— Ты уж постарайся победить, — усмехнулась она, пряча сочувствие, — А то мало ли… вдруг я злобная зараза и посажу твоего Жана кинжалы чистить с утра до ночи… Идет?
И тень улыбки в ответ на эту не самую умную шутку.
Что ж… Это его решение и его бой. Лина смотрит в маслено блестящие глаза Шарифа.
— Поединок до смерти. Решено.
Оружие для поединка, по вполне понятным причинам, добывают секунданты. И пока Лина вместе с малоприятным Гейдаром, секундантом соперника, выбирали в ближайшей лавке подходящие ножи (от шпаг, мечей и прочего антиквариата противники дружно отказались), площадка для поединка была уже подготовлена. Обычная поляна в каком-то южном лесу. Лина навскидку попробовала определить, где растут такие лианистые деревья, но без толку. То ли Индия, то ли Южная Америка… одно ясно — тут жарко.
Раскаленное солнце безжалостно палило непокрытые головы и, кажется, собиралось испечь всех заживо. Или сварить — густой влажный воздух был ненамного лучше пара в сауне. Лина поморщилась от чересчур яркого света и разом ощутила себя перегретой лампочкой. Угораздило же надеть черное! Феникс недоуменно ворохнулся, не понимая, какая надобность торчать в этом пекле, но, впрочем, примирился с ситуацией и принялся впитывать лишнее тепло, вероятно рассудив, что хозяйке оно ни к чему, а вот ему пригодится…
Интересно, кто выбрал эту душегубку для поединка? Шариф? С него станется…
— Займите места.
В левых ладонях бойцов стремительно набухали первые файерболлы…
Четыре… оба замерли, не сводя глаз с сигнального кристалла — дуэль по всем правилам, с оповещением и так далее…
Три… Анжелика прожигает спину Яна беспокойным взглядом. А в ладони появляется-пропадает нож. Волнуется…
Два…
Секунданты Шарифа последний раз переглянулись и на всякий случай шагнули поближе к деревьям.
Ноль.
Кристалл, звонко щелкнув, меняет цвет, и оба соперника рвутся с места, точно их сорвало смерчем…
Оба файера, и Шарифа, и Яна, бьют мимо цели. Вспышка, два взрыва, дымящаяся трава, чей-то хриплый вскрик, промельк пламени… в повисающем, стелющемся, горьком дыму мелькают, исчезая и появляясь две быстрые фигуры.
Шариф рвался в ближний бой, Ян держался на расстоянии и бил, бил, бил файерами — а у самого на плече набухала алым первая рана. От файерболла? От ножа? Не поймешь, дьявол забери этот чертов дым! Нож у Шарифа в руке, — Ян ни разу не позволил к себе приблизиться — значит что? Телекинез? Но среди заявленных сил телекинеза нет! У Шарифа только огонь и телепорт… и еще умение чуять живое… Так что ж это?
От Шарифа можно ждать любой подлости…
Кажется, одна уже есть.
Лина торопливо прикинула, что бы сделала сама, если бы была нечестным дуэлянтом…
Да купила бы силы! На станции переливания крови! Их хватает ненадолго, но ему надолго и не надо! Сволочь, что ж у него в рукаве?
И тут соперники перешли к телепортам и уследить за дракой даже с ее восприятием стало нелегко.
Сумасшедшее мелькание силуэтов в густеющей пелене дыма, — огненные комки поджигали все больше травы и ветвей, рвущие воздух вспышки, мелькнувшее на миг лицо Яна — сосредоточенное, напряженное…
Держись.
Чертов дым… Шриф неплохо все рассчитал, а вот она словила птичку, не подумав, почему дуэли, как правило, проводятся в помещении или, в крайнем случае, на городских ули…
Стоп!
Нож возник у груди Яна словно ниоткуда — серой, почти не блестящей лентой хищной стали прорезал воздух, отмеряя доли секунды… доли секунды до смерти.
— Стой!
Это сказала не она… и не она «толкнула» чужой нож, нацеленный в беззащитное сердце. Не она.
Анжелика?
Нож, странно дернувшись, резко развернулся… И ударил плашмя. Яна отбросило на шаг назад, к самой черте, к ним с Анжеликой… под дерево, к самым корням, нож, кувыркнувшись, отлетел куда-то в сторону, в путаницу ветвей… — а из дыма уже выплывала-выдвигалась фигура Шарифа… и мерзкая же у него была ухмылочка.
— Ты проиграл, жертвенная овечка… — медленно поднимается рука, готовясь скатать файер, — Ты проиграл.
Ну хватит.
Пора уравнять шансы.
Лина прищурилась, и воздух у руки Яна точно замерцал — вызвать клинок не в свою ладонь, а на расстояние, намного труднее… не подведи меня, птичка… скорее… Шариф уже наклоняется, а Ян и не думает вставать… Не может? Ранен? Ну же!
Земля вдруг вздыбливается толстой черной змеей, расшвыривая крупные сыпучие комья вперемешку с ошметками травы… дико вскрикивает Шариф — что-то большое, как щупальце чудовищной величины осьминога, обвивает его, дергает, сбивая с ног, тащит…
Что происходит?! Что это?!
Корень.
Обычный корень, но… Он подтаскивает демона-карателя к ногам Яна — как верная собака. И держит… Только что не рычит. Удивленно ахает Анжелика… и счастливо, как девчонка, хихикает. А Лина улыбается — вот недаром во дворце поговаривали, что в Яне примесь русалочьей крови! Подчинить дерево — за считанные мгновения? Здорово!
А вот Ян не улыбается.
— Ты проиграл — негромко, едва слышно роняют бледные губы…
И жизнь Шарифа обрывается.
Совещание
— Алексей, ты сошел с ума! — вот первое, что услышала после переноса…
И быстро осмотрелась.
Так. Место действия: мини-гроб, который Алексей называет своей комнатой. Действующие лица: угрюмо молчащий Сергей, взъерошенный Алексей, с упрямым видом наклонивший голову, и наскакивающий на него Петр Валерьевич Анисимов, светлый маг и бывший воспитатель стаи волшебников. Обычно спокойный учитель сейчас гневно сжимал кулаки, и, кажется, готов был воспитывать бывшего ученика не только разговорами. Этого только не хватало. У нее и без того от сегодняшних известий просто-таки неудержимое желание поточить об кого-то ножики.
— Спасибо, Петр Валерьевич. Но это ничего не меняет! Привет, Лина, садись…
— Лина?! — почему-то обрадовался маг, — Ты вовремя! Помоги мне убедить его…
— Убедить в чем?
— Э-э… Петр Валерьевич, стоит ли? — проронил Сергей негромко. — Все-таки не стоит об этом пока говорить.
— Об этой бредовой затее? Стоит!
— Вы о путешествии в мир Антъя? — Лина спокойно осмотрела две отпавшие челюсти, — А я в курсе.
— Как? Когда?
Лина посмотрела на Алексея. Когда? Ну… Тогда.
Позавчера. Погодите-ка… А с какой стати эти два старых *** говорят Алексу, что ему делать и чего нет! Говорят, что он сошел с ума! Грррррыб дубыдра в нахруббу!
Лина взъерошилась. Феникс тоже сердито ощетинился и подбросил в сознание хозяйки идею, что вон у того, который постарше, очень вкусная магия… Заткнись, птичка. Хотя…
