-- Чем я могу тебе помочь, Тайриэл-иль?
-- Совершеннейший пустяк, элья. Мне нужно попасть в графства. Не посоветуете ли вы мне, как это сделать поскорее?
Эаринен по-птичьи наклонила голову, отрешенно наматывая на палец кончик пояса.
-- Ну, я думаю, -- наконец сказала она, -- что морем получится быстрее. Мой дом находится в стороне от основных трактов, да кроме того, сейчас не сезон для торговли и к людям мало кто ездит. Зафрахтовать корабль гораздо проще... Тебе нужно добраться до Ксеен-а-Таэр -- он к юго-западу отсюда. Это ближайший из наших крупных портов.
-- Далеко до него?
-- Один дневной переход.
Тайриэл поднялся.
-- Тогда мне лучше отправиться прямо сейчас.
-- Нет-нет! -- Эльфийка прижала руки к груди. -- Неужели ты даже не пообедаешь?
-- Я... -- Он запнулся. -- Я благодарен тебе за предложение...
-- Какими бы срочными ни были твои дела, Тайриэл-иль, -- она чуть кокетливо улыбнулась, -- без сомнения, они могут подождать всего пару часов, разве не так? И дети будут рады, ведь у нас так редко бывают гости...
Заслышав в ее голосе умоляющие интонации, Тайриэл сдался. К тому же перекусить вовсе не помешало бы. Последний раз он обедал еще в Моинаре, и кто знает, где и когда доведется поесть снова.
-- Не могу отказать столь очаровательной и гостеприимной хозяйке. -- Он слегка поклонился.
-- О, замечательно! -- Эльфийка по-детски обрадовалась, вскочила и выбежала из комнаты, крикнув: -- Через полчаса все будет готово! И пожалуйста, если тебя не затруднит, найди детей и приведи сюда... Нет, пусть сперва руки помоют!
-- И где прикажешь их искать? -- тихо проворчал эльф.
-- Вероятнее всего, Тален в саду, разнимает своих кошек. -- На Эаринен снова был передник, но свежий и завязанный на тонкой талии изящным бантом. -- Я говорила ему, чтобы не прикармливал их столько, но мальчик так любит животных...
Не успел Тайриэл что-либо сказать, как она снова умчалась. Эльф покачал головой и вышел из дома, окунувшись в зеленую свежесть сада. Под пышной магнолией копошился рыже-серый комочек. Тайриэл из любопытства нагнулся. Комочек тут же развернулся, показал мелкие клычки, прошипел что-то нелестное и шмыгнул вбок.
"Даже кошки здесь и те дикие", -- подумал он. Впрочем, к животным Тайриэл относился точно так же, как и они к нему, -- с полным равнодушием.
Оглашать криком всю округу, зовя детей Эаринен, Тайриэл счел ниже своего достоинства и поэтому просто углубился в сад, высматривая, не мелькнет ли где ярко-желтая ленточка.
По руке пробежал крошечный паучок. Тайриэл осторожно посадил его на лиловато-белый цветок мальвы, росшей повсюду, как сорняки. Похоже, хозяйка этого цветочного великолепия придерживалась той мысли, что цветам и деревьям нужно позволить расти свободно. Он припомнил захватывающие дух пейзажные сады Таэрвеллена, где природная красота была умело подправлена руками его сородичей. И то, и то было по-своему прекрасно...
От размышлений его оторвал послышавшийся поблизости девчоночий визг. Тайриэл вздохнул и пошел на звук. Брат с сестрой обнаружились на берегу крошечного озерца. Инирэль продолжала самозабвенно визжать. С ее волос капала вода, растекаясь на платье темными пятнышками. У эльфа заложило уши и зачесались руки отвесить девчонке оплеуху, чтобы она наконец замолчала.
-- Может, все-таки перестанешь вопить? -- мирно поинтересовался Тален. На его плече сидел рыже-серый котенок.
-- Он меня опять поцарапал! -- обиженно ответила девочка, почему-то указывая на Тайриэла.
