— Целиком и полностью, — откликнулся Сар. — Значит, ты нервировал своего соседа только потому…
— Что мне нужен был объект для пятого этапа, — продолжил я. — Изначально я планировал доводить именно его, но потом понял, что дело не выгорит, так как розовобрюхий оказался трусоват. Или же у него внезапно проснулся инстинкт самосохранения, поэтому я сразу же сменил цель и выбрал Щирха. Как выяснилось впоследствии, крайне удачно.
Спустя несколько минут молчания дракон сказал:
— Знаешь, я никогда раньше не думал, что можно так ловко притворяться. Ведь даже я поначалу поверил, что ты ведешь себя вполне естественно и лишь удивлялся, когда твое поведение вдруг резко менялось. Значит, это были только маски, а не ты сам?
— Ну, Сар, это вопрос поистине философский, поэтому я отвечу тебе на него очень просто — в каждой маске была частичка меня. Именно поэтому надев любую из них, я чувствовал себя удобно и естественно.
— Но так же нельзя! — воскликнул дракон. — Ведь если вкладывать часть себя в маски, ты никогда не будешь самим собой!
— Ошибаешься, Сар. Я всегда остаюсь собой, потому что все эти маски находятся во мне. Маска убийцы, которую я любовно обтачивал несколько долгих месяцев, маска друга, которая мне досталась абсолютно случайно, маска мудреца, которую я стараюсь часто не надевать, маска героя, которую мне подарил брат, маски принца, ученика, вождя, наследника, охотника, десятки других… Все они со мной, и в любой ситуации я просто выбираю подходящую, и надеваю себе на лицо. Это очень удобно и доставляет гораздо меньше проблем.
— А сейчас на твоем лице тоже маска?
— Разумеется, — шутливо ответил я. — Без нее я на вообще улицу не выхожу.
Но Сар не поддержал мою шутку, а спросил:
— Алекс, а какой ты на самом деле? Без всех этих масок?
Я снова хотел отшутиться, но неожиданно даже для себя ответил:
— Не знаю.
— Но почему же ты не снимешь их все? Почему ты не дашь нам взглянуть на себя истинного, того, кем ты являешься на самом деле? — не унимался Сар.
— Вот заладил… — недовольно вздохнул я. — Да потому что просто боюсь, что под масками окажется лишь пустота. И вообще, оставим эту тему и давай снижаться, потому что ты уже из последних сил крыльями машешь, а говорить, что устал, все равно не желаешь.
Выбрав одну зеленую полянку, рядом с которой не наблюдалось никого из местных жителей, я спустился и разрешил другу поспать, сказав, что покараулю его тушку. Сар вырубился, едва его голова коснулась травы, а я потянулся мысленно к отцу и обнаружил его в своем кабинете. Так как рядом с ним никого не было, я сразу сообщил ему, что совет вожаков закончен, наша стая вскоре переселяется в Драконий кряж, поэтому нужно срочно направить туда каменщиков, чтобы помочь драконам привести их жилище в порядок.
— Алекс, ты что, головой ударился? — удивился Шаракх. — Кто же согласится работать рядом с драконами?
— А вот нужно найти несколько бригад, которые не наложат в штаны от страха. Это будет первый опыт совместной работы, который в дальнейшем поможет наладить более тесные отношения. Или ты думаешь, что я планировал запереть драконов в резервации и никуда их не выпускать? Нет уж, гномы должны понять, что крылатые — такая же разумная раса, как и они, только размерами побольше и одежду не носят. Так что первый контакт всегда очень важен, и каменщики должны осознать, что они помогут драконам построить их дом, а в ответ те будут помогать им. Разумеется, я оплачу эту работу по двойному тарифу, но все гномы должны понять, что с драконами можно спокойно общаться, что они никого не будут есть, что у этих двух рас есть много общего, не заметного на первый взгляд… И вообще, в народе должны пойти слухи о драконах, которые теперь будут считаться полноправными жителями королевства, предоставлять за деньги услуги срочных перевозок и переносок грузов. Тебе дальше объяснять, или ты уже понял?
— Ладно, Алекс, я разобрался в ситуации. Но мне срочно нужно какое-нибудь подтверждение для имперцев, что мы наладили с драконами тесный контакт, а то этот Факиний мне уже плешь на голове проел. Все спрашивает, где же носит ручного дракона моей дочери?
— Нет проблем, — отозвался я. — На закате я вместе со своим другом прилечу во дворец. Вот тогда можно и поиздеваться над имперцами. К примеру, сказать, что мы пришли договариваться о найме строителей для расширения гнезда, или же сделать финт и продемонстрировать им возможности ездовых драконов… Тебе в Мардинан не нужно, какой-нибудь договор подписать с Фаром? А то смотри, несколько часов — и ты уже в Марде.
— Я подумаю над этим. А ты точно вечером будешь?
— Уверен в этом, — ответил я. — Самая большая неприятность сегодня уже случилась, так что больше ничего со мной не должно произойти.
— Неприятность? — серьезно спросил отец. — Что-то серьезное? Назревает война?
— Не каркай! До этого еще не дошло. И вообще, почему сразу война?
— Да у тебя постоянно, как неприятность, так жди беды! — пояснил Шаракх.
— Ну, не все так мрачно, — усмехнулся я. — Просто меня назначили главой совета драконьих вожаков, а отвертеться я не смог при всем желании. Поэтому и говорю, что на сегодня наверняка у судьбы для меня все подлянки закончились.
— Главой совета? Это что-то вроде должности короля драконов?
— Ну, выше места просто нет, так что в целом верно. Хотя я бы назвал себя президентом, так будет точнее, но ты такого слова не знаешь, а объяснять мне лень.
Внезапно отец рассмеялся, да так, что даже слезы из глаз брызнули. Недоумевая, к чему бы это, я только пожал плечами и смотрел, как веселится Шаракх. Совладав со смехом, тот произнес:
— Надо же! Король драконов! Ха-ха!.. Кто бы мог подумать, чтобы ты, постоянно увиливавший от ответственности и высоких постов, вдруг согласился стать королем! Да не просто кого-нибудь, а самих драконов!
— Не согласился! — возмутился я. — Меня назначили против моей воли! И вообще, это я ситуацию неправильно рассчитал, поэтому произошел такой казус. Впредь буду внимательнее.
— Да, точно, Алекс, будь внимательнее. А то так недолго и императором стать! Ха-ха!.. Нет, надо срочно всем рассказать, пусть тоже повеселятся.
Шаракх полез в карман за разговорниками, а я только плюнул и вернулся в свое тело. Сар тихо посапывал рядом, а я растянулся на траве и уставился в синее небо. Маски, маски… И чего к ним цепляться? Ну, нравиться мне так, да и удобнее намного, ведь даже в самых поганых ситуациях можно нацепить маску шутника и сказать себе: «Не боись, прорвемся! Ведь бывало и хуже!». И сразу станет легче на душе. Да и с другими общаться намного проще, ведь сколько сил обычно нужно потрать для того, чтобы тебя воспринимали комплексно, со всеми твоими достоинствами и недостатками? Да еще при этом нормально общались, а не кривились от отвращения. А так для каждого подобрать нужную маску — и вот ты уже имеешь кучу друзей, стоящих за тебя горой.
