- Весело тут у вас, - почесал я задумчиво нижнюю челюсть. - Вам бы на практику кое-кого из наших кураторов отправить... А чего так жестко-то, мэтр Санада?
- Так получилось, что мои планы не терпят лишних разговоров и слухов, - без всякого намека на смущение или стыд ответил мне огр. - Я не могу допустить, чтобы где-нибудь, пусть даже в Бааторе, расхаживал бы демон, который знает, что Санада занялся вербовкой помощников из числа призванных сущностей. Поэтому...
- Ну, вы же должны понимать, что теперь-то я точно соглашусь? - хмыкнул я.
- Верно, Шванк. Но при этом жив ты до сих пор лишь потому, что я увидел в тебе именно то, что мне и нужно. Но отказывать в праве отказаться от моего предложения я не посмею даже такому мелкому баатезу, как ты, - плотоядная улыбка мага, как ни странно, по-прежнему не вызывала у меня отторжения.
Что ж, а ведь это и вправду может оказаться очень занятным. Да и выбора-то большого я не имею. Работа прежде всего! А если вдруг и погибну в процессе, то вернусь обратно на Баатор боевым слизняком. Все лучше, чем развеяться по бесконечному Эфиру, получив по шее заклятьем полной дезинтеграции.
- А мы с вами, босс, определенно сработаемся, - хмыкнул я и полез в поясной карман, где у меня хранился весь немногочисленный скарб. - Форма контракта?
- Пожизненная, - демонстрируя осведомленность, ответил Санада и тут же добавил, - со стороны призывающего, конечно.
- О, я и не думал, подсунуть вам что-то другое... Так какова суть нашей сделки?
И вот тогда-то Санада и рассказал мне о своей заветной мечте, о путях ее воплощения и моей роли, планируемой во всем этом.
Когда-то древняя башня Кёр-Тэнно, служившая ныне местом обитания для мэтра Санады и его многочисленной и весьма разношерстной свиты, возвышалась не посреди безлюдной равнины, а венчала своим черным шпилем величественный город, столицу одной из известнейших империй мира. Тысяча лет минула с тех пор, как магический катаклизм оставил от этого места лишь груды выжженных развалин и несломленную твердыню одинокого заклинателя. Время и земля поглотили в себе останки павшей столицы, накрыв ее сетью заросших болот. Теперь лишь редкие островки земли возвышались вокруг, храня среди уцелевших построек секреты ушедшего народа. Вслед за столицей та же участь постигла и остальную страну.
На многие лиги во все стороны от Кёр-Тэнно протянулась безжизненная проклятая земля, что когда-то носила гордое название Кёр-Ат-Нар. Империя, созданная ограми-магами, не уступавших на пике своего могущества по силам и способностям иным богам, давно превратилась в легенду для большинства народов, что обитали за ее пределами. И новое имя этому месту стало Атар, Проклятый Край Людоедов. Одичавшие потомки жителей некогда великой страны, растеряв большинство своих знаний, давно превратились в кучки первобытных племен, влачащих свое жалкое существование в междоусобных войнах и совершающих набеги на ближайшие территории. Мертвые земли стали прибежищем для бесчисленной Нелюди, потеснившей местами былых хозяев и плотно осевших теперь в немногих уцелевших крепостях и заброшенных поселениях. Гноллы, хобгоблины, орки. Пожалуй, проще было сказать, каких именно тварей не встречалось в Атаре, чем пытаться перечислить только тех, кто попадался здесь на каждом шагу. По разбитым и местами затопленным дорогам Империи пробирались порой редкие торговые караваны иноземцев с огромной вооруженной охраной, но куда большее число купцов предпочитало обходные пути, выбирая первое, между потерей времени и риском расстаться с жизнью. А в последние годы на это решались лишь только упрямые золотые дварфы да самые отчаянные людские караванщики из Рейвенгарда, везущие железо и самоцветы на юг из Гломстанга. Единственный город, появившийся за века в этом негостеприимном месте, прятался от опасностей среди скал хребта Мортуг, плотной цепью опоясывавших Атар с севера и востока, и нынче во всех землях тоже именовавшегося не иначе, как горы Огров.
По словам Санады, обычные его соплеменники, неодаренные способностями к волшбе, никогда не славились своим интеллектом, но под надзором и покровительством высшей касты магов, теперешние дикие варвары-людоеды, которыми пугали непослушных детей в людских городах, представляли собой довольно развитое и прогрессивное общество. Конечно, маги древних семей и правящего консулата держали под полным контролем всю жизнь в стране, определяли пути ее развития, совершенствовали свое искусство и проводили бесчисленные эксперименты. Ни люди, ни дварфы, ни даже старые противники эльфы не смели в те дни в открытую выступать против Кёр-Ат-Нар. А вот о причинах падения этой утопии Санада почти не говорил. Важно было лишь то, что это случилось, и опасность пришла оттуда, откуда никто не ждал. Для огров, равно как и для их врагов, а также немногих союзников, крах и развал Империи были довольно неожиданными и стремительными. Немногочисленные уцелевшие заклинатели до сих пор, подобно Санаде, прятались по темным уголкам Атара, но ни об одном из них хозяин Кёр-Тэнно не мог отозваться хоть сколько-нибудь положительно. Большинство из них были откровенно слабы, многие родились уже после исчезновения государства, а собственное выживание стало для них единственной целью существования. И именно поэтому никого из них Санада и не видел в числе возможных союзников на пути к поставленной цели. В выборе же этой цели огр-маг не мелочился.
Его мечтой было поднять Кёр-Ат-Нар из пепла, и долгие годы Санада готовился к тому, чтобы сделать первые шаги в этом деле. А изначальным из них стал подбор хорошего кандидата на должность того, кто надежно прикроет тылы волшебника и позаботиться о всяких "домашних" проблемах. Собственно, мне это место и было предложено и, ввиду сложившихся обстоятельств нашего знакомства, отказываться я не стал.
"Допрыгав" до нужной площадки, я привел себя в надлежащий вид и с максимальной важностью заклацал когтями по плитам на аудиенцию к руководству.
- Привет, ребята! Как жизнь, как служба?!
Пара змееморфов, застывших караулом у дверей начальственного кабинета, встретила мое появление негромким шипением. Хотя эти существа и были выведены ограми-магами искусственно еще в старые времена, данная парочка экземпляров появилась в башне лишь на несколько дней раньше меня. Большая часть их тел представляла собой "змеиный хвост", использовавшийся для передвижения, но верхняя треть с головой и двумя руками, что приподнимались над землей, в холке ничуть не уступала по росту тому же Санаде. Условные "торсы" змеек были упакованы в отличную броню, усиленную непростыми рунами, а оружием каждому стражнику служили изукрашенные парные мечи-катаны, изготовленные нашим общим хозяином лично. Собственно, магическое оружие и доспехи являлись одной из главных "специализаций" Санады, и как раз для их планируемого массового производства я здесь недавно и налаживал постоянную добычу, а также выплавку металла. Головы змееморфов "украшали" незакрывающиеся "капюшоны", как у африканских кобр, а сзади на чешуе у каждого присутствовали замысловатые рисунки, складывавшиеся в эмблему, часто встречавшуюся в Кёр-Тэнно на многих вещах и даже на одежде у владельца башни. И о том, что это родовой герб мэтра Санады я догадался, в принципе, в первый же день.
