Ивар исподлобья окинул взглядом древнее сооружение, вероятно служившее еще далеким предкам О’Нейллов, и шагнул на заросшую травой поляну. Она была большая, окруженная со всех сторон живой изгородью сосен и порядком вытоптанная. «Насиженное местечко! – понял лорд, вертя головой. – А где же обещанная встреча?» Ответ на этот вопрос явился незамедлительно: от утопающего в тени подножия старой башни бесшумно отделились шесть темных фигур. Тоже в плащах, лиц не разобрать… «Но сто к одному, тот высокий, что в центре, и есть наш дорогой господин Н.! Перестрахуется или сам подойдет?»
– Ты опоздал! – произнес высокорослый, шагнув вперед, и лорд мысленно выдохнул с облегчением: дочка шорника оказалась на редкость глазастой девицей. – Я жду уже четверть часа, а ждать я не люблю. Эти двое – все, что остались?
Ивар склонил голову и бросил перед собой на землю разломанный деревянный крест брата Колума. Человек качнул головой:
– Да уж, монахи Скеллига дорого продали свою жизнь… Что ты еле тащишься? Ранен?
Королевский советник снова кивнул. И, распахнув плащ, вытянул руки. На них, тускло поблескивая серебряными уголками, стоял сундучок. Заказчик издал удовлетворенный возглас:
– Наконец-то! Это тебе зачтется, Хвост. Давай сюда!..
Лорд Мак-Лайон с поклоном передал ему ларец. Заказчик опустил драгоценную ношу на землю, одним движением кулака сбил хрупкий замок и, склонившись над сундучком, подрагивающими от волнения руками поднял крышку…
– Что это?.. – через мгновение изумленно спросил он. – Книги?!
– Почти, – усмехнулся Ивар, положив ладонь на рукоять меча. – Оклады. Сочувствую… Не тянет на Сокровище, правда?..
Пираты слаженно шагнули вперед, выхватывая оружие. Заказчик вскочил:
– Хвост?! Ты… Куда ты его дел?! – Капюшон упал ему на плечи. – Парни, назад, это засада!
– Они уже поняли. – Лорд Мак-Лайон улыбнулся и дернул за тесемки плаща. – Ну здравствуйте, молодой человек. Не буду врать, что удивлен…
– Гончая! – отшатнулся тот.
– Энгус?! – прошелестел хриплый голос у него за спиной. Незаконнорожденый сын шотландского короля дернулся как ужаленный:
– Дядя?..
Он лихорадочно завертел головой. Из-за частокола сосен выезжали вооруженные всадники, целая дюжина. И в одном из них юноша узнал Дэвина О’Нейлла.
– Дядя, ты все не так понял! – бледнея, взвыл племянник. – Меня подставили!.. Эта настырная ищейка…
– Я ведь предупреждал, вождь, – сказал Ивар. – Не стоило распускать язык. Стойте смирно, молодой человек! Бежать вам некуда.
– Дядя!.. – Энгус попятился от направленных в грудь клинков. – Я не знаю, что он будет сейчас врать, но…
– Но тебя не переплюнуть даже ему, – мрачно прервал юношу Дэвин. – Поверить не могу! Моя кровь – и в ком?.. Морда, Шерк, вяжите его!.. Разберемся дома…
– Разберетесь, – сузил глаза Энгус, отпрыгнув к стене башни, – только без меня, дядюшка… Что встали, псы?! Быстрее!
Его безмолвная охрана выхватила мечи. Пираты, переглянувшись, пригнулись, готовясь рвануть в атаку, и дружно раскрыли рты.
– Что он делает?! – ахнул Чарли.
Ивар не ответил – в глазах советника стояло откровенное непонимание.
– Шустрый, как белка… – зачарованно кивнул Десмонд, глядя, как молодой человек, надежно укрытый спинами своих бойцов, стремительно карабкается вверх по стене, к темному провалу двери над их головами.
Сзади раздался крик вождя О’Нейлла:
– Не стрелять!
– Хвост… – словно в забытьи, пробормотал лорд Мак-Лайон, уставившись стеклянными глазами в одну точку. И выругался: – Ах ты, черт!.. Хвост!
– Какой хвост? – не понял Хант.
Лицо королевской гончей исказила страдальческая гримаса:
– Это кличка, капитан!.. Кличка того разбойника, который сидит в погребе у трактирщика!
– И что с того? – Чарли, поплевав на руки, взялся за топор. – Хватит трепаться, я уже жрать хочу…
– Творимир! – не своим голосом завопил Ивар. – Творимир, ко мне!.. Вождь, валите этих, покуда не обернулись!
– Не обернулись – куда? – Дэвин наморщил лоб, но приставать с расспросами не стал. – Морда! Окружить башню!
Сотник взмахнул рукой, и его бойцы сорвались с места. Пятерка в плащах, шипя, попятилась назад… Глава Тайной службы повернулся к лесу:
– Годфри! Дверь на прицеле?..
– Лорд, да что с вами?! – Десмонд схватил его за плечо. Серые глаза ищейки безумно сверкнули:
– То, что я идиот, капитан! А вожака стаи звали – Клык! Клык, а не Хвост!.. Тот, кого мы взяли на холме, простой боец!
– И это значит…
– Что беда не приходит одна, – с досадой проронил лорд Мак-Лайон. И тут же, чертыхнувшись, отпрыгнул в сторону – сверху в траву, глухо звякнув, что-то упало. Королевский советник нагнулся и поднял с земли массивную серебряную цепь – когда-то она принадлежала Шерласу Мак-Кана…
– Оборотень! – ахнул Десмонд.
Чарли скептически хмыкнул:
– Первый раз вижу, чтоб люди цацками серебряными оборачивались.
– Да нет, болван! – застонал Хант. – Там! Наверху!
Густеющие лиловые сумерки распорол свирепый волчий рык. Все задрали головы. В полуразрушенном дверном проеме, оскалив клыки и нагнув голову, стоял волк. Огромный черный волк размером с теленка.
– Энгус… – выдавил из себя потрясенный вождь.
Желтые глаза зверя слабо замерцали. Он повернул тяжелую башку и, взглянув на обмершего Дэвина, издал какой-то звук, похожий на смешок. Звучало это жутко. И даже, пожалуй, страшнее, чем рычание.
– Уже не Энгус, – хмуро обронил Ивар. И встрепенулся. – Морда, наза-а-ад!..
Волк, переступив с лапы на лапу, вдруг подобрался и сиганул вниз. Высота, судя по всему, его не пугала. И круг клинков тоже… Сотник чудом ушел от лязгнувших перед носом мощных челюстей и взмахнул мечом, но опоздал: зверь, одним мощным прыжком перелетев через строй воинов, рванул к лесу. Дэвин О’Нейлл, хлестнув коня, преградил оборотню дорогу:
– Далеко собрался, племянничек?!
Он выхватил меч. Оборотень оскалился и снова прыгнул. Клинок вождя прошел вскользь, а сам Дэвин, вскрикнув, вылетел из седла. Ивар изменился в лице:
– Годфри!
В воздухе раздался тихий свист. Волк, терзающий грудь О’Нейлла, взвыл от боли. Бросил недобитую жертву, крутанулся на месте и, зубами выдернув из плеча узкий кинжал, метнулся в сторону. Следующий нож воткнулся в землю, третий – сбрил край острого черного уха, четвертый впился в мохнатую лопатку…
– А говорил: не промахиваюсь! – выругался Хант.
Советник усмехнулся:
– Годфри сказал правду. И если б захотел – сбил бы его еще в прыжке. Но оборотень нужен живым, капитан…
