— Стра-а-ашно, Кастор? — поддразнил его Архип. — А ты, Саргил, что предлагаешь? Дельно скажи, не гневи богов сомнениями.
— У Чика спросить, — спокойно выразил общее мнение Саргил. Эта мысль давно витала в воздухе.
Рекруты дружно повернулись к рабам. Те занимались кто чем, в частности Чик штопал амуницию.
— Чик, а Чик, — начал говорить Архип, — ты слышал наши споры?
Он ответил после томительной паузы.
Слышать-то он слышал, но это никак не относилось к Служению. Прислушался к чувствам. Пользы нет, но и противоречия с главной целью, со Служением ордену, не заметил.
— Слышал. Детские игры это. Но если это так важно для вас…
— Важно, Чик, очень важно, — горячо перебил его Архип, — нас Трифон убьет, если мы проиграем! — Наткнулся на недоуменный взгляд Чика и поправился: — Пусть не убьет, но загоняет — точно! А после запорет. Он азартный, наверняка на нас поставил. — Взгляд Чика не изменился. — Да нам охота уделать этих никеевских баранов! — бросил последний аргумент. — Тебе разве все равно?
Остальные парни тоже загомонили.
— Эх, жаль, Чик, что тебе с нами нельзя, мы бы их точно уделали! — прорвался возглас Ермила.
— Хорошо, — заговорил Чик. Остальные замолкли. — Служению это не мешает, а может, и помогает, как лишняя тренировка.
Сказал и неожиданно почувствовал странное чувство, какое-то давно забытое… нет, не вспомнил. Да сильно и не напрягался, но ощущение понравилось. А чувство это самое обыденное для любого человека — свобода выбора.
В стеклянном кубе от мощного удара разбитой в кровь рукой появилась слабенькая трещинка. Он взревел и, не обращая внимания на боль, продолжил упрямо стучать по давшей слабину преграде.
— Гладий, ты в библиотеке служил, — обратился он к безразличному рабу, — читал о сражениях?
— Служил, читал, но не могу сообразить… — честно задумался, — это не относится к Служению.
— Относится, Гладий, я чувствую. Это лишняя тренировка, вспоминай.
— Не относится, Чик, — не согласился с ним бывший библиотекарь, — я по-прежнему не могу сообразить, — сказал без всякого сожаления.
— Но про варваров же вспомнил! — не согласился с ним бывший землянин.
— Не знаю, — пожал тот плечами, — теперь вспоминаются книги и… не вспоминаются. Много времени прошло. Когда я о варварах рассказывал? Давно. А что я тебе говорил? Не могу вспомнить…
Рекруты изумленно замолчали. Еще одна сторона рабства, о которой никто не задумывался: «лишние» знания забываются. Не зря их считали тупыми, поэтому и не вводили поголовно. В смысле рабство магическое, а «простое» — сколько угодно.
«Я тоже забываю? — испугался Вовчик. — Нет, непохоже. Спасибо, богиня Флорина, что не даешь забывать! — На душе разлилось нежное тепло, которое тут же сменилось тягостным стыдом. — Как я мог, как я мог!» Слово «кукла» не прозвучало даже в мыслях.
— Чик, — с тревогой спросил Архип, — ты тоже?..
— Нет, — очнулся раб, — я помню. О чем? — Рекруты замерли. — Ах да! Как победить четырнадцать баранов. Верно?
Парни переглянулись.
— Заманить в засаду, расстрелять из луков. Оставшихся добить, — продолжил Чик.
Раздался общий облегченный выдох.
— Я думал об этом, но как? — спросил Саргил.
— Поле, где мы обычно тренируемся, так? — рассуждал раб. — Количество воинов известно, так? Оружие у всех одинаковое? — Мысль постепенно раскручивалась. Остальные живо уловили суть и принялись обсуждать. Задорно, с молодой горячностью, с жаркими спорами и, главное, с надеждой.
В Месхитии шла зима. Баранов одели в суконные туники подлиннее, выдали суконные обмотки на ноги, плотные льняные плащи с подкладкой — вот и все отличие зимнего обмундирования от летнего. Температура по ночам не опускалась ниже десяти градусов. О том, что на дворе зима, напоминали только частые холодные дожди да ставни на окнах. Зелень, на взгляд Вовчика, лишь немного потускнела. Единственное существенное отличие — не было цветов.
В день состязания повезло: дождь, несмотря на затянутое небо, не пошел, а тратить Силу на укрытие от стихии лооски не собирались. С учебного поля убрали полосу препятствий, кроме двух ям с водой, сколотили трибуну с навесом. На ней разместилось лагерное начальство, к которому присоединилась сама Викария. Возле нее пять младших жриц и десяток служек. Вокруг поля распределилась почти тысяча зрителей — весь личный состав прихрамового военного лагеря, главного военного центра Месхитинского ордена Родящих. Срединная жрица Викария, она же мастер ордена (полноценный маг), занимала должность приора — отвечала за военную силу месхитинских Родящих. Младшие жрицы — лагерные целительницы, в магии — ученицы, а служки — ученицы во всем. Им больше всех не хватало праздника, и наконец он состоится. Долгожданный отдых и развлечение.
Праздник чувствовался во всем: от нарядных одежд до игры настоящего оркестра из флейт, свирелей и барабанов. Атмосфера звенела предвкушением увлекательного события. Не хватало транспарантов, шариков и торжественных призывов через громкоговорители. Извините, ошибочка: мегафон был.
Комендант лагеря, Антифий, поймав кивок Викарии, объявил через раковину большого моллюска начало состязания. Усиленный магией голос пронесся над всем двухсотшаговым полем. Веселый гомон стих, музыка смолкла.
Все бараны с восторгом пялились на далеких жриц в ярких одеяниях, не говоря уже о рабах. Те смотрели с радостным облегчением, тоска в их сердцах сменилась благоговением. Кроме Чика. Он, как остальные бараны, восторгался недосягаемой красотой, понимал положение жриц и свое собственное, вожделел, завидовал их приближенности к его богине, но привычная тоска не отступала. Самой Верховной рядом не было.
Первой прошла стрельба из лука. Ученики-наемники оказались вне конкуренции, а среди рекрутов с перевесом в два очка победили никеевцы. Скидок на численное неравенство не делали.
По жребию учебный бой между рекрутскими десятками должен состояться последним. Схватки с наемниками что трифонцы, что никеевцы проиграли с треском. Раненых быстро, не жалея бальзамов и собственных Сил, подлатали младшие жрицы. Не был бы Вовчик рабом, он восхитился бы местной медициной, а так… воспринимал как должное. Эликсиры и бальзамы залечивали многочисленные травмы буквально за одну ночь, а перелом ноги сращивали за два дня. Однажды Кастора носили в лазарет — вернулся сияющий от счастья. Еще бы, там жрицы-целительницы. Хватило простого общения, любовное приключение обломилось. Баран, да еще и рекрут — извините.
Бой между рекрутами состоялся во вторую четверть дня. Многие зрители разошлись отдохнуть в преддверии выступления кагана (привезли его в этом году!) и индивидуальных финальных схваток. Смотреть их после кагана не так интересно, но традиция есть традиция, рабы предваряют экзамены баранов.
