Что ни говори, а в жизни на елке есть, как говорит старший лейтенант Светлов, некое очарование. Вот сейчас, к примеру, сижу я метрах в сорока над землей и любуюсь видом вечернего Рокфордейла. А вид еще более изумительный, чем днем, — из-за иллюминации.
Наверное, это все же были светляки. Жуки с фонариками. Только здешних жуков эльфийские селекционеры культивировать начали… ну, как подались в партизаны, так и начали, в рамках экономии свечей и прочего керосина.
Весь лес, сколько хватало взгляда, был разноцветными огоньками усеян. Красными, синими, зелеными, голубыми, желтыми… вся радуга и еще полстолька. Причем на одних деревьях они вразнобой висели, будто кто-то просто наугад ведро с верхушки опорожнил, на других — гирляндами и узорами… ну а вокруг третьих и вовсе хороводы кружили.
Понятное дело, все эти огоньки — с точки зрения светомаскировки нарушение просто вопиющее, но я почти уверен был, наверняка у товарищей одиннадцатых что-нибудь на этот счет предусмотрено. Скажем, дымзавесу типа туман ночной поставить или морок.
А еще музыка здорово играла. Действительно хорошо — за душу, что называется, брало. Правда, самого оркестра я, сколько шею ни тянул, так и не увидел. Даже направление засечь не смог — доносится словно бы отовсюду сразу. Может, с земли, а может, и с соседней ветки — шиш поймешь!
Мелодии забавно чередовались. То медленно-плавная — как раз для какого-нибудь классического балета, занес ножку, поклонился, шаг вперед и два назад… и сразу следом — весело, задорно, так, что хочется на стол вскочить, да и выбить рассыпную каблуками!
Мне в замке рассказывали, что танцы эльфийские по части незабываемости зрелища эльфийские же города переплюнут запросто. Особенно если в праздник. У них в такие дни весь проспект перед дворцом в танцплощадку превращается. А уж участвует в этой народной самодеятельности весь эльфийский народ как один.
Сейчас праздника не было, а жаль. Хотелось бы хоть глазком взглянуть.
Заведение, где мы сидели, числилось, как я понял, чем-то вроде ресторана для почетных гостей. Располагалось оно на ветке и выглядело примерно так же, как и давешний зал Высоких Мыслей. С той лишь разницей, что скамеек было меньше, столиков — впрочем, настоящих массивных столов я у эльфов пока не встречал — целых три штуки, а ограждение отсутствовало как факт. Хочешь — бери кружку, садись на край и болтай себе ногами… если нервы не шалят.
Кружки наполнялись из бочонка Фигли. Эль «Тройное кольцо», тот самый, о котором Джорин тосковал. На вкус — даже и не знаю, как сказать… чем-то похож на наше пиво, но лучше. Много лучше.
Закуска, правда, подкачала — не в смысле вкуса или количества, а… проще говоря, меню здешнее было сугубо вегетарианским, салатики и прочая капуста. Тоже вкусно и полезно, не спорю, особенно морковь, но из нас пятерых всерьез эту рассаду уплетали только эльф и Ариниус. Ну да нашему волшебнику, как говорится, сами боги велели о диете подумать, в его-то возрасте.
Гном, по-моему, к своему салатику вообще не притронулся — зато эль черпал с регулярностью хорошего артобстрела. И языком молол без остановки. Его послушать, выходило, что досталось нам в команду бесценнейшее сокровище, ветеран чуть ли не всех войн с Тьмой за последние полтораста лет. Причем вражеские потери в этих войнах процентов так на тридцать-сорок — его рук, точнее, его топора дело.
Слушали мы, само собой, крайне внимательно — а переглядывались ехидно-понимающе только в те моменты, когда Фигли за очередной кружкой наклонялся.
Впрочем, я в общем веселье не участвовал. Ел понемногу, пил… а больше молчал и думал. Карта королевская у меня из головы все никак не шла. То есть не как бы себе в карман ее заполучить, а по части донесенной ею информации. Конкретно — роев мошкары.
Может, конечно, товарищи маги правы — допекли Тайные Тропы главного ихнего фюрера до такой степени, что тот в особом внеочередном указе крупным шрифтом тиснул: пресечь немедля, любой ценой! Бывает…
Только бывает ведь еще и другое.
По Тайным Тропам не только и не столько диверсанты-самоучки вроде Кары моей бегали. Их здешняя разведка на ура использовала — самый лучший канал заброски был. А теперь, выходит, и Тропами не очень-то пройдешь, а если и просочишься — у противника, считай, вся прифронтовая полоса и ближний тыл на ушах стоят.
У нас в роте при мне только один раз такое было — три группы подряд ни с чем вернулись. И товарищ капитан сразу неладное почуял. Сам пошел… с десятью… а вернулись впятером, плюс «язык»… и сведения — на участок прибыла свежая дивизия, сосредоточивается для контрудара.
Моя первая «Слава» — за тот поиск.
Интересно, думаю, а те разведданные, что давешний орк сообщил, Грым Аррым, — они к эльфийскому командованию попали? Союзники союзниками, только ведь и среди Лариных придворных не один комбриг Клименко на эльфов обиженный.
Вот и соображай… разведка. С Ариниусом поговорить… или сразу к Эррилину попробовать сунуться?
Ладно. В конце концов не для веселого застолья эти размышления. Вон и Дара уже в мою сторону озабоченно так поглядывает.
Встал, кружкою по столику постучал — Фигли, молодец, ее незамедлительно до краев наполнил, — прокашлялся.
— Есть, — говорю, — там, откуда я пришел, хороший обычай. Тост называется. Придуман, чтобы пить не просто так, пока в глотку льется, а со смыслом. Вот я и хочу один тост предложить, самый главный. За Победу! И — до дна!
Суть я объяснил, конечно, не очень внятно, но поняли все. Как по команде, встали дружно и кружки опорожнили.
— И в самом деле, хороший обычай, — утирая пену, говорит мне гном. — Правильный. Когда вернусь под Гору, непременно и у нас заведем. А то на пирах одни здравицы в честь старейшин… самую свежую еще при короле Доилте сложили.
— И вот еще что, — говорю, — ребята… раз пошла такая пьянка… ну, то есть, раз уж мы так хорошо и весело здесь сидим… в общем, я подумал: а давайте назовемся как-нибудь гордо и красиво?! Есть ведь у вас такая традиция, верно?
Сразу тихо стало. Я столик наш взглядом обвел — и протрезвел слегка. Потому как лица у соратников моих стали очень… удивленные. А кое у кого даже и вытянутые.
— По крайней мере, — добавляю упавшим тоном, — мне так рассказывали.
Рухнул обратно на стул и начал блюдо с салатом перед собой старательно изучать. Интересное ведь занятие, в самом деле, честно-честно. К примеру, листом капусты неизвестного типа — который в этом салате сверху — очень удобно лицо заслонять…
Еще на часы смотрю… как секундная стрелка по циферблату ползет… в тишине.
