А предводитель картиров уже вызывал неподдельное уважение. Удачно он ударил, что говорить. И, главное, как чётко рассчитал момент, и удачно провёл колонну! Ведь почти вплотную подобрались, выскочили из снежных заносов и скал, как Ирлифовы Тёмные, вот стрелки и не успели ничего сделать. Хорошо, если человек сорок изо всей сотни убежать успели, да и из тех многие бросили тяжёлые джезайлы. А уж пушка - и вовсе невосполнимая потеря. Да ещё разорвано кольцо окружения, железная петля, душившая северян.
Ну, ничего, твари, зло подумал ротный, стискивая рукоять меча. Похоже, ваш набольший от радости поехал крышей - ведёт прямо в западню, ведь Харайн клялся и божился, что из долины нет выхода. Ворваться внутрь следом, прижать многочисленное, но бестолковое воинство к скалам и перерезать, как свиней. Было бы заманчиво перекрыть горловину, захватить лагерь, а остальное предоставить голоду и холоду - но увы. Холод и на его бойцов действует не лучшим образом. Это бестолковое побоище пора кончать: нужно сохранить силы для замирения других племён.
Но первая атака на холм закончилась, не начавшись. Вожак картиров, кто бы он ни был, успел разобраться с новым для него оружием. Наступление нарвалось на недружный, но частый огонь. Рыцарям пришлось ещё хуже: их подпустили почти вплотную и угостили картечью из пушки, и тоже откатились, оставив почти десяток убитых на снегу. В ответ стреляли остатки стрелковой сотни - но свинцового ливня, который ещё недавно прореживал повстанцев, не было и в помине. Авенат с бессильной яростью смотрел, как пули вырывали из строя латников - даже впервые взяв оружие, неизвестные стреляли метко. И с пушкой они разобрались почти сразу. Хотя... Почему же неизвестные? Те самые картиры, которых Харайн, его воевода, а глядя на них, и сам Авенат поспешили списать со счетов. Оказывается, при толковом руководстве на многое способны и они. "Надо узнать, кто ими командует, - наметил на будущее Авенат. - И убить, потому что, стоит ему возглавить всё войско... Как ни крути, алки и их союзники до сих пор уступали в числе противнику. О, вот оно! Союзнички! И пусть одни борэйны убивают других!
- Алкам - прекратить атаку! - распорядился Авенат, и гонцы помчались к сотням. Может, и удалось бы, собрав все силы в кулак, сбить дикарей с высоты - но стоило бы это половины всех уцелевших бойцов, не меньше? - И Харайна - ко мне!
Вскоре гонцы вернулись - но только трое. Четвёртый, из младших королевских дружинников, остался в строю дружины. Вместо него, сев на его коня, приехал сам король. Коней даже в королевской дружине имелось всего несколько, а ездить верхом умели совсем немногие. К счастью, королька в своё время научили.
Юный монарх выглядел, если честно, страшновато. С иззубренным, покрытым замёрзшей на лезвии кровью мечом, весь замызганный кровью, в помятом шлеме и с рассеченной щекой. Багровый свет луны Магры обаяния ему не добавлял. Зато глаза светились дикой, злобной радостью, на припухших, видимо, от кулачного удара, губах - кровожадная ухмылка. Рубить своих недавних подданных королю понравилось.
- Дурачок, - пробормотал Авенат, пользуясь тем, что северян рядом в этот миг не оказалось. Авенат представил себе, что сделал бы с ним Амори за подобное "командование". Алка передёрнуло.
- Вы звали, Авенат-катэ? - голос короля тоном выше обычного, возбуждён. Небось, тоже местного пойла принял - хотя нет, тогда бы ни слова не смог выговорить, только рычал бы и пускал пену, как полная пива кружка.
- Звал, - стараясь, чтобы непочтительная усмешка не раздвинула бороду, произнёс Авенат. - Пришла пора творим храбрецам показать, на что они способны. Вон тот холм, видишь? Там - враги.
