— Не лезь вперед, — бросила она через плечо. — Ты должен выжить, чтоб ты сдох!
А потом мертвецы набросились на нее.
Бой, начавшийся столь внезапно, тут же превратился в настоящую кашу. Каждый дрался сам за себя, каждый пытался выжить, забыв о всех приказах. Но на сей раз во главе плутонцев стояли те, кто умел добиться повиновения от своих подчиненных. И звуки команд перекрывали грохот сечи. Пять легионов ушли на Некромантский домен — с третьего по седьмой. Атака из пустошей пришлась как раз на место, занимаемое Пятым. Те некроманты, что подошли со стороны замка, подняли своих слуг во всем лагере. Третий и Седьмой легионы первыми расправились со своими врагами. Первыми же их офицеры справились с хаосом, железной рукой восстановили дисциплину, не стесняясь убивать непокорных и дезертиров прямо на месте. Это подействовало. И теперь боеспособные части Мусорного войска зажимали атакующих в тиски.
Магнусу и Акве это помочь уже не могло. Они оказались в эпицентре боя. Сотня кошачьих гвардейцев пыталась прорваться к ним, но вся легла, утонув в море полуразложившихся трупов, свежих покойников и ходячих скелетов. Все они воскресли на алтаре, все они не могли позже без дрожи вспоминать безумие этой ночи.
Лишь дети Хансера преуспели, пробравшись к своей предводительнице по Теням. Но стоило им появиться, Магнус закричал:
— Всю эту рать гонят на нас некроманты! Пусть твои люди уничтожат их! Со скелетами можно воевать бесконечно!
Аква лишь кивнула, подтверждая приказ. Она еще держалась, не уступая телохранителям Магнуса в выносливости, хотя мертвые воители чувствовали, что она слабее, и их натиск на девушку был гораздо мощнее.
В тылу наступающих легионов вновь появились мертвецы. И теперь павшие плутонцы шли в одних рядах со свежеподнятыми слугами некромантов. Каким запредельным усилием удалось северянам удержать своих подчиненных в узде, не дать разбежаться, спрятаться в Тени, спасать свою шкуру, забыв про все? Я про то не знаю.
Защитники Магнуса уже прижались спиной к нему. Сил на рывок, позволивший бы отхватить хоть чуть-чуть свободного пространства, не осталось. Вот-вот смердящая волна ходячих трупов должна была захлестнуть этот островок, так и не дождавшийся подкрепления. И в этот момент Магнус тихо заговорил:
— Что по силам одному сильному верой, то сможет и другой. Страх да будет моим оружием. Не должно умершим ходить по земле, лишившись души. Прах к праху, пепел к пеплу.
Его одежды вдруг засветились. Это был не тот свет, который видел я в глазах духа из Мира Видений. Не было яркости и чистоты, но это был свет, и питала его вера. Восставшие покойники попятились, давая долгожданный отдых телохранителям и Акве. Последняя упала на колени, вогнав свой клинок в землю. Промедли Магнус еще мгновение — и толпа атакующих смела бы ее. Мертвецы пятились, не рискуя пересечь незримую границу, за которой странная мощь познавшего таинства, удесятеренная страхом, могла их уничтожить, растерев в костяную пыль.
Некоторые скелеты вдруг стали безвольно оседать на землю. Аква хищно улыбнулась. Она сразу поняла, что ее братья добрались до некромантов и сейчас режут кукловодов, заставив тех забыть о своих куклах.
— Стальной дождь! — донесся из пустошей боевой клич детей Хансера.
— Стальной дождь! — вторило ему эхо со стороны замка.
Магнус прикинул, какая часть воинственных мертвецов вдруг утратила двигавшую ими волю. Выходило, что плутонцы срезали как минимум половину кукловодов внезапной атакой из Теней, а сейчас добивали остальных. Познавший таинства жестко усмехнулся. Армия шла сюда, не представляя, что ей противопоставит враг, но и сами некроманты не догадывались, какие плутонцы к ним пожаловали.
Бой закончился так же быстро, как и начался. Телохранители, повинуясь знаку Магнуса, отошли подальше, а он сам приблизился к Акве. Девушка тяжело дышала, ее глаза блестели, зрачки расширились до предела. Она подняла взгляд на Магнуса.
— Ты спас меня. — Голос звучал ниже, чем обычно.
— Ерунда. — Магнус протянул руку, помогая ей подняться. Улыбка на его губах была доброжелательной, а темнота скрывала насмешку во взгляде. Не был Магнус ни очень силен в науке Юпитера, ни очень талантлив. И то и другое заменял ему острый ум. Он почувствовал уязвимость своей предполагаемой жертвы, и тонкие нити незримой паутины потянулись к Акве.
— Ты возбуждена, — заметил познавший таинства. Сейчас все: слова, интонации жесты — стали четкими, своевременными, как у адепта Марса в бою. Да, это и был его бой — бой против чужой воли. — Раньше я видел женщин в таком состоянии. Но их возбуждала близость мужчины.
Аква горько рассмеялась:
— Я — уродина. Ни один мужчина не посмотрит в мою сторону. Но природа берет свое по-другому. Бой заменяет мне то, о чем ты упомянул.
Она отвернулась, опустив взгляд, еще не понимая, почему произнесла это, почему столь откровенна с чужим человеком. Она не заметила ледяной усмешки Магнуса, но голос последнего оставался все таким же, теплым, дружественным, но без ноток жалости, на которую большинство плутонцев реагируют как бык на красную тряпку.
— Ты ошибаешься. — Он провел пальцем по ее щеке, заставляя девушку повернуть голову и взглянуть ему прямо в глаза. — Ты прекрасна.
— Ты видел только мое лицо, — горько ответила она. — Думаешь, зря мое тело всегда скрывают одежды?
— Я не думаю, что одежды скрывают что-то настолько уродливое, как ты говоришь. Твоя фигура великолепна.
— И тем не менее я — урод, — перебила она. — А так иногда хочется…
— И зачем отказывать себе в маленьких удовольствиях?
— Кто польстится на меня?
— А я ведь тоже урод. — Теперь Магнус отвернулся. — Я — трус. Это хуже. Это делает меня недочеловеком как в глазах северян, так и в глазах плутонцев.
— Ты — трус?! — возмутилась Аква. — Ты только что сдерживал напор целой армии! И до этого ты не убежал, хотя мог это сделать. Открыть портал или разогнать мертвяков этим своим светом. А ты остался, дрался плечом к плечу с нами и спас нас.
— Дрался… — Магнус горько рассмеялся. — Я даже меча из ножен не вынул. А ты говоришь — дрался. Я опять испугался.
— Каждый сражается тем оружием, которым владеет лучше всего, — возразила девушка. Она подошла к Магнусу и обняла его, прижавшись к спине. — Я в этом кое-что понимаю. Ты же знаешь, мои братья — не совсем обычный корпус.
Магнус повернулся, не разрывая кольца рук. Их лица оказались очень близко. Мужчина чувствовал, как возбужденное дыхание вздымало грудь женщины.
— На миг мне показалось, что ты хочешь… — Аква смешалась, разжала объятия и повернула прочь. — Ерунда.
