Да, мало мне было эльфов, но если на меня еще орки охоту объявят - совсем весело будет. Помнится, Нефрит жаловалась, что в последнее время ей катастрофически не везет... Похоже, её невезение заразно.
- Не мешало бы подкрепиться, - сказал я Саже.
- Чем? А вы разве не...
- Не утолил ли я свой голод? - я усмехнулся. - Вампиры не могут питаться только кровью, им нужна и обычная пища. Так что перекусить я бы сейчас не отказался.
- Ммм... яблоко? Я тут, пока вы... эээ... спали, наведался в сад, - мальчишка вытащил из-за пазухи красное яблоко и протянул мне.
- Сажа, я же просил тебя сидеть тихо и из сарая не выходить. Те орки могли быть не единственными, да и про эльфов с дэйш'ли не стоит забывать.
- Ну, так я осторожно, - виновато улыбнулся сорванец. - Далеко не уходил, и вообще...
- И всё же впредь ты должен слушаться меня беспрекословно. Тебе могло показаться, что здесь безопасно. Но на деле не так. Совсем не так.
- Да, Джаред. Я обещаю. Правда, обещаю.
* * *
Солнце давно село, мы шли уже несколько часов. Саже такой длинный переход давался с непривычки тяжело. Но парень держался молодцом - не ныл, не хныкал, не жаловался, что устал и проголодался. Правильно. Всё равно я ему делать поблажки не собирался, чем быстрее малец втянется, тем лучше.
Помимо прочего оказалось, что мальчишка плоховато видит в темноте, и мне волей-неволей пришлось примерить на себя работу поводыря. И всё равно парень время от времени о корни деревьев спотыкался, а один раз даже чуть не расшиб лоб о низкую ветку.
Солгу, если скажу, что Эрих меня совсем не задерживал. Всё-таки вампиры (даже если они полукровки) намного выносливее и быстрее людей. Особенно если эти вампиры недавно наелись до отвала. В одиночку я бы за час преодолел то расстояние, которое мы на пару с сорванцом прошли за это время. Не раз и не два мелькала мысль, что Сажа рановато пришел в себя. Что хорошо бы опять забросить мальчишку на плечо и перестать, наконец, плестись, как черепахи... С другой стороны, по неизведанной вражеской территории передвигаться бегом - это, как минимум, глупо и безрассудно.
Территория, эта знаменитая житница Таэн Лаэссе, по-прежнему была пустынна. Как будто и эльфы, и их рабы разом пали жертвами какой-то таинственной эпидемии, да такой, что их тела мгновенно разложились и исчезли. Безумная версия, мне вообще в голову приходили идеи одна фантастичнее другой. Наверное, потому, что самая правдоподобная, которая увязывала и исчезновение эльфов со всем скарбом, и то, что орки теперь нагло разгуливают по этим полям и садам, мне решительно не нравилась.
Но то, что этот край вдруг опустел, иначе как везением я не мог назвать. Если бы в этих садах и полях, как и в былые времена, работали дэйш'ли, нам бы с мальчишкой пришлось туго. Хотя какое пришлось!.. Нас бы давно либо захватили, либо убили, либо я бросил бы Сажу и удирал, поджав хвост.
Везение заключалось еще и в том, что эльфы по какой-то причине не вывезли всё добро. В той деревеньке, где я разделался с орками, осталось много всего интересного, жаль, не удалось ничего прихватить с собой. Думаю, в других поселениях тоже кое-что сохранилось. И это хорошо! Нам жизненно необходимо разжиться теплой одеждой, одеялами, кое-какими мелочами. А еще надо что-то решать с едой. Сады тянутся еще довольно далеко, но в предгорьях и уж тем более в самих Велайских горах нечего и надеяться на подножный корм. На одну охоту рассчитывать не стоит, зверья в этих местах немного.
Но пока нам по пути ни одного рабочего поселка так и не попалось. А обыскивать изредка встречающиеся сараи и прочие хозяйственные постройки... Что там можно найти? Лопаты, грабли да корзины?
Можно, конечно, выйти на дорогу, что километрах в двух севернее... Действительно, а почему бы и нет? Какой смысл прятаться, если не знаешь, чего или кого стоит опасаться?
Посмотрел на небо - до рассвета еще далеко, часа четыре, не меньше. Самое время идти на разведку.
- Сажа, - обратился я к усталому воспитаннику, - я пойду, разведаю, что там на тракте.
- А я? - осоловело заморгал малыш, встряхнул головой, пытаясь сбросить с себя оковы сна.
По-хорошему стоило бы подыскать для сорванца укрытие и не брать его с собой. Но я не знаю, что найду, кого встречу, что узнаю... И как мне придется действовать. Возможно, возвращаться за мальчишкой будет совсем не с руки.
- А ты со мной. Ничего не делай, пока я тебе не скажу. Даже рта не раскрывай. И да помогут тебе боги, если я разочаруюсь в своём решении. Понятно?
Эрих кивнул.
- Молодец, - похвалил я воспитанника. - Пойдем.
И уже через полчаса мы прятались в густом кустарнике на склоне холма.
Старая, оставшаяся еще со времен человеческой Империи Алрин, дорога стрелой прорезала поля, холмы и сады и устремлялась на северо-восток к Велайским горам. И ни одной живой души на ней не было, во всяком случае, никакого движения я не заметил.
А вот совсем пустынной я бы дорогу не назвал. На её обочинах валялись корзины, ящики, тюки и даже сломанная телега. Судя по разлившемуся в воздухе смраду, брошенные тары не пустовали. Но источником гнилостного запаха были не только они. У подножия холма, на склоне которого мы нашли укрытие, валялось тело... Ну, это точно был не орк, а вот человек это, эльф или дэйш'ли сейчас сказать не представлялось возможным. Нога у бедняги была вывернута под неестественным углом, скорее всего, он упал с лошади или с телеги, а потом его просто добили. Да, я бы, пожалуй, поставил на то, что мертвец был рабом. Человеку тут взяться неоткуда, а своего бы эльфы не бросили гнить на обочине дороги... В паре сотен метров поодаль я заметил полуразложившийся, частично объеденный труп коровы.
- А... я... Извините! - Сажа юркнул в глубь зарослей и там его вывернуло на изнанку.
Не самого подходящего я себе спутника выбрал. Ну, ничего, всё приходит со временем, в том числе и крепость желудка.
- Что здесь всё-таки произошло? - сквозь зубы прошептал я.
И что так напугало ушастых? Что такого могло случиться, если лоэл'ли были вынуждены не просто отступить?.. Нет, они бежали. Притом бежали панически! А ведь когда я был в Таннисе, даже слухов никаких не ходило...
Хайдаш забери меня в Пекло, что здесь происходит?!
Минуты через две вернулся бледный мальчишка, нос и рот он замотал какой-то тряпкой, видимо, надеялся так хотя бы немного приглушить вонь от разлагающихся трупов.
- Ладно, - сказал я Эриху, - пойдем. Здесь нам делать нечего. Но на этот раз далеко от дороги удаляться не будем...
Мы шли метрах в трехстах параллельно тракту. Время от времени я оставлял Сажу и наведывался к дороге. Не знаю, кого или чего я надеялся там увидеть, но всё было без изменений. Те же следы панического бегства, разбросанный скарб, да изредка встречающие трупы скота и дэйш'ли.
