Рассказ Магнуса о походе не отличался особыми подробностями. Армия высадилась на нейтральной полосе между Хмельным и Норманнским доменами. Темная сторона встретила плутонцев настороженно. В пределах видимости — ни одного разведчика, но напряженность витала в воздухе. Армия Аквы была огромнейшей, но при этом весьма бестолковой. В этом сейчас сложно поспорить с Аскелем. Совместный удар во фланги силами двух доменов мог бы стать смертельным. А если бы к тому же дорогу преградили спартанцы из Багряного, не ушел бы никто. Но я, когда планировал поход, делал ставку на нелюбовь к Некромантскому других доменов Темной стороны и на то, что их правители все-таки поймут, где лежит цель нашего похода. Посольствам, отправленным к бьющим один раз, было дано указание донести до доменовцев простую мысль: Плутон не собирается воевать с Темной стороной. Наоборот, он готов рассмотреть вариант совместных действий против Светлой. Но с некромантами переговоров не будет. В конечном итоге даже Магнус затруднился назвать причину, по которой темные оставили нас в покое. Я осознавал рискованность этого похода, но риск оказался оправданным. Через неделю пути наша армия разбила лагерь под стенами Некромантского замка.
Конечно, сумей наши познавшие таинства и сотрясающие Вселенную открыть порталы туда, мне было бы спокойнее. Но, увы, сил на это не хватало. Некромантский замок был самым маленьким из всех доменовских. Его легко можно было взять в кольцо силами одного легиона. В постоянной серости Темной стороны стены казались черными. Не было рва с водой, непременного элемента укреплений в других доменах. Да и сам замок не производил впечатления неприступной твердыни. С другой стороны, некроманты не держали воинов-низших. Маленький черный клык посреди пустошей, поросших невысокой серой травой, — таким предстал замок перед бойцами моей армии.
Разглядывать его долго никому не дали. На сей раз в легионах командовали сокрушающие врагов, познавшие военную науку и понимавшие, как надо вести осаду. Акве хватило ума не вмешиваться, когда под громкие приказы и брань началось возведение укреплений. Командиры легионов, все из старых и опытных воинов, посовещались при ней и Магнусе, наметив кинжалами на земле план сооружений, и тут же, не дав передохнуть, погнали своих подчиненных на работы. Плутонцы не спорили и не огрызались. Семь дней похода в непрерывном сером сумраке сделали их подавленными. Наверно, чтобы жить на Темной стороне, нужна привычка. Все здесь было другим. Свинцовое небо, на котором никогда не появляются звезды. Свет, конечно, есть, но какой-то рассеянный. Даже прекрасно видящие в полной темноте глаза тех, кто умеет уходить в мир Теней, уставали от этих бесконечных темных тонов вокруг. Вот уж воистину Темная сторона. Здесь лишь два цвета: черный и серый. Даже кровь кажется не красной, а какой-то коричневой.
А вот северяне-перебежчики чувствовали себя вполне спокойно. За плечами у большинства остался не один поход на Темную сторону. Их энергия и яростный задор заразили подчиненных. В конце концов, сейчас они участвовали в том, о чем их предки не могли даже помыслить: штурм главной цитадели Темной стороны. Даже если бы я собирался завоевать сердца этих людей, не смог бы придумать ничего лучше. Акве с Магнусом не пришлось ничего и делать. Все организовалось само: заслоны, вооруженные луками и арбалетами, тыловая охрана из немногих всадников, которая патрулировала пустоши, и множество муравьев-людей, копающих, таскающих, утрамбовывающих землю.
На Темной стороне уже через двое суток перестаешь различать день и ночь. Это я на себе испытал. Офицеры не давали своим людям отдохнуть, пока укрепления не были возведены со всей возможной тщательностью. Увы, их нельзя усилить заостренными кольями — деревьев в округе не было и в помине. И все же когда сокрушающие врагов «скомандовали» наступление ночи и усталые мусорные повалились наконец спать, валы вокруг лагеря с внешней и внутренней стороны стали настоящим препятствием для возможной атаки, и часовые стояли на своих местах.
Кроме часовых бодрствовала Аква. Ей тоже было не по себе здесь, на Темной стороне. Магнуса, который держался поблизости, она не замечала. Стояла на внутреннем валу и с безысходностью смотрела на черные стены замка. Как знать, может быть, именно тогда в ее голове и рождалась мысль о невозможности взять силой оружия эту, на первый взгляд игрушечную, твердыню. На Магнуса обычно не обращали внимания. Все видели в нем лишь слабака и труса. Познавший таинства не спешил их разубеждать. Все-таки он оказался самым полезным из моих последователей во многом именно благодаря этому пренебрежению.
Тревогу подняли на внешнем валу. Воинство надвигалось со стороны пустошей. Неспешное, неторопливое, казавшееся издалека черной тучей. Лагерь мгновенно ожил. Команды офицеров, уже ставшие привычными, гнали бойцов на укрепления. Аква тоже резко дернулась, развернулась, и тут Магнус схватил ее за плечо.
— Смотри туда, — прошипел он еле слышно, указывая в сторону замка.
Со стен соскальзывали черные тени и, пригибаясь, редкой цепью бежали в сторону лагеря осаждавших.
— Нас берут в клещи, — произнес познавший таинства.
— Их мало, не больше сотни. А там целая армия, судя по крикам. — Аква стряхнула его руку.
— Это пока их не больше сотни, — возразил Магнус.
И, словно бы подтверждая его слова, защитники замка, преодолев половину расстояния до внутреннего вала, остановились и выпрямились в полный рост, опершись на длинные шесты. Земля задрожала.
— Что это? — Аква с трудом удержала равновесие. Оружие уже было в ее руках.
— Враг внутри периметра! — заорал Магнус, игнорируя ее вопрос.
— Какого хрена?! — разозлилась глава корпуса Дождь и тут же осеклась.
Прямо перед ней из-под земли начал вылезать мертвец. Остатки плоти еще прикрывали кости скелета, но, по всей видимости, тело провело в земле не один год. Аква затравленно оглянулась. Ужасными всходами мертвое воинство покрывало все пространство лагеря.
Она подпрыгнула и обрушила свое страшное лезвие на череп с остатками волос, вкладывая в удар всю массу. Череп треснул, брызнув осколками во все стороны, но мертвеца это не остановило. Он не нуждался в глазах, чтобы видеть. Да и какие глаза у истлевшего трупа? Его гнала вперед чужая воля.
В этот момент, словно по команде, лавина мертвецов нахлынула на внешние укрепления. Их атака сопровождалась криками ужаса защитников. А в тыл ударили только что поднятые костяные бойцы. И хоть у большинства солдат мертвой армии не оказалось нормального оружия, периметр защиты был мгновенно прорван во множестве мест. Вынырнули из темноты сокрушающие врагов, охранники Магнуса. Тяжелые мечи северян крушили вызванную к жизни мертвую плоть. Они прикрыли своего подопечного с двух сторон. Третьим углом треугольника стала Аква.
