Между холмами стояли основные силы армии Империи, расположенные в шахматном порядке. Передовые отряды перемежались подразделениями из конницы и пехоты. Феликс увидел Рыцарей Пантеры, занявших позицию рядом с пешими рыцарями Рейксгвардии. Рыцари Белого Волка размахивали огромными двуручными молотами и весело переругивались с алебардщиками из Мидденхейма. За ними расположились копейщики из остальных провинций: тёмно-красные камзолы Карробурга контрастировали с чёрными плащами воинов Нульна. Перед армией Императора барражировала широкая линия конных застрельщиков из Кислева.
Феликс заметил гордую фигуру самого молодого Императора Карла Франца. Он только что закончил осмотр войск центра. Вскочив в седло своего пегаса, Северного Ветра, он поднялся в небо на размахивающем белоснежными крыльями звере. Могучий одобрительный рёв раздался в рядах войск, когда конь поднял Императора под облака.
С громким лязгом траков и пыхтением поршней паровой танк двинулся на свою позицию в центре имперских войск. Воздух вибрировал рядом с его монотонно гудевшим двигателем. Едкий запах выхлопов заполнил ноздри Феликса.
Войска разошлись, чтобы пропустить паровой танк. Его огромная бронированная туша была потрясающим зрелищем. Феликс конечно слышал об этом изобретении Императорского инженерного колледжа, но воочию не видел ни разу. Решив, что приветствие было адресовано ему, командир снял шляпу с плюмажем и взмахнул ей в знак признания этой дани уважения. В ответ прокатилась волна солдатского свиста.
Вдруг императорская армия замолчала. Из орочьих рядов появилось что-то огромное. С хлопаньем кожистых крыльев это подняло себя в небеса. Феликс увидел, что то была виверна, а на её спине сидел огромный орк. Он попытался было оценить размах крыльев существа, но быстро сдался. Оно было огромно. Виверна раскрыла огромную драконоподобную пасть и издала могучий рёв. Молчание опустилось на солдат Империи. Каждый человек почувствовал, как ужас заползает в его сердце.
— Притащите эту большую ящерицу сюда! — взревел безошибочно узнанный Феликсом голос. — Я ещё не завтракал!
Феликс обернулся и глянул вниз с холма. Группа гномов, хромая, устало тащилась вверх по склону. Они выглядели достаточно угрожающе: у каждого на голове красовался огромный гребень крашеных волос, тела покрывала замысловатая вязь татуировок, и каждый размахивал могучими боевыми топорами и молотами. Они были отмечены знаками членов культа Истребителей, странной группы обречённого братства, члены которого поклялись искать смерть в бою. Их лидером был чрезвычайно мускулистый гном с одним глазом, закрытым широкой чёрной повязкой. Именно он кричал всаднику на виверне.
— Это Готрек Гурниссон, — услышал Феликс слова одного из артиллеристов. — Он псих. Я видел, как он выпил целую бочку эля вчера вечером.
Словно отвечая на вызов Готрека, виверна снова взревела. Её звериный рёв вновь прокатился по полю боя. Имперская армия вновь смолкла.
— Спустись сюда и скажи мне это в лицо, — закричал Готрек. Флагелланты разразились могучим криком.
— А вы заткнитесь, — взревел Истребитель Троллей. — Не видите, что у Снорри Носокуса похмелье?
Если флагелланты и услышали крик гнома, то предпочли проигнорировать его. Вдалеке, орочья армия пришла в движение.
— Утро доброе, человечий отпрыск, — сказал Готрек, когда гномы, наконец, взобрались на холм. Он глубоко вздохнул и ухмыльнулся, продемонстрировав свои отсутствующие зубы. Как и всегда, когда впереди маячила перспектива кровавой бойни, он казался неприлично весёлым. — Похоже, хороший день для этого.
— Для чего? — спросил Феликс. Он испытал смутное облегчение, увидев Истребителя Троллей. Хотя и не совсем понимал, почему. Вряд ли зрелище безумного гнома с большим топором было успокаивающим.
— Для смерти, — Готрек ткнул коротким, но толстым пальцем в сторону зеленокожей орды. Он выглядел как ребёнок, которому преподнесли какой-то особенно хороший подарок в день особого празднества. — Гля Снорри, тролли!
Истребитель рядом с Готреком покачал головой и сонно кивнул. «Действительно ли эти три шипа были вкручены в кость?» — подумал Феликс.
— Снорри думает, что ты прав, Готрек, — сказал Снорри и махнул рукой, в которой был зажат огромный молот, в сторону орков. — Снорри думает, что мы должны пойти и переброситься парой слов с ними.
Гномы помчались вниз по склону так быстро, как им позволяли их короткие ноги. Вкратце Феликс поспорил сам с собой, должен ли был последовать за ними. Внезапно раздался тревожный вскрик артиллеристов. Краем глаза он увидел что-то огромное, мчащееся в его сторону. Он бросился плашмя и мгновение спустя, вытесненный огромной массой воздух всколыхнул волосы на его голове. Земля вздрогнула от могучего удара. Оглянувшись, Феликс увидел огромный валун, которого прежде там не было. Две ноги торчали из-под него. Кровь забрызгала камень, и красный ручеёк просачивался из-под гигантской каменюки.
Вопли флагеллантов усилились, конкурируя с далёким звериным хрюканьем орков. Если бы он не знал лучше, то мог бы подумать, что зеленокожие ведут обратный отсчёт. Этого не может быть…нет, орк не мог отсчитывать последние три.
Вдруг орки прекратили скандирование. Рычаг огромной катапульты метнулся вперёд. Новый огромный валун устремился по дуге к холму. Феликс смотрел, как он летел, чувствуя свою ужасающую беспомощность в этой ситуации. Он хотел бежать и укрыться, но не имел ни малейшего понятия, в каком направлении это делать. Возможно, если бы он сдвинулся, то просто оказался бы на пути валуна, как тот бедолага, что стоял за ним.
Раздались вздохи облегчения, когда валун пронёсся над холмом. Увидев суетившихся орков, спешивших снова загрузить свои метательные машины, Феликс рискнул бросить взгляд на поле боя. Орда гоблинов-лучников выдвинулась вперёд. Это были мелкие, низкорослые существа, одетые во всё чёрное. Ночные гоблины! Он слышал страшные слухи об их токсичных, вызывающих безумие настойках и ужасающих фанатиках, порождаемых ими. Гоблины-лучники открыли огонь, но их стрелы упали далеко от глумящейся имперской линии. Гигантские волки вприпрыжку легко понеслись вперёд, несмотря на вес гоблинов, сидевших на их спинах. Дисциплинированные ряды огромных орков-воинов двинулись вперёд. Впечатление непобедимой орды подпортило зрелище двух отрядов, остановившихся в тылу и начавших перебранку. Три огромных тролля нависли над перепалкой и смотрели на шумную ссору с озадаченным потрясением.
Что это там? Нет, конечно, это не может быть правдой! Но это было. Феликс вздрогнул. Далеко слева от себя он увидел огромного паука со всех ног несущегося вперёд. На его спине сидел невнятно бормочущий гоблин-шаман. Гоблинский маг размахивал костяным посохом, который окутывал светящийся нимб света. Шаман ткнул посохом в сторону холма, на котором стоял Феликс, и он почувствовал, как волосы на его затылке встали дыбом, ощутив странное покалывание на коже. «Нет, — подумал он. — Ещё и подлое колдовство». Он приготовился умереть.
