«Мы выстоим, не взирая ни на что».
Местные дервиши — Черные Термиты — вступили с «Чистыми» в «духовный союз». И серьёзно помогли укрепить оборону. Ведь едва ли не поклонялись машинам — считая, что они тоже одухотворены, — «ведь всё во Вселенной одухотворено», — но при этом лишены человеческих сомнений, нытья и терзаний. «Мало болеют телесно, и вообще не болеют душой!» — говорили термиты. «Вся Вселенная подобна машине. Машина — образ высшей Мудрости и Целесообразности».
Следуя своему учению, «братья» с давних пор полагались на мощь бесстрашных и безупречных «механических бойцов». Катапульты, огнемёты, стреломёты, баллисты — вот лишь несколько примеров таких «воинов». Жители Агатовых земель, местные торговцы, крестьяне и ремесленники боялись Термитов до ужаса — и уважали их. Огромные прочнейшие крепости — «Термитники» — были овеяны ореолом жутких легенд. А мудрые люди намекали: «правда ещё страшнее».
«Братья» собирали с запуганного населения «добровольные пожертвования на дела духовности», и скопили в своих крепостях кучи сокровищ. Зачем — никто не знал. Но многие шептались: чтоб закупать из далёких тропических стран диковинные товары. Ингредиенты зелий для вызова из Тьмы «милых существ»! Например, для вызова Мрачников требовались когти черных попугаев, а для вызова Пожирателей Света — лемурьи хвосты.
Никто не знал что хранится в Потайных Складах Термитников, никто не знал чего хотят адепты странного культа… Но все их боялись — и уважали.
И вот, Лайрино воинство с огромными потерями переправилось через Реку Улиток. Началось. «Лягте костьми, но остановите Ведьму» — говорили «Чистые» — отправляя в мясорубку десятки тысяч своих людей. Те шли и гибли — вопя боевые кличи. Забирали с собою множество людей Лайры… Термиты укрепили «бесстрашными бойцами» не только свои крепости, но и обычные «светские» города. На головы наступающих хлестал жидкий огонь, сыпались пылающие камни, лился дождь стрел, и летели вращающиеся лезвия-шестерёнки.
— Вот и пришло твоё время, Виран, — сказала бесконечно уставшая Лайра. — Покажи свои таланты.
Парень собрал лучших столичных инженеров. Они вместе с ним совещались — дни и ночи напролёт, дымя табаком, и поглощая чай вёдрами. Проблема с материалами не стояла, умелых рук было достаточно — через некоторое время армию ведьмы пополнили десятки «бесстрашных бойцов». Машинные армии схлестнулись. «Бойцы» Вирана обстреливали городские укрепления, а оттуда «огрызались» «бойцы» термитов. Ужасающая, неописуемая красота!
— Надо-же, мои «ребята» задают жару, — усмехался уголком рта альбинос. Сыпались мириады искр, ночные небеса освещались яркими сполохами. «Похоже на очень сильную грозу. Я видел такие в землях Баатов» — говорили некоторые «не-бесстрашные» воины. «Разве? Это не похоже ни на что» — возражали другие.
Каждая машина стоила огромных денег — потому техника была доступна лишь избранным. Сборка «бойцов», их настройка и зарядка проходили хлопотно и долго… Потому те не участвовали в полевых сражениях — ограничиваясь осадными боями.
И «парни» Вирана одерживали верх! Ведь его инженеры искали новые пути, рисковали, экспериментировали. «Парни» часто ломались, выходили из строя, клинили — их заменяли новые, более совершенные… А «воители» термитов создавались по проверенным, надёжным древним схемам, что были освящены традициями, отступление от которых считалось кощунством. Потому работали безупречно — но не могли удивить.
«Бесстрашные воины» гибли десятками, «не-бесстрашные» — десятками тысяч, но армии Лайры побеждали. Сама ведьма уже давно потеряла счёт убитых лично ею врагов… Тем не менее Война продолжалась. Поражения южан озлобляли их — не гасили боевой дух, а распаляли ещё сильнее. «Чистые» обещали погибшим вечное блаженство в небесных садах, где реки из пьянящего вина, озёра из парного молока, и толпы прекрасных гурий!
Но ничто не длится вечно. Луна умирала и возрождалась снова и снова — и дух южан начал постепенно иссякать. К ногам ведьмы «падали» великие, черные, овеянные легендами Термитники. Видя, что дела плохи, термиты старательно «очищали» их огнём — выжигая следы своих гнусных экспериментов. Отступали, истекая кровью фанатичные армии — речи «Чистых» уже не помогали, а вызывали раздражение и гнев. Зух и Тирух окруженные в своей столице, прыгнули в бассейн наполненный живыми скорпионами. Не даром же оба были потомками баатского вождя, по имени Скорпион… А вот тысячи крестьян и ремесленников, торговцев и слуг, нищих и офицеров были не столь категоричны. Сдавались Лайре на милость — и она их щадила…
На первый день осени, утомленные и внутренне опустошённые долгой войной, войска Лайры приготовились к штурму последнего Термитника. Последней вражьей твердыни. Над нею зареял белый флаг!
— Обезоружить, связать — а затем убить. Всех, — жестко сказал Виран.
— До единого, — кивнул, сжимая кулаки Митай. — Они не люди, а насекомые. Таким не место под Луной и Солнцем.
Но Лайра решила всех помиловать — при этом лишить сокровищ и увести в плен. Взяла с каждого страшные клятвы лояльности.
— Не нужно делать из врагов мучеников. А их машины — Сила! Понадобятся нашей армии, вместе с мастерами, — сказала она.
Поцеловала Вирана в бледные губы.
— Без тебя мы бы не справились. Можешь рассчитывать на мою благодарность, — Лайра низко поклонилась парню, затем поцеловала в губы ещё раз.
Она выглядела не очень-то пригоже: с белой, как мел кожей, огнеглазая, черногубая, мощная, — тем не менее, Виран покраснел… в первый и последний раз в жизни.
* * *
С «Чистыми» обошлись мягко, ни у кого не поднялась рука на дервишей Ордена, который долго считался совестью страны. Одних «братьев» изгнали в Ханаар, других увели в плен. Каждого заставили принести самые страшные клятвы лояльности, какие только можно придумать. Причём привселюдно! Многим побрили бороды… И лишь единицы «чистых» бросили вызов победителям, гордо приняв яд.
Воинство начало делить награбленные богатства Юга… Слов из повести не выкинешь! А инженеров, помогавших Вирану, щедро одарили отобранным у термитов серебром. Лайра торжественно присягнула на Южном белом камне, Саури сочинил чудесный, будоражащий души победный гимн. Великая война закончилась.
С Моря повеял ветер, на израненную землю пролились ласковые осенние дожди… Сильно потрёпанное воинство двинулось домой — на Столицу. Без песен и бурной радости, но большинство солдат ощущали облегчение. «Мы прошли огненную бездну» — говорили они.
