С Моря повеял ветер, на израненную землю пролились ласковые осенние дожди… Сильно потрёпанное воинство двинулось домой — на Столицу. Без песен и бурной радости, но большинство солдат ощущали облегчение. «Мы прошли огненную бездну» — говорили они.
При переправе через Рачью реку, Лайра увидела нечто жуткое. Задержавшись на южном берегу, она взглянула восток, где плавно темнело бархатно-синее небо, и… «О Боги, что это!?» Похоже на восходящую полную Луну. Но ведь вчера было новолуние!
Приглядевшись внимательнее, воительница узрела всю «картину». Поднимаясь над холмами, по небосводу плыла иссушенная голова Ведьмы. Невозможно понять ни размер, ни расстояние — но очень похоже на Ночное Светило… И сияние соответствующее — призрачное, сонное, дивное.
Иссохшее, испещренное морщинами лицо. Лысый, покрытый старческими пятнами череп… Глаза-щелочки — и гнилозубая ухмылка. Весь «лик» излучал такое искреннее, такое чистейшее злорадство, что Лайра тяжело сглотнула, её сердце ёкнуло.
Ветер тревожно шелестел камышами… Раздались вскрикивания, и удивлённые возгласы солдат. Кто-то шутил, кто-то обращался к Богам… Испуганно ржали кони, вставали на дыбы… «Хм… Эту башку вижу не одна я» — прошептала Лайра. — «Не наваждение — знамение».
Дивный лик вскоре растаял. Но навсегда отпечатался в душах видевших его — снова и снова являясь во снах.
* * *
Той же ночью правительницу начала мучить страшная горячка. Вся кожа покрылась волдырями… Не помогли ни молитвы «корней», ни кровь Матаха, ни обычны «светские» лекарства.
— Помнишь день, когда ты впервые вступила в Лаашин, — спрашивал Корень Небес.
— Ну… — отвечала Лайра, стуча зубами.
— Как только ты прошла чрез Врата — болезнь отступила. Ты вновь стала выглядеть нормально, даже более здоровой, чем с самого начала!
— Д-д-ум-ма-е-ешь, г-гор-р-од влияе-ет н-на меня?
— Да. Он священен — его заложил Буривай, праотец Кузуни, во времена незапамятные. А достраивали и украшали десятки великих императоров… На обычного человека, не отмеченного Дланью Судьбы, Лаашин почти не влияет. Но ты — избранная, от тебя произрастёт великая династия. Город тебя исцелит.
Лайра болезненно улыбалась:
— Я-й-я в-ведьм-ма… — говорила она.
— Все люди грешны, — отвечал Корень Небес. — Буривай тоже грешил — но затем раскаялся, и стал прародителем целого народа. Грешили многие великие полководцы и правители. И даже дервиши… Но затем отрекались от былых дел — и достигали вершин. Не унывай!
— Д-да н-ну… Хор-ро-ш-шо… Уж п-постар-раюсь.
* * *
Лаашин не исцелил. Войско вступило в него ночью, без лишнего пафоса… Главные торжества были запланированы на потом — пока ещё никто не был уверен, что Лайра выживет.
Она въехала в Город в крытой повозке, украшенной знамёнами, серебром и золотом. Во дворце её встретили все самые выдающиеся дервиши страны. Кроме «корней» тут были представители братства Вечерней Зари, братства Садовников, братства Пастуха, братства Тишины, братства Чистой Воды, братства Семизвездия, братства Паука, и — самого древнего в Империи — братства Муравья. Все в своих традиционных костюмах символических цветов… Дервиши долго проводили над Лайрой очистительные обряды — но не скрывали, что пользы от них маловато. Затем поместили в комнату со странным названием «каменное чрево», дабы будущая императрица подготовилась к Обряду Очищения. «Что это за обряд?» — спросила она. Но дервиши не ответили. «Крепись!» — сказали они.
В комнатушке было тесно, темно — хоть глаз выколи — и совершенно тихо. Слышно как бьётся сердце… «Ты должны побыть наедине с самой собой» — напутствовали бородачи. «Да ну? Я воительница, но мне слегка не по себе» — сказала Лайра. И двери захлопнулись.
Ведьма не заставила себя долго ждать. На сей раз змея была прозрачной — словно сделанной из хрусталя. Мертвенно сияли белесые очи, и их пульсирующий свет наполнял комнатушку. Под кожей рептилии виднелись многочисленные рёбра, кишки, маленькое бьющееся сердце — всё прозрачное. По сосудам струилась бесцветная кровь…
— Ну, привет, мерзость, — зло проговорила Лайра, и мысленно поблагодарила дервишей, за то, что они не отобрали кинжал.
— Оружие тебе не поможет, — просипела сущность, ловя язычком запах лайриного страха. — Я твоя судьба.
— Ходи сюда. Сейчас проверим, — молвила воительница, и достала кинжал из ножен. — Давай!
Рептилия изогнулась… Бросок! Она упала рассечённая пополам. «Стеклянное» тело побилось в судорогах, и затихло. Но глаза всё ещё сияли. Лайра тронула тело пальцами — холодное, осклизлое.
— Прощай, Ведьма, — молвила воительница, и наступила змее на голову.
— Давно пора.
Но куда уж! Раздалось шипение ещё десятка тварей. Они лезли через систему вентиляции — все прозрачные, все с белесыми светящимися глазами… Окружали Лайру со всех сторон.
— Сколько ж вас!?
— Я одна, — злорадно шипела ведьма. — Но меня много!
— Да! — вскрикнула воительница. — Одна из змей настоящая, остальные — клоны! Но как же определить!? Ладно… Перебью всех.
Сверкал кривой кинжал, бились в конвульсиях разрубленные рептилии — но силы неравны. Главная Змея атаковала сверху, ужалила, и — как и прежде — нырнула в Лайрин рот, разинутый в вопле боли и ужаса.
* * *
— На сей раз буду кратка, — говорила Ведьма, объятая призрачным облаком. Её размер превышал самые высокие горы, когда-либо виденные Лайрой, а голос напоминал шипение мириадов рептилий. Вокруг — слепой, глухой, пустой Мрак.
— Ты достигла цели. Империя у твоих ног. Все враги уничтожены — либо убиты, либо морально сломлены. Честь тебе и хвала.
Ведьма сплюнула.
— Но. Проникнув в твоё сердце, и покопавшись в нём, попробовав на вкус твою печень, я поняла — ты хочешь меня обмануть. Пока что сама этого не осознаёшь — но в глубине души уже всё решила. Точно. Не стыдно?
И карга зашлась долгим болезненным смехокашлем.
— Так вот, — она обнажила в ухмылке гнилые зубы. — Я не исцелю тебя, покуда не принесёшь клятву. Что исполнишь мою мечту. Как это сделать? Напиши слова клятвы на листе бумаги, но не слева направо — а наоборот. Клянись жизнью самой себя, своих любовников, кота и собаки, всех потомков — И ВСЕЙ ИМПЕРИИ! Затем прочитай текст — в обратном порядке. А затем — съешь. Немедленно запей человечьей кровью. Сразу станешь здоровой! Ведь в теперешнем виде — не самом привлекательном — тебя никто не объявит императрицей. Зато, если исцелишься — наполнишься могуществом! Тайным глубинным могуществом — тебя не уничтожит даже Священный огонь — и на твою голову таки возложат корону… Тогда-то я приду за своей мечтой. Ну, до встречи! Я всегда знала, что ты глупа и невежественна, но не думала, что ты ещё и обманщица. Впрочем, «пока жив человек, для него не всё потеряно». Ступай!
