— Два года?! — ахнула Геби.
— Ну, полтора так точно! — «успокоил» Трис, сворачивая карту в рулон и пряча её в сумку. — Кроме того, зиму придётся переждать.
— Где? Лечь в берлогу и спать до весны?
— Нет, у моего отца, в Нэмэтаре. Месяца через два дойдём.
— Так откуда ты идёшь сейчас?
— Из Навы, там живёт моя матушка. Я у неё… — Трис хихикнул в кулачок, — от невесты прятался.
— Что-о? — развеселилась Геби. — Это как?
— Да вот так. Отец настаивает, чтобы мы поженились, и как можно скорее. А мне она совершенно не нравится. Скажу больше: я её с детства терпеть не могу. А отец знай своё гнёт: «Вы друг другу с детства обе-ещаны… Ваш брак — династическая необходи-имость…» Тьфу!
— А она что, такая уж некрасивая? — осторожно поинтересовалась Геби.
— Да если бы… Тогда можно было бы отговориться… А она… Вот в том-то всё и дело. Она считается одной из самых прекрасных дев нашего народа, в ней течёт кровь всех древних родов… Вот только я тихо её ненавижу, и она отвечает мне взаимностью! Но при всём при этом она упорно стремится стать моей женой…
Трис сидел на бревне и смотрел на Геби, которая помешивала кашу в котелке. «С чего это вдруг мне захотелось разоткровенничаться с человечьей бабой?!» — спросил себя эльф. Потом вздохнул… и в лёгкие ворвался незнакомый, тревожный запах. Трис вскочил с бревна, на котором сидел. Геби обеспокоено обернулась и вопросительно уставилась на своего спутника. Эльф произнёс какую-то фразу на своём языке, из чего она ничего не поняла, кроме интонации: что-то его напугало. Если учесть, что впечатление труса он не производил, это «что-то» должно быть и в самом деле страшным.
— Тс-с-с-с! — Трис прислушался. Геби и так молчала, чего уж тут… Трис замер, подняв ладонь к Геби: — Мор каннин!
— Чего? — переспросила Геби.
— «Осторожно, берегись, опасность!» — перевёл эльф. — А ну, тс-с-с!
Трис слушал тишину, потом принюхался. Ноздри его раздувались, зашевелился даже кончик носа. «Как собака, ей-богу!» — мелькнуло в голове у Геби. И в самом деле, мимика Триса напоминала охотничью собаку в «стойке». Она еле удержалась от хихиканья, как тут ей стало не до смеха — даже ее слабый человеческий нюх различил среди смеси мокрой листвы и лошадиного пота запах мокрой шерсти.
— Волки? — тихо спросила она.
— Если бы… — так же тихо полусказал-полувыдохнул Трис. — Кажется, нет.
— А, ну тогда не страшно… — расслабилась Геби, но Трис посмотрел на неё так, как будто она сморозила несусветнейшую глупость. Он, кажется, был действительно напуган и уже шаркал сапогами по земле, забрасывая кострище и не обращая на неё внимания. Только коротко приказал:
— Седлай свою калеку. Нас не унёсет, так хоть вещи на него закинем!
Геби быстро накинула на коня седло, уложила сумки. Трис быстро связал в плащ свои вещи, сумку и повесил на седло Графу. Они двинулись по направлению, которое указал Трис. Граф рысил, Геби бежала рядом, а Трис петлял между деревьев, указывая маршрут между густых деревьев и кустов. Сзади них потрескивали ветки. Геби задыхалась, Граф хромал всё сильнее и сильнее. Если бы не прихрамывающий конь, скорость маленького отряда была бы немного больше. Трис оглянулся и остановился, поджидая медлительных спутников.
— Я так быстро не могу… и Граф тоже… — прохрипела Геби, добежав до Триса, и согнулась в поясе, держась за бок и тяжело дыша.
— Проклятье! — Трис засопел, стиснув зубы. — Ну, совсем чуть-чуть вперёд! Там должна быть река!.. Если удастся через неё перебраться, ещё немного поживём. Если нет — они нас сожрут!
— Да кто сожрёт?! Что происходит, в конце-то концов?!
— Ты помнишь шатёр? Там, где ты лошадь нашла?
— Ну…
— Так вот. Это они. Крысы.
— И это из-за каких-то крыс такой… Ма-ма-а-а-а!
Назвать ТО, что выскочило из кустов «крысой», было также глупо, как назвать козу оленем. Ростом с крупную лису, с хвостом толщиной в мужскую руку… на конце хвоста торчало вверх два шипа, а зубы-то, зубы… Не четыре резца, как у всех мышей и крыс, а настоящая собачья, во всю ощеренную пасть, челюсть с длиннющими клыками! Таких страшилищ было не меньше дюжины, и это только те, что были видны в траве и кустах. Сколько их там было ещё — считать никто бы не стал. Увидев такое, Геби завизжала, но Трис обхватил её сзади и закрыл ладонью рот. Потом махнул рукой.
— Тихо, спокойно… снимай с него сумки! Залезем на дерево… А уж сверху я с ними быстро разберусь! — Трис стал доставать свой лук.
— Да тут все деревья такие высокие и почти голые, как на них залезешь?
— Я подсажу тебя, а ты подашь мне руку.
— Ага… Постой-постой, а… А как же Граф?! Лошади по деревьям лазить не умеют…
— А вот тут я тебе ничем помочь не могу… С лошадкой придётся попрощаться!
— Я Графа не брошу! — сжала повод Геби, словно испугавшись, что Трис его сейчас отберёт.
— Да ты что, совсем сдурела? Делай что говорят! — Трис остановился возле дерева, на которое ещё можно было кое-как вскарабкаться.
— И не подумаю! — вывернулась из его рук Геби.
— Жить надоело?! Полезай давай!
— Не-а! Пусти-и-и! — Геби засопротивлялась всеми силами.
— Брось коня!
— Ни за что!
— Дура!
— Сам дурак!
— Поговори мне ещё!..
Переругиваясь, они снова побежали, но на этот раз Трис взял и потащил её за руку. Потом перехватил и поводья. Геби бежала из последних сил, думая, что слишком уж часто ей последнее время приходится бегать по лесу. Хищники уже не скрывали своего намерения позавтракать и в открытую стали ломиться наперерез, словно раскусили намерения Триса.
— Река уже близко! Давай быстрее! — подгонял её Трис.
Впереди, в просветах между стволов сосен действительно блеснуло отражающееся в воде солнце. Беглецы подошли к реке.
— К берегу! Гебриэль, ну, ещё немного…
На их беду, берег был высоким, прыгать с него было бы чистым самоубийством. Они стояли на краю обрыва. Геби покосилась вниз и отшатнулась. Вода была мутной, с пенистыми гребнями вокруг острых камней. Трис обернулся: сзади напирали крысы. Их было слишком много, что бы можно было хотя бы попытаться защититься: Трис мог бы застрелить одну, ну двух… Остальные съели бы их живьём.
— Значит так! Либо мы отдаем им эту клячу, либо…
— Нет, не отдавай, пожалуйста!
— Ну, а плавать ты хоть умеешь?!
— Нет…
— О-о-о, навязалась чума на мою голову! — Трис снял свой плащ, кожаную рубаху, свернул и положил в седельные сумки, Геби испуганно стояла рядом. Трис подошел к Графу, похлопал его по шее. Потом взял Геби за запястье одной рукой, а второй зачем-то упёрся ей в спину: — Ладно, лошади плавают хорошо, а ты будешь держаться за гриву… Вперёд!
