Они поднялись на невысокий холм.
- Взгляните туда, пожалуйста, Ваше Превосходительство, - офицер передал ему подзорную трубу.
Наведя ее в указанном направлении, Клайм ахнул. Со стороны севера по дороге и вдоль нее тек практически сплошной поток людей. Армия? Нет, повозки, запряженные волами, женщины с узлами и дети на плечах мужчин, старушки и старики. Но также среди толпы Клайм заметил несколько богатых экипажей и даже всадников в одежде дворян на гордых конях. Всего в пяти километрах. И они приближались к ним.
- Кажется, они двигаются со стороны Мейса. Но если вспомнить о боковых дорогах, думаю, это могут также быть и границы с более северными государствами, - обеспокоенно сказал офицер. - Я заметил несколько необычно одетых людей. - Офицер помедлил. - Но севернее Вальца, разве это не Конфедерация Приоры? - офицер принял трубу, которую опустил Клайм.
- Да, Таара, Аш и Картикея. Думаю так. Но почему? - Клайм нахмурился, потерев пальцами небритый подбородок. Надо же, уже прошло так много времени, надо бы привести себя в порядок.
- Что вы собираетесь предпринять, Ваше Превосходительство? - наконец спросил офицер. За спиной Клайма уже слышались обеспокоенные голоса. Люди начали волноваться. - Это территории протектората. Если позволить всем им вступить сюда, не зная их целей и намерений, вдруг среди них шпионы Приоры?
- Шпионы, ты шутишь? - Клайм подозвал адъютанта, который заменял ему Рэя Нордиса. - Подай-ка мне коня. Ты едешь со мной, - он кивнул офицеру.
- Куда вы направляетесь, Ваше Превосходительство. Вы хотите встретить этих людей? Но это опасно, возьмите хотя бы отряд с собой.
- Это лишнее, эти люди не воины, а беженцы. Разве вы не видите? - Клайм обратился к наиболее недовольным офицерам. - Со мной поедет только Лук - так звали офицера, принесшего известие. - Я хочу сначала поговорить с ними, а потом уже решать, как поступать дальше.
- Ваше Превосходительство, но что могло произойти на Севере, что так много людей стронулось с места? - спросил Лук, пока они галопом спускались с холма по направлению к текущей волне людей.
- Кто знает, но мне это не нравится.
Однако с людьми было явно что-то не так. Их глаза были какими-то опустошенными, безнадежными что ли. Потому что только когда первая повозка, запряженная волами, едва ли не наехала Клайма, возница заметил его. Медленно, медленно поток людей начал останавливаться. Недоуменные взгляды, беспокойство и нарастающий страх. Нет, скорее безнадежность.
- Да что с ними такое? - в сердцах спросил Клайм. Встретившись глазами с возницей, и дождавшись, пока тот хорошенько удостоверится, кто находится перед ним, Клайм продемонстрировал тому герб в виде дерева на своей нашивке на правой руке, и потом сказал:
- Я генерал Астала, командующий северной армией в пределах протектората Вальца, Клайм Кольбейн. Заступая за этот холм, - он указал рукой назад, - вы попадаете на территорию подконтрольную Асталу. Назовите ваши цели и намерения, иначе я не имею права пропустить вас.
- А..аа, - однако, вопреки ожиданиям Клайма, возница лишь продолжил таращиться на них: на Лука, на герб на его рукаве. Да что с ним такое? Что могло так напугать их, что они даже мыслить ясно не могут?
- Эй, - вынужден был повысить голос Клайм, - есть здесь кто-то, кто может внятно объяснить, что произошло на Севере?
- ...да кто ты такой, чтобы препятствовать проехать мне, дворянину Таары? Я Сан Рэн!
Клайм мрачно глядел, как вперед, расталкивая толпу, протолкнулся верхом на лошади наглый черноволосый парень. Сухопарое вытянутое лицо, вьющиеся длинные волосы, затянутые в низкий хвост, загнутые вверх усы, тюрбан на голове, дорогие шелковые одежды, и подбитый драгоценным мехом плащ. Все с ним ясно.
- Ты слышишь меня? Я к тебе обращаюсь! Дай нам проехать, иначе...
Дальше Клайм перестал слушать. Он спешился, выбросил вперед руку одним быстрым крутящим движением. И... усатый парень отправился летать в воздух. С громким 'Гхаа' тот приземлился на спину, уставившись в небо и глотая вышибленный из него воздух. Широко раскрытыми глазами, в которых теперь появилось нечто похожее на понимание, он уставился на улыбнувшегося Клайма, нависшего над ним. Один из его парных мечей был приставлен к горлу смутьяна.
- Повторяю, я генерал армии Астала и также по совместительству ее военный министр... в связи с острой нехваткой кадров у нашего короля, - добавил он себе под нос. - Ну да это не важно...- продолжил он. - Я думаю, что понятно представился и объяснил, что здесь делаю, также как и все те солдаты вон за тем холмом. Видишь знамя? - Рукоятью другого меча Клайм указал себе за спину, туда, где на холме развивался королевский штандарт Астала. - Но вот о тебе мне совершенно ничего не известно.
- Разве не очевидно? - усатый парень уже вполне пришел все себя, чтобы вновь напустить на себя самодовольный и высокомерный вид. - Мы - беженцы. Кто в своем уме и по доброй воле бросил бы все свои замки и дела и отправился в такое захолустье, как ваш... как ты сказал, Астал?
- Верно, эти люди за твоей спиной похожи на беженцев, потому что у них нет замков и земель. Но ты не смахиваешь на него, может, мне просто проткнуть тебя этим мечом, и мы решим одну проблему? - улыбка Клайма стала еще мрачнее. Только тут до дворянчика дошло, что он явно перегнул палку, он постарался придать себе более дружелюбный вид.
- Но все, что у меня есть - этот конь и эта одежда, которая на мне. И небольшой сундук, что везет мой слуга вон на той повозке.
Клайм прикрыл глаза. От этого самодовольного парня у него начиналась головная боль.
- ...Позволь тебе объяснить, господин, - вперед парня вышел крепкий мужчина, держащий за руку маленькую девочку с растрепанными косами. Смуглое лицо, простые одежды, состоящие из широких черных брюк и алой туники. - Меня зовут Оли Миа, и я, как и все мои соплеменники, из Аша. Все мы, даже этот щеголь, что доставил вам неприятности - все мы вынуждены были бежать от того, что идет по пятам. Если бы мы остались, все, что нас ждало - неминуемая смерть. Эти чудовища из Приоры, прикрывающиеся именем Аттрактора, сеют лишь смерть. Они не грабят, не разрушают. Уж лучше бы они действовали как разбойники. Но они лишь задают один вопрос, и если ответ им не нравится, тут же убивают. Всех, детей, женщин, стариков, богачей и бедняков - для их нет разницы. Для них мы все равно, что мусор под ногами.
- Папа, мне страшно! - заплакала девочка.
- Все в порядке, все позади, папа не даст тебя в обиду. Иди к своей маме, - он подтолкнул девочку назад.
- Один вопрос? - нахмурился Клайм. Люди с Севера. Инквизиция. Неужели все это совершают те же, кто был в Кренц-Кренце? Но зачем? Конечно, для них все, кто жил южнее конфедерации, были еретиками. Но разве этот человек не сказал, что они из конфедерации Приоры? Почему они убивают своих же жителей?