- Не вижу, это ивэ или рипуарии? - прищурился король. Разглядеть в багровом свете Магры, кто стоит на холме, и правда не очень-то получалось.
"Если скажу, что картирские наёмники, ещё решит, что я над ним смеюсь, - решил Авенат. - Ещё кинется на меня, придётся его при всех угомонить!" Они не один час провели в занятиях фехтованием, и в своих силах Авенат не сомневался. Здешние вояки сильны и бесстрашны, а гвидасское оружие подчас выше всех похвал - но отточенной веками технике фехтования корольку противопоставить нечего. А при всех обезоружить мальчишку - значит опозорить на всю жизнь и нажить смертельного врага. Тут ещё не поняли, что хороший командир - не обязательно первый рубака в отряде.
- Ваше величество! - Побольше мёда в голос, побольше лести в слова! Он должен поверить, что только его людям по плечу сбить оттуда картиров. - Если вы, молодой и зоркий, не видите, то как увидит старик вроде меня? Кто бы то ни был, они только что сбили с высоты мою передовую сотню, нанесли ей большие потери и заняли оборону на высоте. Их не меньше двухсот, и мои люди не способны сбить с высоты врага. Если это вообще возможно, то только для таких воинов, как в вашей дружине!
Ох, как надулся его величество! Сейчас лопнет от спеси! Послу стоило огромных усилий сохранить скорбь на лице и просительные нотки в голосе.
- Скорее в бой, ваше величество! Мы поддержим вас в нужный момент...
"Когда вы сложите там дурные головы!" - мысленно докончил Авенат.
Король поскакал вперёд, конь Авената потрусил следом. Сейчас королевская дружина, понёсшая, немалые потери, но всё равно грозная своей необузданной силой и бесстрашием, двинется в самоубийственную атаку навстречу пушке и винтовкам. Как это бывает, Авенат уже видел. И если в долине, в её северной, заполненной валунами части у них был бы шанс подобраться вплотную, то в чистом поле, да по снежной целине, в которую проваливаешься по пояс... Зато ублюдки растратят на дружинников картечь и патроны - будем надеяться, снаряжать обоймы они не умеют. В худшем случае - сократят расстояние, послужив щитом для алков. Можно будет отбить огненное оружие, прихлопнув проклятых наёмников и их бешеного предводителя. И остальными заняться - без башковитого картира они не представляют угрозы. В крайнем случае, можно взять их лагерь, перекрыть горловину долины и предоставить остальное голоду и холоду.
Дружинники шли храбро - но так бестолково, что алк-ротный сморщился. Сейчас, картиры наверху возьмут упреждение, опустят ствол пушки чуть пониже... И будет кровавая каша. "Этак их ещё не хватит!" - цинично подумал он, подъезжая к строю своей роты. Теперь в ней было две сотни, третья, вооружённая огненным оружием и луками, потеряла половину людей, почти все джезайлы и пушку. И рыцарей, увы, осталось не больше половины. Самое обидное - почти все потери на совести картиров.
Треск залпа джезайлов раздался тогда, когда до дружинников осталась сотня шагов. Холм окутался клубами дыма, будто там появилось жерло вулкана - и точно сама Смерть взмахнула косой над первыми рядами дружинников. Каждый по отдельности отменные воины, они десятками падали в снег, вопя и обливаясь кровью, всё это было непонятно - и оттого особенно жутко, тем более, что боевое зелье, похоже, уже выдохлось, и головы стали соображать. Картиры, часть которых ждала своей очереди за спинами первого ряда, уже вновь выцеливали жертвы, да и пушку, забив новый заряд, выкатили навстречу дружине. Конечно, правильного строя у картиров не было, да и оружие им было в новинку - но палить залпами они худо-бедно смогли. Авенат мысленно поаплодировал командиру картиров: в отличие от местных рубак-вождей, этот действительно командовал своими людьми. И командовал осмысленно!
