время все реже его оставляет.
— Это мой круг вызова?.. Обратный?.. — растерянно приподнял скатерть Фурундарок.
Откуда она знает?
Суть Древнейшего… Фурундарок испытал страх. Он медленно повернулся к Веронике. Та смотрела на него невинным детским взглядом.
— А маленький злой дядя уже ушел? — спросила она маму, доедая шоколадку и вытирая губы ладошками.
— Ушел, — кисло ответила та, пока Фурундарок ожесточенно стирал пантакль, для верности прожигая пол насквозь. — Чай, кофе, кислое молоко, сливки, сметана?..
— Всё, — сказал демолорд, пролетая сквозь стол. — И у нас будет серьезный разговор. Мое терпение начинает истощаться.
— Ну что нам сделать? — пожала плечами Лахджа. — Ее способности выходят за рамки наших возможностей. И твоих, кстати. Спасибо, что привел ее домой. Это было очень мило с твоей стороны.
— Мило, — огрызнулся Фурундарок. — Ну мило, да. Я вообще добрый и милый. Но вы злоупотребляете моей добротой. Что это за злой маленький дядя, кстати?
— Да просто гном один, — отмахнулась Лахджа.
— Цверг, — поправил Майно. — Из экзаменационной комиссии. И он уже ушел.
Когда Фурундароку все объяснили, он кивнул и сказал:
— Отправьте ее поскорее учиться. У вас же там есть тот предмет, ПОСС?..
— Правила обращения со сверхъестественными сущностями, — кивнул Майно. — С первого же курса.
— Вот и пусть ее там научат, что призывать демолордов опасно, а лезть к ним в дом — еще опаснее, — потребовал Фурундарок. — Не все они клялись не причинять ей вред.
— Непременно отправим, — пообещал Майно, пока Лахджа умывала перемазанную шоколадом Веронику. — Как только она научится читать, писать и пользоваться носовым платком.
— Я быства науфусь! — пообещала Вероника.
Вероника старательно училась пользоваться носовым платком. Это проще, чем читать и писать, а всегда лучше начинать с простых вещей, а потом переходить к более сложным.
Платок был большой, красивый и расшитый красными елочками. Веронике он немного не нравился, потому что на самом деле елочки не красные, а зеленые, так что платок расшивали люди, не знающие своего ремесла и вообще элементарных вещей. Но его ей подарила мама, так что Вероника терпеливо сносила это нарушение законов природы, и только однажды раскрасила елочки зеленой краской, но платок почему-то после этого перестал работать, пока енот его не постирал… и Веронику тоже потом пришлось отмывать, потому что она каким-то образом перепачкала лицо зеленой краской.
Она не знала, как это получилось.
— Где это наша Вероника?.. — донесся мамин голос. — Пора учиться читать книжки!
Вероника немножко не ответила. Она сидела за креслом, которое стоит в углу гостиной, так что за ним как раз достаточно места для маленькой девочки. Раньше тут пряталась Астрид, но потом она слишком выросла и передала это прятальное место Веронике.
— Кто там хотел быть великим магом, но ленится даже учиться читать простые книжки?! — повысила голос мама, входя в гостиную.
— Я! — откликнулась Вероника.
После этого ее почему-то сразу же нашли. Не такое уж это прятальное место и хорошее.
Хотя, конечно, у мамы Ме Отслеживания, от нее не спрячешься. Она иногда его применяет, хотя Астрид постоянно просит не применять, а то чего мама всегда знает, где ее найти? Даже и не потеряешься никуда.
Скучно.
Мама принесла Веронике книжку с картинками. «Старые сказки». Усадила рядом с собой на диван и сказала:
— Ты уже знаешь все буквы и умеешь читать по складам. Сейчас ты самостоятельно прочтешь целую сказку. Или хотя бы ее часть. Сколько сможешь.
— Мам, почитай лучше ты мне, — попросила Вероника, прижимаясь к маме и моргая фиалковыми глазенками. — Ты так хорошо читаешь! Лучше всех!
— Ну хорошо, почему бы и нет, — неожиданно легко согласилась мама.
Она немного полистала, выбирая что-нибудь про волшебство. Немного поколебалась между «Ведьминым шабашем» и «Победителем дракона», но в конце концов выбрала «Царевну и трех принцев».
Сказка началась с того, что у царевны тяжело заболел отец, и она отправила троих принцев, претендовавших на ее руку и сердце, на поиски лекарства. Принцы разъехались в разные стороны, каждый долго странствовал, а потом все они одновременно вернулись и стали рассказывать о своих приключениях. Каждый принц привез из путешествия некое чудо, волшебный предмет, способный исцелить царя.
Лахджа прочла примерно половину. Дочитала, как первый принц оказался в смертельной опасности, как он повис над пропастью, держась за ус великана… и замолчала. Зевнула и сказала:
— Ой, что-то я устала.
— Мам, дальше! — затеребила ее Вероника, волнуясь за принца.
— Нет, ежевичка, я устала, — отказалась мама. — Извини. Глаза уже не видят.
Вероника в отчаянии посмотрела на папу, который сидел за столиком для маноры, пытаясь научить Астрид. У той пока что ничего не получалось, но папа не сдавался.
— Пап!.. — взмолилась Вероника.
— Извини, ежевичка, я сегодня утром неожиданно забыл все буквы, — развел руками папа. — Такая досада.
— Давай я почи!.. а-а-а!.. — догадалась Астрид. — Я тоже!.. чо-т я так спать хочу!.. Пойду посплю в саду!..
И убежала спать в сад, зачем-то прихватив с собой мяч.
Вероника посмотрела на Снежка — тот зевнул и отвернулся. Повернулась к Матти — тот дремал на жердочке.
Все ее предали. В такой ответственный момент — когда сказочный принц в смертельной опасности.
Вероника поняла, что выбора нет, и придется читать самой.
— Я это сделаю, — сказала она, решительно забирая у мамы книжку. — И он… по… потя… нул за… ус… ве-ли… великана, а ве… великан ска… зал… ой, боль… но… больно же. Ха. Ха. Ха-ха. Зас… засмея… лся при… принц.
Под умиленными взглядами мамы с папой Вероника сосредоточенно читала дальше и дальше. Поначалу медленно, потом все быстрее. Вот уже и второй принц преподнес свое чудо, вот уже и третий отчитался царевне. И уже не волнуясь, Вероника с облегчением читала, как прекрасная эльфийская царевна выбирает между тремя принцами, но не может выбрать, потому что чудеса у всех удивительные, приключения у всех великолепные, а принцы все прекрасные.
И в конце она взяла в мужья всех троих. И жила с ними долго и счастливо.
Лахджа немного удивилась такой концовке. Да что там сказать — окирела. Она и раньше читала Астрид и Веронике «Старые сказки», но вот именно эта ей как-то не попадалась.
— Это эльфийская сказка, — прокомментировал Майно. — Старинная. У эльфов в древние времена была полиандрия.
— Правда, что ли?.. — удивилась Лахджа. — Неплохо эльфиечки-то устроились. А сейчас они моногамные?
— Где как, — уклончиво ответил Майно.
— Хм… знаешь, мне всегда импонировала эльфийская культура.
— В основном они все-таки моногамные, — с нажимом сказал Майно. — Хотя в классическом эльфийском благородном обществе до сих пор считается хорошим тоном иметь еще и двух-трех лю…
