Недоуменно озирающийся демон даже про усталость забыл. Инерис была готова поклясться, что под шарфом у него отвисла челюсть. Глаза так точно округлились.
– Бесовщина какая-то, – наконец тряхнул головой Ассаэр. – Жаль, что Сэ’Тха’Дарра с нами уже нет. Похоже, это и впрямь не просто гроза...
– Думаешь, магическая буря? – предположила Инерис. – У нас такие изредка устраивали, только с дождем, к примеру, перед праздником – порой проще заставить пролиться, чем разогнать.
...А предположение не лишено смысла. Грозой можно замаскировать очень многое – и убийственные заклятья, и самонаводящиеся, и поисковые... на любой вкус. Лишь бы был опытный маг-погодник.
– Возможно, – медленно произнес он. – И если так, то я бы очень хотел узнать, какую цель преследовали ее создатели. Потому что ни у кого из известных мне магов не хватило бы сил устроить такое в одиночку.
Тон у Ассаэра был очень нехороший, как и взгляд, которым он отыскал быстро удалявшееся облако со скоплением по-прежнему искрящихся туч.
Затем демон вновь повернулся к Инерис.
– Ассаэр… – Совесть не давала покоя, и она решилась. – Ты… И-извини, что я… я не знала, чего для тебя будет стоить… я бы не просила!..
Что за жалкий лепет! Она, наследница княжества, не может подобрать нужные слова! Какой позор!
Но она в свое время сказала Кэллиэну правду. Она совершенно не умела благодарить.
Окончательно стушевавшись, Инерис умолкла, беспомощно разведя руками и совершенно не ожидая услышать в ответ…
– Нет. Ты была права.
Судя по голосу, демон не без труда протолкнул эти слова сквозь зубы. Но сам факт!
– Эта буря слишком сильна для обычной, плюс не было почти никаких предварительных признаков, которые я мог бы распознать. Да еще и задержалась над нами, словно пыталась достать любой ценой... Все это очень подозрительно. И если она была магической, то без этой защиты до нас непременно бы добрались, и тогда я бы гроша ломаного не дал за наши жизни. Да, по крови и отпечатку моего огня меня могут легко найти, но сейчас это разумный риск. Ты была права, – повторил Ассаэр, уже спокойнее. – Это меньшее из зол. Что до способа... Это не самое страшное, что я делал в жизни.
Не давая ей времени осмыслить и тем более ответить, огненный прибавил, тяжело опускаясь на песок:
– Собери палатку, будь добра. Я еле на ногах держусь.
Инерис сперва кивнула, а потом уже сообразила, что демон попросил. Нормально попросил, без привычных издевательских ноток…
Не дожидаясь новой просьбы, она достала из мешка и протянула ему флягу с подсоленной водой.
Скривился, но взял.
Инерис принялась вытряхивать песок из палатки.
Солнце пекло все увереннее, небо над головой становилось все ярче, но воздух, как и полагалось после грозы, оставался свежим.
– Иней… а то, что ты сделала со свечой… это ведь магия?
Она вздрогнула всем телом и едва не споткнулась о тугую растяжку.
– Да, – взяв себя в руки, отозвалась леди-наследница.
– Я не знал, что ты ей владеешь.
– Никто в Нариме не знал. Я тоже не знала.
– Мне казалось, в возрасте семи лет проверяют всех.
– Нас не проверяли, – чуть резче, чем следовало, отозвалась Инерис.. – По настоянию леди Ральды, – прибавила она, скрипнув зубами: если бы не дурацкие суеверия мачехи, она могла бы научиться куда большему… и была бы в дороге куда полезнее. – Отец пошел у нее на поводу. Я даже не задумывалась о магии, пока Кэллиэн шутки ради не решил проверить. Это он меня научил зажигать свечи.
Она услышала, как демон сплюнул.
– Получается, этому хмырю я теперь обязан если не жизнью, то здоровьем как минимум, – пробормотал Ассаэр, вынудив леди-наследницу наконец улыбнуться.
– А ты хорошо с ним знаком? – заинтересовалась она, складывая палаточные дуги и начиная вытаскивать колышки.
– Знакомство было недолгим, но ярким, – честно признался демон. – Надеюсь никогда впредь не перебегать дорожку этому типу. Никакие боги не спасут.
Инерис согласно промолчала. Последний колышек упрямо отказывался поддаваться.
