Елисей стоял там же, где мы оставили его вчера. Вокруг толпилось с десяток детей разного возраста, с удивлением и жадностью рассматривая лошадь Змия. Бабы ходили с коромыслами, мужики сидели перед хатами, и занимались кто чем — починкой обуви, вырезанием фигурок из дерева, а кто просто наслаждался закатом в обнимку с огромной кружкой то ли пива, то ли кваса.
— Ничего не понимаю, — прошептала я, — но выйти из дома сейчас, кажется, можно.
— Тогда не будем здесь задерживаться, — решительно ответил колдун, и первый сделал шаг на свободу. — Все нормально, — он зачем-то протянул мне руку, а я зачем-то ее приняла.
— Елисей, — я обернулась к царевичу.
— А! — обрадовался юноша. — Вот и вы! Наконец-то! Долго же вы избушку обыскивали.
— Да уж, — хмыкнул Сивка. — Поди целую ночь гуляли.
— Ну, допустим не ночь, — не понял царевич. — Но на четверть часа вы там точно пропали.
— Елисеюшка, — ошарашено молвила я, все сильнее сжимая ладонь Змия уже двумя руками. От страха. Он пока мужественно терпел, хотя когда когти ведьмы впиваются в кожу, это не самое приятное ощущение. — Нас действительно не было почти сутки. Ты что, ничего не помнишь? Мы пришли сюда. Никого не нашли. Я зашла в избушку, провалилась в подвал. Сивка и колдун меня вытащили. А потом мы всю ночь не могли выйти на улицу. И теперь…
— Извини, бабушка, — серьезно сказал Елисей. — Я понимаю, что ты великая колдунья. Может, даже сильнее многих. Но возраст берет свое. Главное — не переживай по этому поводу…
— На что это ты сейчас намекаешь?! — сощурилась я. — Мне, конечно, далеко не двадцать, но на мозги я пока не жалуюсь!!
— Конечно нет, уважаемая госпожа, — послышался сзади спокойный ровный голос. Он принадлежал седому человеку, немного худощавому, невысокому и очень старому.
— Меня называют старостой этой деревни. Надеюсь, не только из-за возраста… Могу я предложить вам пройти в мой дом и быть этой ночью моими гостями? Я объясню все, и вы поймете, что вам нечего больше бояться.
Особенно мне понравилось слово "больше". Обычно в таких случаях предупреждают заранее, а не потом, когда жертва нечаянно выживет. Но вслух я сказала совсем другое:
— Мы с радостью и благодарностью примем ваше приглашение. Как вас называть, дедушка?
— Здесь все обращаются ко мне "дед Михей", — поковылял старик в глубь деревни. — Но вы, моя госпожа, можете называть меня просто Михеем.
Я улыбнулась. Старые люди почему-то очень хорошо разбираются в возрасте.
Домик старосты не был самым большим. Но вокруг него раскинулся такой сад, что, наверняка, усадьба была самой дорогой. Я не понимаю, почему не заметила такой красоты вчера, когда мы ехали по этой самой улице. Здесь были плодовые деревья, казалось, всех видов. Одни цвели, другие уже были обильно увешены плодами. Внизу густым ковром раскинулась красиво остриженная трава, а по ней, во все возможные направления, бежали ручьи. Иногда они собирались вместе, и тогда образовывались маленькие водопады, выложенные камнями. Кое-где ручейки переплетались в изумительные узоры, а потом снова разбегались во все стороны. Здесь было продумано все — игра света и тени, масштабы и расстояния, сочетания красок…
— Ваш сад — самое прекрасное творение магии цветов, которые я видела!
— Вы узнали почерк? — с улыбкой спросил староста. Он даже не пытался скрыть происхождение этого чуда. Такое невозможно было вырастить ни одному, даже самому искусному, садовнику. Но и для волшебства сад был настоящим произведением искусства.
— Увы, нет. Мне не повезло знать специалиста такого уровня в этой области, — было действительно жаль. Хотя я и считаюсь лесной ведьмой, моя сила больше заключена в земле. Она несколько грубовата для такого рода деятельности.
— Это подарок. От той самой ведьмы, что зачаровала деревню и дом.
— А вот эту историю, — с нажимом сказал Змий. — Мы бы хотели услышать поподробнее.
Староста с некоторым испугом обернулся на него, и я неслышно хмыкнула. Да, это не я — добрая, нежная, прощающая волшебница. Змия сбить с толку будет куда сложнее. Он все еще пылал праведным гневом, и надеялся отыскать виновника своего заточения.
— Прошу вас, — старик приоткрыл дверь и первым ступил в свой дом. — За вашими лошадьми присмотрят.
Действительно, неизвестно откуда выскочило два мальчика. Один взял под уздцы Сивку и кобылу Елисея. Другой, стараясь находиться как можно дальше, потянул за уздечку лошадь Змия. Она бросила короткий взгляд на хозяина, получила от него утвердительный кивок и спокойно пошла в конюшню вслед за Сивкой. Мальчик, облегченно вздохнув, зашагал рядом.
— Сначала скажите, сможем ли мы отсюда выйти? — подозрительно спросил колдун, придерживая меня за локоть. Я уже намылилась шагнуть за стареньким Михеем, но вынуждена была признать правоту Змия. Это был бы довольно безрассудный поступок, учитывая наш предыдущий опыт. Но староста так не думал. Он не вернулся на улицу, просто смеясь, проскрипел из глубины дома:
— Я не настолько выжил из ума, чтобы остаться в одном доме с плененными ведьмой и колдуном.
Я обернулась к Змию — он подумал и утвердительно кивнул.
— Идем, Елисей, — усмехнулась я. — Мы получили высокое разрешение!
Внутри домик оказался довольно просторным и светлым. Нас провели на кухню, где на столе стоял большой пузатый самовар. В блюдечко староста насыпал пряников, за которыми тотчас потянулся Елисей. Я помогла деду расставить чашки и достать из кладовой маленький горшочек с медом.
— Присаживайтесь, госпожа, — благодарно улыбнулся мне Михей. — Выпьем душистого чаю, и я поведаю вам удивительную историю. Очень давно, когда лес был еще молод, наша деревня была гораздо больше. Ее можно было даже назвать городом. На севере в степи, как и поныне, стоял замок Кощея. Это сейчас земли его зовутся бескрайними, а в те времена то была просто степь. Магии там не было, но кроликов, говорят, водилось… а куропаток… — дед мечтательно прикрыл глаза и я вдруг заметила большой арбалет, висящий на стене. — Однажды в город пришла молодая девушка. Я бы сказал, она была не старше вас, госпожа. По крайней мере, она так выглядела. Девушка поселилась на окраине, в том самом доме, в котором вы провели ночь.
— Да ведь ночи-то еще не было, — вмешался упрямый Елисей, но мы с колдуном на него так зыркнули, что мальчишка поспешно затолкал себе в рот очередной прямик. Блюдечко быстро пустело.
— Продолжайте, уважаемый, — повелительно кивнул Змий, и колдун снова заговорил:
— Девушка оказалась ведьмой. Но не совсем обычной. Она могла любой цветок заговорить, с природой общалась. Вот только силы на большее не хватало. Там, поле засеять и взрастить, на скотину полезную волшбу какую нагнать… даже вылечить кого, окромя как травами, не могла. И жила себе ведьма с людьми в городе в мире да согласии. Ее лишний раз не трогали, она вперед не высовывалась, сады ладила. Да какие! Одно загляденье…. Священник местный сразу понял, что на чары злые она не способна, так даже от церкви не отлучил. И все бы ничего, да только беда с ней приключилась.
