- Думаешь, она узнала Золушку?
- Понятия не имею...
- Вообще-то, ты ее хорошо замаскировала. Даже я с трудом опознал...
- Угу, - кивнула я, аккуратно подталкивая Алекса к фигурной колонне, к которой крепилась огромная, как парус бригантины, парчовая штора. Она призвана была отделять большой зал от террасы с балконом, выходившим в сад, но сейчас, подвязанная серебрянной веревкой, лежала у подножия столпа. - Только вот ты не жил с этой девушкой десять лет бок-о-бок, - и коснулась палочкой тугого узла.
Занавеска развернулась прямо перед носом у мачехи. Принц и Золушка остались на террасе одни. Я с облегчением вздохнула и улыбнулась, глядя на разъяренное лицо "ищейки":
- Вот теперь им точно никто не помешает.
Алекс игриво сощурился:
- Как и нам!
- Ага, - без ожидаемо-яркого энтузиазма, кивнула я. - Только что-то меня от этой музыки в сон клонит. Может, здесь хотя бы выпить можно для встряски? Эль или мед - что обычно в сказках подают?
- Ладно, я понял, - закатил глаза Шурик. - Пойду, поищу официанта.
- Отличная идея, - улыбнулась я в ответ и, ковыляя, отбуксировала себя и все свои "сорок покрывал" в сторонку, к остальным не танцующим парам. - Подожду тебя здесь. Никого не трогая, никуда не вляпываясь и, желательно, вообще не шевелясь, потому что в этом чертовом платье я похожа на дронта из Ледникового Периода. И двигаюсь так же...
- Да ладно, ведьмочка, - явно издеваясь, хохотнул Шурик. - Ты на себя наговариваешь!
- Принеси_мне_выпить! - процедила сквозь зубы. Черт, и в какой момент времени гневный блеск моих глаз перестал его пугать? Меньше года под одной крышей живем! Куда подевались те счастливые дни, когда я была "поганой ведьмой, способной проклясть любого безобидного смертного"?
Впрочем, правильнее было бы спросить: а пугал ли мой разъяренный лик когда-либо хоть кого-нибудь, потому что стоило мне пристроиться у стены, как на мои укутанные в органзу телеса тут же слетелась стайка говорливых ворон.
- Это такая новая мода, на бесформенные наряды? - спросила одна мадам с жуткими розочками на декольте, возраст которой плавно подбирался к Бальзаковским границам.
- Нет! - прикрываясь веером, оскалила вторая, на которой корсет, кажется, застегивала вся национальная гвардия и то не слишком преуспела. - Просто когда нечего показывать, приходится все прятать.
- Ну, что вы, дамы, - подплыла третья аристократка с особо зверской физиономией. - Юной леди просто не повезло с белошвейкой...
Я мысленно досчитала до десяти:
- Зато меня даже в таком наряде пригласят на танец. А вы, клуши, так и простоите у стены весь вечер! - прорычала, хватая за руку подоспевшего Алекса. - Идем танцевать!
Он даже не удивился. Только молча сунул бокалы дамам, уставившимся на него с плотоядным интересом, и пристроился со мной в обнимку во внутренний круг "хоровода".
- Обзаводишься друзьями? - улыбнулся чуть погодя, когда скрежет моих зубов перестал заглушать музыку.
- Клянусь Богом, если бы ты не подошел, зал был бы усеян трупами! - прошипела в ответ я.
- Да ладно! У тебя же есть волшебная палочка. Превратила бы одну из них в лягушку, устроила бы показательную казнь. По крайней мере, здесь не было бы так уныло...
- Я добрая фея! - воскликнула убежденно. - Я не должна использовать магию против мирного населения!
- Но против меня же использовала, - напомнил Заклинатель.
- Ты не казался очень мирным!
- Ложь и клевета... твою мать! - аж подпрыгнул оболганный бедняга. Правда, точно в ритме танца, вместе с еще четырнадцатью парами, потому только я обратила внимание на его гневный возглас. - Это что такое было? Звуковая граната?! У меня чуть барабанные перепонки не повылетали!
- Башенные часы, - мрачно ответила я. - Странно, что ты, живя в замке, их ни разу не слышал.
Парень задумался на мгновение:
- Наверное, я очень крепко сплю...
- Крепче трупа!
- Не завидуй, - отрезал Алекс. - Лучше скажи: эти часы теперь каждый час будут так громыхать?
- Нет. Только в полночь.
- То есть, - выразительно изогнул бровь Шурик, - сейчас как раз полночь?
Я кивнула.
- И наша Золушка... - еще более выразительно скривил лицо парень, да настолько, что я залюбовалась его мимикой и успешно пропустила мимо ушей все ехидство вопроса:
- ...как раз должна убегать из... а вон и она!
Какое счастье, что из дворца был только один выход - через эту самую бальную залу. И еще нам повезло, что принц оказался весьма несообразительным охотником. Потому что, заори он "хватай беглянку!" и местная завистливая братия не только остановила, но растерзала бы ее в клочья. Еще бы! Потенциальная невеста - единственная, на кого обратил внимание Его Высочество. За такое могла быть только одна "награда": быстрая и, по возможности, мучительная смерть.
Короче, сказка могла окончиться совсем иначе, если бы принц не рванул за возлюбленной, сохраняя торжественное молчание и маску скорби на лице. Естественно, что пока он пробивался сквозь толпу предлагающих себя женщин, а потом еще дожидался, когда стража медленно и печально растворит перед ним ворота, мы с Алексом устали его ждать на широкой внешней лестнице, по которой как раз козочкой прыгала наша Золушка. Да как умело прыгала-то! Мы дружно затаили дыхание, дожидаясь "того самого" момента, но - увы! Ступени кончились, лакеи в четыре руки принялись заталкивать девушку в подоспевший экипаж, а необходимый реквизит так и не оставил свой след на "красной дорожке".
- Разве по сценарию туфелька не должна слететь самостоятельно? - не выдержал Шурик.
- Видимо, нет, - прошептала я, бросаясь за крестницей, которую уже успели погрузить в карету.
- Хорошо погуляла? - спросила мимоходом, без обиняков ныряя к ней под юбку. Бедная девушка от испуга пожала ноги и сумела выдавить из себя только бессвязный лепет. Ну да, понимаю: первая влюбленность, погоня, дедлайн, опять-таки, - стресс для молодого организма. А тут еще и крестная фея какими-то непотребствами занимается. И тем не менее:
- Отдай туфлю!
- Нет! - на удивление категорично отрезала Золушка. - Они красивые!
- Вот именно, дура! - видя, как принц, спотыкаясь, уже бежит по ступеням замка, заорала я. - Как он тебя без них найдет?!
И сорвала-таки башмачок с ноги:
- Алекс, ложись!
Хороший получился бросок. Спасибо учителю по гражданской обороне, научил бросать гранаты. Сильно, с разворота, а главное, как оказалось, метко. Потому что туфля (сюрприз, мать его, сюрприз!) попала принцу точно в лоб.
- Вы убили наследника престола! - белугой взвыла Золушка.
- Нет, - чуточку сомневаясь в собственных словах, отмахнулась я. - Только нокаутировала.
