– Уходи!
Внезапно что-то обожгло его грудь – в мешочке бабушки Айзы медленно тлели листики. Арсен прижал амулет к груди, надеясь хоть ненадолго продлить его действие, и поверх головы Зары посмотрел на Илиона.
– Дай ей уйти.
– Она не хочет, – усмехнулся маг. – Она не хочет, и не захочет, пока воочию не убедится, что принимала тебя не за того, кто ты есть на самом деле. Странно, почему эта ведьмочка так о тебе переживает? Я уж подумал было, что вы родственники.
– Зара, уходи, – листочки сгорали под прижатой к груди ладонью, но девушка упрямо оставалась на месте.
– Лучше тебе его послушаться, – подал голос Мариол, – если жизнь дорога.
Короткая вспышка, боль, Арсен опустил руку, высыпая на пол белесый пепел. Последняя секунда, последнее мгновение… Он развернул Эльзару за плечи и изо всех сил оттолкнул, надеясь, что девушка не замешкается, а Илион не закроет дверь перед самым ее носом.
Пальцы Арсена вдруг словно сталью полоснули по плечу, а удар оказался неожиданно сильным, отбросившим ведьму почти к самой решетке. "Беги!" – прохрипел голос за спиной, и девушка обернулась.
На нее смотрели два рубиново-красных глаза. Мужская фигура росла, трещала одежда, обнажая покрытое пепельно-серой шерстью тело, лицо вытянулось, в раскрытой пасти блеснули длинные белые клыки, а за спиной уже мало похожего на человека монстра с хлопком развернулись огромные перепончатые крылья.
Эльзара вскрикнула, прижавшись спиной к решетке. Чудовище шумно втянуло носом воздух…
Дверь оказалась близко, ведьма успела выскочить. Зверь бросился на решетку, огромная когтистая лапа мелькнула в полупяди от лица Зары. Не удержав равновесия, девушка упала на пол и отползла назад.
– Я же говорил тебе, ведьма, – голос Илиона гремел над головой, но не доходил до сознания. – Это отвратительное и опасное чудовище.
Зверь еще несколько раз ударился в решетку, протягивая лапы в промежутки между прутьями. Высотой в два человеческих роста, он имел вытянутое мохнатое тело, морду, похожую на волчью, и с развернутыми крыльями, казалось, занимал почти все отведенное ему помещение. Красные глаза хищно глядели то на магов, то на ведьмочку, чудовище ненадолго замерло, скаля клыки, а потом снова принялось биться в решетку.
– Ну как, ведьма, теперь ты веришь мне? – с презрительной усмешкой обратился Илион к девушке, которая, все еще сидя на полу почти у ног мага, огромными глазами смотрела на оскаленную пасть и пытающиеся дотянуться до нее сквозь решетку лапы.
– По-моему, он просто голоден, – Мариол щелкнул пальцами, и зверь настороженно замер, услышав какой-то звук в глубине своего узилища. Из боковой стены выдвинулся широкий ящик-кормушка, наполненный сырым мясом, и монстр с рычанием бросился на еду.
Этого Зара уже не видела. Вжавшись в противоположную стену, она зажмурилась и закрыла лицо руками.
* * *
Негромкий звук шагов, носки туфель остановились возле самого носа…
Схватить, порвать, растерзать!…
Нет. Я здесь. Я – не зверь. Я человек.
Он медленно открыл глаза, действительно увидев прямо перед носом чьи-то ноги в дорогих туфлях. Тело еще не полностью вспомнило себя, поэтому Арсен принюхался, пытаясь определить, кто перед ним, но лишь вдохнул пыль и чихнул.
– На здоровье, – пожелал Илион откуда-то сверху.
Слабость после превращения еще сковывала мышцы. Арсен с трудом приподнялся на руках и сел. Взгляд мага скользнул по обнаженному телу пленника.
– Здесь холодно, – заметил он. – Ты замерзнешь, если будешь оставаться в человеческой шкуре.
Арсен потер ладонью лоб. Голова раскалывалась, в сознании всплывали какие-то картины, словно обрывки пестрой мозаики, а ему очень нужно было вспомнить, что же произошло после того, как он в последний момент толкнул ведьмочку к двери. Он видел ее лицо, неестественно бледное, застывшее, фигуры светловолосых магов. После сюда приходили другие люди, среди них почти всегда были Илион с младшим братом, было ощущение бессильной злости перед магией, лишившей возможности двигаться, когда приглашенные Илионом незнакомцы вошли в клетку и долго осматривали чудовище, совещались, срезали пучок серой шерсти, набрали полную склянку темной крови. А еще был голод и еда, как всегда, сырое мясо, запах которого до сих пор ощущался в помещении, а привкус – на языке.
– Где ведьма?
Илион чуть наклонился, заглядывая в лицо пленника.
– Возможно, ты ею пообедал? Ну-ну… Не пугайся так. Ведьма ушла. Мы отпустили ее, целую и невредимую.
Это могла быть ложь, но поверить пришлось.
– Я в вашем замке? – Маг кивнул. – Зачем?
– Однажды ты имел неосторожность высказаться против нового способа ведения войны. Несмотря на то, что в последней битве с Сарганскими магами погибла половина Высших, ты, как и другие глупцы, считал, что подобное все же гуманнее обычного сражения: армия на армию. Я считаю иначе. Рано или поздно я все равно попал бы в Совет Высших, а жертвовать собственной жизнью ради спасения сотни-другой грязных крестьян я вовсе не намерен. Когда тебя решили принять в круг Высших, мы сразу попытались разузнать о тебе что-нибудь такое, чтобы твое повышение не состоялось. К счастью, мой братец почти сразу догадался поговорить с твоей недавней возлюбленной.
Ноги в дорогих туфлях медленно ходили по кругу, их расшитые носки то выныривали, то скрывались под переливающейся золотым шитьем отделкой подола мантии. Арсен слушал молча, запоминая, хотя ничего нового светловолосый маг до сих пор не сказал.
– А Лиона оказалась умной девочкой, – задумчиво продолжал Илион, меряя камеру неторопливыми шагами. – Она сразу сообразила выгоды от нашей сделки. Ведь одно дело спать с верховным магом, который вот-вот станет Высшим, но бояться потерять все, если откроется тайна, которую этот маг тщательно скрывает. И совсем другое дело самой войти в Верховный Совет. Стать одной из тридцати трех властителей государства.
Маг остановился, развернувшись на каблуках.
– Ты был глуп, как все влюбленные. Я бы и на милю не подпустил эту избалованную и тщеславную девицу ни к одному своему секрету.
Новое оскорбление также пришлось "проглотить".
– Ты – Высший маг. Чего ты еще хочешь? – глухо спросил Арсен.
– А ты подумай, – голос Илиона звучал вкрадчиво, почти ласково, – вспомни, для чего наши предки вывели оборотней, подобных тебе. Вспомни… Я лишь намекну, что собираюсь поднять в Совете вопрос о новой войне с Сарганой.
Зеленые глаза пленника сузились, он усмехнулся.
– Глупо. Таких, как я, больше не осталось. Или почти не осталось. И ты прекрасно знаешь, что сколько бы народу я не перекусал, ни один из них оборотнем не станет. Так что у тебя будет армия всего из одного солдата, и то – не слишком послушного.
