— Я! НЕ ПОНИМАЮ! О ЧЕМ ТЫ! — почти закричал старик.
На миг повисла тишина.
— Очень… зря… — обронил темный мастер.
Синие глаза в прорезях маски вдруг выцвели до прозрачного, обдавая холодом. Рука Огнезора потянулась к Сенаровой щеке, похлопала, будто ободряюще, — и вцепилась внезапно в сухую стариковскую кожу. Сердце охотника подскочило, отозвавшись горячим перебоем в висках. Но он не мог отвести взгляда. Словно мышь перед змеей. Дьявольски мертвая мышь, сгорающая в ледяном пламени!
«Вот за что ему, проклятому, это имя дали!», — еще успел подумать Сенар перед тем, как его будто вывернули наизнанку.
Он всхлипнул от боли, страха, отвращения — и вдруг понял, что говорит. Вслух. И как раз то, что никогда, ни за что человеку перед ним не сказал бы…
— Сообщество… охотников, — тяжело ворочался сам по себе его язык, к бесконечному ужасу хозяина. — Членов… немного… лишь те, кто достоин… знака неосудимости… У всех… лицензия… второй степени. Позволение на… воровство и …убийство… для самозащиты… Есть… место, где можно… оставить…весточку…
— Где оно? — спрашивал властный, безразличный голос.
И Сенар продолжал говорить, вновь и вновь, как в дурном сне, называя улицу в столице, дом, условные знаки, позволяющие войти, людей, к которым нужно обратиться… И еще какие-то имена, которых он и сам уже не вспомнил бы, какие-то новые знаки и цифры… И про лицензию, доступ ко многим сомнительным делишкам и людям подозрительным открывающую, говорил что-то. И про то, как получить ее трудно, но лишиться просто, коли правила охотничьи негласные нарушишь. И про правила эти самые, про то, к примеру, что каждую тайну, мало-мальски важную, на всех делить надобно…
Казалось Сенару, что говорит он уже целую вечность. Так долго, что собственный язык его, совсем чужим ставший, закрутится вот-вот во рту да изогнется скользко, по-змеиному, а слова и вовсе сами по себе покатятся, зазвенят по полу монетками. Старик даже картинку эту живо представлять начал, почти монетки ловить приготовился, когда Огнезор убрал вдруг руку, позволив, наконец, замолчать.
«Вот странно! Тихо-то как стало!» — удивился он в первый миг, непонимающим взглядом обшарив темную комнату и юношу в маске — неожиданно сгорбившегося, с устало потухшим взглядом, с тяжело опущенными, дрожащими кончиками сжатых губ…
— Ты… хоть представляешь, идиот упрямый, как это… гадко? — голос Огнезора походил на шипение.
— Ох, прости, что причинил тебе неудобства! — все еще задыхаясь, вызверился Сенар. Теперь, когда ужас почти прошел, дикая ярость переполняла его. — Я не преступник и не пленный! Ты не имел права проделывать… такое!
— Ах, конечно, господин бывший охотник! — ядовито выплюнул юноша. — Если тебя что-то не устраивает, можешь написать жалобу в Имперскую канцелярию! То-то посмеются они, читая!
Старик открыл было рот для ответа — но тут же захлопнул. Проклятый мальчишка прав — его гнев совершенно бессилен! Гильдия живет лишь по своим собственным законам, и единственное, что тут можно сделать, — не попадаться на ее пути…
— Но, знаешь ли, — словно угадывая его мысли, уже спокойно заметил Огнезор, — у меня есть нечто, очень даже способное тебя утешить!
Сенар уставился на пожелтевший свиток, из-под плаща извлеченный темным мастером, с плохо скрываемым недоверием.
— Что это?
— Твой «договор» с Гильдией, — обворожительно улыбнулся юноша. — Жизнь за определенные услуги, так, кажется? Думаю, твой долг теперь выплачен сполна…
— Ты хотел сказать, что я исчерпал свою полезность и Гильдии больше без надобности, — саркастически поправил старик.
— Можно и так, если тебе больше нравится, — равнодушно пожал плечами темный мастер. — Не думаю, что ты откажешься от такого подарка из-за тонкостей определения. Забирай — и люди Гильдии тебя больше не побеспокоят.
— А как насчет той, за которой ты охотишься? — приняв свиток, с внезапно нахлынувшей горечью проговорил старик. — Слухи расходятся быстро, а я не такой дурак, как ты мог подумать…
— Тогда ты должен понимать, что это вовсе не твое дело! — холодно отрезал Огнезор.
— Она ведь не заслужила такого! — почему-то продолжал упорствовать охотник. — Глупая девчонка, лишь чересчур хорошо выполнившая свою работу… Да она не знала даже, что ворует!
— Уж не пытаешься ли ты воззвать к моей совести? — едко перебил мастер. — Разве не слышал: «ни совести, ни души — только маска и путь Проклятого Бога»? Тебе надо чаще внимать менестрелям!..
Сенар поник и будто еще сильнее постарел. Повисло молчание.
Больше на него не взглянув, Огнезор шагнул к окну, похоже, спеша покинуть комнату излюбленным своим способом.
Но остановился на миг, словно колеблясь, и почти неслышно прошептал:
— Единственное, что я могу обещать, — это честный поединок. Как знать, может это даст ей шанс.
— Другим не давало, — буркнул старик, но собеседник его уже давно растворился в ночных тенях.
* * *
Рассвет застал Огнезора в дороге. Всю ночь он понукал своего Стрелокрыла, наслаждаясь скачкой, подставляя лицо встречному ветру, очищая разум от болезненной сумятицы, оставшейся после Крама. Первые лучи солнца осветили шпили Небесного города на горизонте, и уже через час копыта Стрелокрыла бодро выцокивали по булыжной мостовой, привлекая внимание сонных караульных и недовольных дворников.
Столица только-только пробуждалась: шумели телеги ранних торговцев, спешащих на городской рынок; плелась, позевывая, служанка с корзиной свежих овощей, которые ее привередливая госпожа пожелала на завтрак; внушительная почтенная дама тащила домой совершенно пьяного своего супруга, ругаясь при этом весьма непочтенно, но все так же внушительно… Где-то звонили, созывая верующих к утренней молитве, храмовые колокола.
Огнезор спешился у помпезного здания Морской Канцелярии и, следуя подсказкам, полученным от Сенара, свернул на боковую улочку. Нужное юноше здание нашлось почти сразу: Сообщество охотников приютилось за серыми облупленными стенами ветхой общественной библиотеки. Когда-то много было таких по всей Империи, ныне же всеобщая ученость больше не в моде, вот и осталась от былого Хранилища знаний умирающая развалина. Зажатая между процветающей ювелирной лавкой и домом какого-то чиновника, она изо всех сил боролась за выживание — и даже, кажется, еще работала. Не знай Огнезор, что в действительности прячется за фасадом здания, удивлению его не было бы пределов.
Во всяком случае, тяжелая дверь здания поддалась легко, хоть и с натужным скрипом, — а в пыльном полутемном холле юношу встретила кучка нищих студентов. Появление Огнезора привело их в совершенное замешательство: студиозы то и дело поглядывали ему за спину, будто ожидая увидеть там целый строй охраны, непременно полагающейся человеку, одетому столь роскошно.
