Он вскочил. Как ни мало валялся в снегу, а многие успели опередить, девятый вал атаки легко перехлестнул незримую границу, очерченную стрелками на холме, через которую совсем недавно живым ходу не было. Чёрная лавина ополченцев широким полукругом охватывала холм, спеша присоединиться... к кому? Впрочем, какая разница? Кто бы ни был, атаковали стрелков очень вовремя. Спасли всех.
Последние шаги лавина окружённых пронеслась на одном дыхании - и грудь в грудь столкнулась со стрелками. Самонадеянность обернулась против алков: они слишком уповали на свои... как их там? В общем, огненные трубки, слишком были уверены, что успеют всех перестрелять на расстоянии. Они не ожидали оказаться лицом к лицу с разъярёнными окруженцами. Тем более - что очутятся меж молотом и наковальней. Нет, и здесь алки бились вполне достойно, собирая кровавую дань со всеми отрядами, а на конце этих трубок оказались вполне приличные ножи, разившие ничуть не хуже копий. И всё-таки мало кому удалось вырваться из мясорубки. Скоро на вершине холма встретились две волны атакующих. Одним из первых их встретил Эгберт. С удивлением он всматривался в лица незнакомых, и в то же время смутно узнаваемых воинов. Кто же это? А вон тот стройный, невысокий боец в кольчуге и лёгком шлеме, с окровавленным никарровым мечом - похоже, это он и распоряжается.
В следующий миг Эгберт узнал голос - и лицо залила краска стыда.
Это она. Эгберта ван Гундобада, вождя и первого бойца рипуариев, да и всех их, и не только, спасла какая-то низкорожденная малолетняя девка. Такого позорища в его роду ещё не было. А ведь, по обычаю предков, человек обязан признать спасителя равным отцу и воздать ему соответствующие почести. Но она - женщина. И притом лет на десять моложе его самого... Да уж, хоть на меч бросайся, хоть отправляйся в дальние страны, как изгой.
Девушка извлекла кинжал, торопливо счищая намёрзшую кровь с лезвия. Правильно, отметил Эгберт. Если не очистить меч, потом это может стоить жизни. Но что ж теперь-то делать? Неужто придётся подчиниться какой-то там соплячке, невесть чем приворожившей картирских наёмников?!
И всё-таки один раз она уже всех спасла - ударила там и тогда, где и когда требовалось. Наверное, она знает и как превратить разгром если не в победу, то уж точно в ничью, после которой не позорно заключить мир?
Над захваченным холмом разнёсся звонкий голос девушки.
- Эгберт, Виридэйн, Ромуальд, Аспарух! - по одному выкликала вождей она. И - диво дивное! - вожди выходили из толп своих людей, тем самым признавая её право командовать. Глядя на остальных, шагнул вперёд и Эгберт.
- Мы вырвались из окружения, но враг не разбит. Более того, может стать сильнее - если алки сумеют призвать под свои знамёна Сигиберта. А мы понесли потери. Если сейчас не добить врага - завтра они добьются своего. Поэтому слушайте внимательно. Ведите людей в долину и займёте южную сторону, ту, где нет валунов. Там стройтесь - и будьте готовы ударить нам навстречу. А мы придержим алков, пока вы все не пройдёте, и пойдём на северный склон. После чего окажутся между молотом и наковальней уже алки. И если каждый сделает всё, что должен, мы уничтожим врага полностью!
Спокойной, но несокрушимой уверенностью в победе повеяло от этих слов. Эвинна говорла, вроде бы, очевидные вещи - но простые слова окрыляли, как боевая труба, звали вперёд, на врага. "Она умеет говорить с воинами!" - удивлённо отметил Эгберт, да и остальные вожди. Действительно, ещё недавно перепуганное, нещадно избивавшееся людское стадо на глазах обретало организованность, рассасывалось по племенам, кланам и родам, предводители выкликали своих воинов, и те шли на знакомые голоса. Разноплемённая толпа превращалась в войско.
- А теперь идите в долину, занимайте её южный склон - и готовьтесь ударить врагу в бок.
- Погоди-ка, Артси! - вдруг встрял Ромуальд. Как самый рассудительный, главный ивэ первым увидел слабое место плана. - Из южной части долины нет выхода, там со всех сторон скалы! Мы снова окажемся в ловушке. А алки смогут пройти между скалами по северному склону, и выйдут как раз к лагерю. А там ведь всё наше добро, да и семьи картиров тоже...
- Не пройдут. Картиры займут северную часть долины. А мы с наёмниками закупорим горловину. Алкам будет некуда податься! И некому будет их спасти: хотя Сигиберт может поддержать их, но сегодня, мне кажется, воевать не настроен. Сегодня мы отомстим за Харгона!
Вот эти слова били в точку. Над холмом разнеслось эхо яростного крика. На Борэйне никто не считал, сколько лет прошло со дня гибели Харгона. Это была кровоточащая рана, несмытый позор, неотданный долг, с которым умерло не одно поколение. И совершить то, что не смогли многие поколения борэйнов - однозначно удостоиться вечной славы. Эвинна устало усмехалась, разглядывая озарённые мрачным огнём Магры лица. Как они тут, на Севере, наивны! Но и нет в них той гнили и грязи, которой провонял императорский дворец на другом конце мира. Здесь не плюнут в руку, протянутую ради дружбы, не всадят нож в спину тому, кто ещё недавно спас не их самих даже, а прежде всего их честь. У здешних вождей не принято играть своими воинами в поддавки, да и состоят в дружинах и ополчениях пусть дальние, но родственники. В каждом клане и племени каждый доводится каждому кем-то. Подставишь родичей - получишь десятки кровников.
Если она станет для них своей, за ней пойдут хоть на край земли. И уже не забудут, что алки пытались накинуть им на шею узду.
Пока Эвинна не знала, можно ли поднять кого-то, кроме картиров, на поход за море - но план уже вызревал в голове. Для неё самой эта битва - лишь первый шаг на пути домой. Надо сделать и остальные, сколько их ни есть. Даром, что ли, она вернулась из мира мёртвых?
Из первого ряда строя наёмников Эвинна спокойно наблюдала за приближающимися алками. Пушка заряжена - оказывается, ничего сложного, всё как у трофейных орудий в Тольфаре, заряжены и джезайлы. Надо продержаться совсем чуть-чуть, чтобы алки своевременно не поняли, что идут полным ходом в ловушку - и отходить вслед за втягивающимся в долину войском королевы...
- Цельсь! - скомандовала она. - Джезайлы - пли! Пушка - приготовиться!
Авенат не удержался, по-солдатски грубо выругался, видя, как холм затапливают картиры. Поверил этим северным свиньям - и потерял единственную стрелковую роту. "Картиры - не воины!" Ага, держи карман шире. Про отчаянных изгоев, которых картиры нанимают для охраны своих караванов, эти дураки, конечно, забыли. Два сапога пара - и королёк-мальчишка, максимум мышц, минимум мозгов, и его воевода, старый, помешанный на глупых обычаях пень.
