поживает твоя мишень? — спрашивает тавалленец и ловко лезет наверх, чтобы удостовериться в смерти разбойника. Миг спустя сверху раздался звук, услышать который Тетрик ожидает меньше всего. Крейтон хрипло, зато от души смеется и прыгает вниз.
— Пригвоздил ты дурака, как гвоздями прибил! — объясняет Воитель. — Болт в горло ударил, потом в ствол на два пальца ушел. Так и стоит теперь на часах, но ни есть, ни спать, ни, извиняюсь, гадить не просит. Бессменный часовой — мечта любой армии, да и только. А уж кровищи там — такое и я не каждый день вижу…
— Можешь сказать что-нибудь повеселее?
— Могу. Но от такого ты вообще спать не сможешь, и от мяса будет тошнить.
— А как же…
— Как мы все это объясняем? Видишь ли, есть такая мера зла, которая необходима для победы добра. Этим злом становимся мы. Отставить разговорчики. Надо ликвидировать еще пост, на внутреннем обводе.
Стараясь не шуметь листвой, они осторожно двигаются вперед. Крейтон пробирается впереди, короткими перебежками, то и дело пряется за стволами деревьев. Тогда он становится почти невидимым, но и во время перебежек обнаружить стремительный силуэт нелегко.
— Стоп! Вон второй расчет… Бери отравленный болт.
— Почему?
— Эта мишень будет потруднее. Видишь, они почти целиком закрыты деревом, но сами все видят. Я-то выцелю, а тебе рисковать не стоит, отравленный болт может просто зацепить врага, и тот умрет. Цельсь! Бей!..
И снова — хлопок, удар в плечо, свист болта в ночной тишине. Тетрик мимоходом удивляется, почему так легко прошли оцепление, но с таким воином, как Крейтон, в этом нет ничего удивительного. Воители Аргелеба сильнее любой армии, не говоря уж о лесных разбойниках.
— А дальше?
— Дальше их логово, — жестко отвечает Крейтон, проверяя, легко ли выходят из ножен меч и кинжалы. — Вон на том пригорке. Видишь, где дымок поднимается — там их землянки, а вон сторожка лесника. Действовать будем так: после того, как войдем туда, разделимся.