Пауза.
– А еще что-нибудь умеешь? Может, палатку соберешь силой мысли?
– Увы, – покачала головой девушка. – Он успел научить меня только самому простому. Здесь ведь даже заклинаний не нужно, только концентрация… А потом последовал отъезд. Сам понимаешь, как-то не до того было.
Демон вздрогнул, испытующе глядя на нее. Он раньше не задумывался о том, что именно для нее значил этот отъезд, воспринимая его как точку отсчета их совместного странствия. Его больше волновало, как дойти до цели и не уморить леди-наследницу. А ведь сколько планов ей пришлось отложить, от скольких хорошо знакомых вещей отказаться?.. Он давно стал скитальцем в родном королевстве и за его пределами, но Инерис-то была привязана и к родным, и к дому…
А он ей тогда вылил на голову всю правду о приказах ее папули, даже не дав опомниться от пережитого путешествия по озеру.
И ведь Инерис, раскрывая ему глаза на пустынников, повела себя гораздо тактичнее…
Вздохнув, Ассаэр с усилием поднялся и оттеснил ее от палатки. Сложил брезент в четыре приема, привычно запихнул в свой мешок.
– А ты идти-то сможешь? – спохватилась Инерис.
– Вариантов нет. Нас уже могут искать, я ведь не знаю, что именно было не так с этой грозой… Но она прошла четко по тому же региону, где находимся мы, Дантер и его люди, и я сильно сомневаюсь в том, что это совпадение. Неподалеку есть надежное укрытие, о котором мало кто знает… Главное, чтобы нас не отыскали в пути с помощью направленных поисковых заклятий. Маги Дахаэра не только огоньки выпускать горазды, и я почти уверен, что он так или иначе приложил к этому руку… хотя до сих пор при его дворе разработки чего-либо сложнее новых сортов вина не проходили.
И демон, как всегда, первым двинулся прочь через разровненные ветром дюны. Только шел неуверенно, оступался – немногим лучше нее в первый день. Инерис легко догнала его и пристроилась рядом, готовая, случись что, поддержать. Но пока Ассаэр справлялся.
Поисковые заклятья, значит… но ведь у нее есть зеркало Кэллиэна, которое как раз должно укрывать от них?
Инерис вспомнила, как придворный маг, взяв ее за руку, прикрыл собственным магическим щитом, чтобы защитить от возможного нападения лорда Валкара. Может, и здесь тот же принцип сработает? Зеркальце ведь настроено на нее, как тот щит на Кэллиэна. Так может, если взять демона за руку, оно укроет их обоих? И тогда максимум, что враг сможет найти, – это место в дюнах, где они проторчали больше трех часов…
Хм. Интересно только, как демон отреагирует, если она…
Ассаэр споткнулся на ровном месте.
– Ты чего? – удивленно обернулся к ней – правда, так и не выдернув руку из ее пальцев.
Кажется, ее поняли превратно…
– Я… У меня есть одна вещь… – стушевалась девушка, торопливо отдернув руку. – Один артефакт. Он защищает от поисковых заклятий.
Инерис быстро, путаясь в словах, объяснила ему суть.
– А… можно попробовать. Лучше, чем ничего.
Этим демон и ограничился.
Они вновь побрели по пустыне рука об руку. Инерис при этом думала о том, как изменилась пустыня теперь, когда ветер перемешал и разровнял дюны, а Ассаэр…
Пытался понять, как ему теперь относиться к леди-наследнице. Он раскрылся перед ней, показал, на что способен – но и она сделала то же самое. Во имя общего спасения. Не запаниковала, встала с ним плечом к плечу, помогла всем, что было в ее силах… Это было довольно тяжело принять, если честно.
Ассаэр чувствовал, что пережитое странно сблизило их, и пока не знал, что с этим делать. К тому же для таких размышлений он слишком устал... но они сами лезли в голову.
Он уже давно старался держаться подальше от женщин – недолюбливать их оказалось проще, чем мучительно переживать уход или предательство.
Но, похоже, и дальше недолюбливать Инерис Ламиэ будет куда сложнее.
***
Кэллиэн с облегчением оторвался от зеркала, убедившись, что Инерис жива и здорова. Что бы им ни угрожало, оно прошло стороной… Хотя демона пристукнуть, конечно, не помешает.