-- А зачем ты его за уши дергала? Кстати, познакомься с Тиши. -- Он снял с плеча зверька и протянул Тайриэлу.
-- Мы уже познакомились, -- усмехнулся эльф. -- Я ему не понравился.
-- Ага, -- с гордостью сказал ребенок. -- Он только меня и признает.
-- Ты б его держал подальше от других кошек, раз он такой забияка. Загрызут ведь.
-- Я ему не хозяин! Пусть делает, что хочет!
Видя, что внимание обоих обращено не на нее, Инирэль демонстративно всхлипнула и потрясла оцарапанной рукой.
-- Мне больно! -- заявила она.
-- А если я снова окуну тебя в воду, болеть перестанет? -- ехидно спросил брат. Девочка показала ему язык.
-- Дай посмотрю. -- Тайриэл опустился на колени рядом с ней. -- Да покажи руку, я тебя не укушу...
-- Если попробуешь, я тебя тоже укушу... ой!
По кончикам пальцев Тайриэла пробежали лиловые искры, впились в кожу, словно жала. Эльф мгновенно сжал руку в кулак, боясь повредить ребенку, и едва удержался от ругательства -- казалось, в руке зажато осиное гнездо. Какого дьявола?! Простейшее заживляющее заклинание, которое срабатывает даже на остаточной магической энергии, -- и дало такой странный эффект? Видно, он все еще не в форме.
-- А что ты сделал? -- Инирэль удивленно разглядывала свою ладошку, внешне ничем не изменившуюся.
-- Так, ничего, -- досадливо сказал эльф. -- Кстати...
-- Мама, что ли, зовет? -- Тален прижал рукой к плечу взъерошенного, вырывающегося Тиши. -- Сиди ты тихо, чудо!
-- Вроде того...
-- А ты с нами останешься? -- Инирэль подошла поближе и запрокинула головку, чтобы посмотреть Тайриэлу в лицо.
-- Только на обед.
-- Жалко, -- вздохнула девочка, чем изумила эльфа до глубины души.
-- Идем? -- предложил он.
-- Пошли... Да не сюда! -- Тален махнул в сторону озерца. -- Там ближе.
Бледное нестерпимо сияющее небо походило на расплавленное серебро. Тайриэл отпил из фляги, потом, подумав, плеснул немного воды на ладонь и протер поочередно лицо, шею и плечи. Плащ он давно снял, равно как и куртку, ворот рубахи расшнуровал, а рукава завернул почти до предела. Волосы пришлось туго стянуть в хвост, иначе они неприятно липли к шее.
И все же ему было жарко.
Он никогда не думал, что бывает такая жара -- тяжелая, выжимающая из тела влагу и мгновенно ее высушивающая. Пить хотелось постоянно, но приходилось терпеть. Несмотря на встречающуюся порой ярко-зеленую растительность, говорящую о хорошем увлажнении, он не заметил ни одного, даже самого жалкого ручейка. Эльф присел на обочину дороги и, жмурясь, подставил лицо порыву ветра. Однако горячий колкий воздух не нес облегчения. Солнце цвета мела выбелило дорогу так, что каждая пылинка сверкала и переливалась не хуже алмазов. Слюдяная пыль? Да нет, откуда... Эльф с силой провел рукой по уставшим, раздраженным слепящим светом глазам. Встал, отряхиваясь, и взглянул вперед, туда, где дорога сворачивала и терялась в горах. Еще того легче. Может, Эаринен ошиблась, говоря об однодневном переходе? Как бы то ни было, идти в этот проклятый город придется, даже находись он за тысячу миль отсюда. Ну и ввязался же он в историю... Тайриэл невесело усмехнулся. Похоже, он еще не раз повторит эту фразу.
-- А, катись все... -- вслух выругался эльф и решительно зашагал по дороге, полуприкрыв глаза -- все равно в обозримом пространстве не наблюдалось ничего достойного внимания.
