— И как же там жить? — озадаченно спросила Марина.
— Умудряются. Понятное дело, что если хаос воцарится в том Мире, то ваш полностью окостенеет. Возникнет столько ограничивающих вашу деятельность физических законов, что закон гравитации, мешающий вам летать, покажется нестоящим внимания. Скорее всего законы термодинамики настолько ужесточатся, что станет невозможным горение и детонация, производство энергии, да и само существование живых организмов тоже. Две стороны одной медали, имя которой — Смерть! Пока работают три прохода, Миру катастрофа не грозит, но если уничтожить еще один, то скорее всего баланс нарушится катастрофически.
— Я так понимаю, — догадался Андрей, — что нашелся желающий уничтожить еще один проход.
— Вот именно! Он не хочет разрушать этот, хорошо оборудованный проход, поэтому опасность грозит другому, скорее всего австралийскому. Но добраться до Австралии через ваш Мир очень сложно и долго. Поэтому наш противник решил пройти через потусторонний Мир, где это сделать несравненно легче. И мы должны его остановить.
— А кто такой Конса? — напрямую спросила Марина. — Мой отец? Откуда он знает о проходах?
— Давай об этом потом, — ответил Марк. — Но очень хорошо, что у него хватило средств на поездку в Австралию поверху. Это даст нам необходимую поддержку в нужный момент.
— Но почему у нас только час? — спросил Андрей.
— Устройство, уничтожающее проход, сможет включиться только в час Крысы, года Крысы, в месяц и день, соответствующие крысиному числу. Этот день настал сегодня. У магии тоже есть свои ограничения. Пока, по крайней мере… И это работает на нас.
— Но нам осталось не больше двадцати минут! — ужаснулась Марина.
— Нет, — с улыбкой ответил Марк. — Двадцать минут по времени верхнего мира, а там время течет иначе, с другой скоростью. Внизу у нас будет по неделе на каждую вашу минуту. Так что если мы войдем в тот Мир за пять минут до часа Крысы, то пяти недель там нам будет вполне достаточно.
— Все равно надо поспешить! — уверенно сказала Марина, перескакивая через ступеньку.
— Марк, а кто тебя в пещеру уложил? — поинтересовался Андрей. — Тот маньяк?
— Да… — не замедляя шага, ответил Марк. — Враг мой… Старый и злобный враг, бывший друг.
— Он думал тебя остановить, чтобы ты не мешал?
— Он меня остановил и уверен в успехе. Хотя даже он не мог всего предусмотреть. Вашего появления, например. Но он могучий маг, более могучий, чем я.
— Ты маг? — У Марины даже глаза загорелись от любопытства.
Марк промолчал. Лестница спускалась все ниже и ниже.
— Как вы добрались до дверей? — спросил Марк. — Это же в доме Шершня!
— Да было там несколько сильно умных… — начал Андрей.
— Только Андрей их всех победил! — закончила за него Марина.
— Стоп! — резко сказал Марк.
Андрей и Марина встали как вкопанные.
— Значит, там, наверху, знают, что вы ушли сюда?
— Наверное, да, — ответил Андрей. — Там, скованные наручниками, остались двое верзил из тех, что напали на ресторан. К тому же я, когда замок открывал, там в двери ба-а-альшую дырку оставил. Заметную.
— Тогда меняемся местами! — возбужденно воскликнул Марк. — Ты, Марина, с луком вниз, Андрей посередине, я наверх. Стоять так, чтобы видеть друг друга!
— Да что случилось? — спросила перепуганная Марина.
— Погоня! — ответил Марк. — Они попробуют нас достать на Лестнице, так как снаружи это будет куда труднее!
— Да не горячись! — беспечно ответил Андрей. — Вряд ли этот Шершень сможет связаться со своими охранниками по телефону. Они с голыми задницами к барной стойке прикованы. Да даже если отцепятся, пока они еще сверху добегут…
— Шершню не надо связываться с охраной по телефону. У своих слуг он может прочесть мысли на любом расстоянии, — сказал Марк. — К тому же нападения ждать надо не с самого верха и не от тех жалких охранников, которых вы вдвоем так легко одолели.
— От кого же тогда? — напрягся Андрей.
— От пограничной стражи Спящих, находящейся на службе Хозяина прохода — нашего противника.
— Но почему они не остановили нас на Границе? — удивилась Марина.
— Им еще надо было проснуться, а на это нужно некоторое время. Но теперь… — Не сбавляя шага, он задумался, потом добавил: — Всегда надо готовиться к худшему. Если битвы не миновать, то вам надо знать некоторые важные вещи. Запомните, что чем ниже мы спускаемся, тем большее воздействие оказывает на нас нижний Мир. То есть вы уже не совсем те, кем были у себя наверху. Вы постепенно становитесь теми, кем в глубине души себя считаете. У вас появятся некоторые навыки, особенно мышечные. Это только вначале непривычно, потом вы поймете, что мышцы просто в точности выполняют то, что им приказывает ваше воображение. Вот ты, Андрей, там, наверху, умел делать сальто с места назад?
— Мне моя шея дорога! — рассмеялся Андрей.
— А ты попробуй сейчас, ты ведь можешь представить, как его делать?
— Прямо на лестнице?
— Вот здорово! Неужели у него получится? — удивилась Марина.
— Если что, моя жизнь будет на вашей совести! — серьезно сказал Андрей.
Он собрался, напряг мышцы, легко прыгнул вверх, изогнулся дугой и перевернулся в воздухе, после чего мягко встал на ноги. Меч в его руке описал завораживающую сверкающую дугу.
— Ничего себе! — воскликнула Марина. — А я смогу?
— От тебя зависит, — уклончиво ответил Марк, — от того, насколько ты умеешь делать это мысленно. Почему-то я был уверен, что у Андрея получится. Даром ничего не дается и в этом Мире, кое-чему приходится учиться и тут. — Марк улыбнулся. — Только наверху надо учить тело двигаться, а тут надо учиться думать.
Андрей недоверчиво ощупывал руки и ноги.
— Это же надо! — бормотал он. — На ступеньках, с мечом в руке… Прямо как ниндзя…
Они снова побежали вниз, уже в новом боевом порядке: Марина со своим необычным луком впереди, Марк с гигантским топором замыкал шествие, а Андрей бежал посередине.
Иногда Марк на миг останавливался, прислушиваясь, потом снова догонял друзей.
Но в последний раз догонять остальных он не стал, а скомандовал остановку. Когда Марина и Андрей остановились, Марк присел и приложил ухо к дереву ступеньки.
— Все, ребята, от боя не уйти! — твердо сказал он, вставая. — Андрей, сколько ступенек между факелами?
Андрей пробежал немного ниже, потеснив Марину.
— Десять! — вернувшись, сказал он.
— Жаль, — грустно произнес Марк, перехватывая топор двумя руками, — до выхода осталось чуть-чуть… Не люблю драться! Хотя это нежить, нелюди, так что совесть мучить не будет.
— Нежить?! — зябко поежилась Марина. — Вроде археорэтикса?
