Треск залпа джезайлов раздался тогда, когда до дружинников осталась сотня шагов. Холм окутался клубами дыма, будто там появилось жерло вулкана - и точно сама Смерть взмахнула косой над первыми рядами дружинников. Каждый по отдельности отменные воины, они десятками падали в снег, вопя и обливаясь кровью, всё это было непонятно - и оттого особенно жутко, тем более, что боевое зелье, похоже, уже выдохлось, и головы стали соображать. Картиры, часть которых ждала своей очереди за спинами первого ряда, уже вновь выцеливали жертвы, да и пушку, забив новый заряд, выкатили навстречу дружине. Конечно, правильного строя у картиров не было, да и оружие им было в новинку - но палить залпами они худо-бедно смогли. Авенат мысленно поаплодировал командиру картиров: в отличие от местных рубак-вождей, этот действительно командовал своими людьми. И командовал осмысленно!
Оставляя на поле густо лежащие трупы и - тут и там - парящие на морозе лужи крови, королевская дружина отшатнулась назад. Вряд ли они бы отступили, столкнись с обычным противником - но демонов, сидящих в огненных трубках, не берут ни мечи, ни копья, и от них не спасают даже шлемы. Выходит, зачатки разума есть и у этих, хмыкнул Авенат. По крайней мере, они сообразили то, о чём должны были ещё до атаки подумать король и воевода. О, а вот и он, лёгок на помине!
Король вынесся перед откатившейся шагов на сто толпой на своём горячем жеребце. Здесь снег уже примяли сотни ног - сперва прорывающихся из окружения воинов королевы, потом наступающих и отступающих дружинников. Скакать верхом тут одно удовольствие, и король гарцевал на своём жеребце перед дружинниками, ветер доносил его по-мальчишески высокий, срывающийся от возмущения голос:
- Куда бежите, трусы?! Назад!!! Любая баба, увидев вас теперь, сможет плюнуть вам в след - лучше носить юбку, чем бежать от врага! Ваши предки, разбившие Харгона и завоевавшие эту землю, в гробу переворачиваются! Это же наймиты картиров, изгои, всякий дерьмовый сброд! Вперёд! Над нами будет смеяться последний раб: королевская дружина не смогла влезть на холмик!!!
Глядя на ссутулившихся зло стискивающих копья воинов, Авенат, как в книге, читал их мысли. Честно говоря, он их где-то понимал. Юный дурачок гонит их на верную и, что важнее, бессмысленную смерть. А сам-то в никарровых доспехах, которые и в упор не всякая пуля одолеет. Ну, разве что, из седла вышибет... Хорошо ему на коне гарцевать, пока остальные в снежном крошеве барахтаются. А эти-то, на холме, только что голые задницы не показывают - и то, наверное, лишь оттого, что слишком холодно...
- Ну что, под себя напускали! - стыдил их король. - Может, вам лучше надеть юбки и взять прялки? А я, так уж и быть, наберу в дружину девок-рабынь с кухни!..
Возможо, королёк бросился бы в новую атаку один, и тем бы всё кончилось - но в этот момент на холме возникло какое-то новое движение. Сначала Авенат порадовался, что предводитель картиров, наконец, утратил чувство реальности - но атаковать он не стал. Наоборот, картиры развернули пушку, закинули джезайлы на плечи - и двинулись в горловину долины, куда полчаса назад ушли остальные. Уходили грамотно: человек двадцать с джезайлами держали на прицеле дружинников, да и пушка ехала так, чтобы в любой момент, едва упрётся станиной в землю, могла выстрелить. От кавалерийской атаки или других каверз их прикрывали ещё человек десять копейщиков. Сразу арьергард не стопчешь, а через минуту остальные развернутся в боевой строй - и тогда, даже если удастся с ними справиться, цена будет неподъёмной.
- Не атаковать, - распорядился Авенат. Но и король - или, что вероятнее, воевода - наконец тоже проявил подобие разума. С торжествующим рёвом дружинники перехлестнули злополучный холм - и, точно селевой поток, хлынули в долину. Но даже теперь они держались от отходящих на почтительном расстоянии - шагов сто пятьдесят, а то и двести. С такого расстояния хороший стрелок вполне способен вогнать пулю в грудь или живот, да и о картечи не стоит забывать - но картирам ещё предстояло освоиться с джезайлами. И снова их предводитель поступил мудро, предпочтя поберечь патроны. Нет сомнений, хочет соединиться с основным войском, отход которого так здорово прикрыл - и обрушиться на врага всеми силами. Или выйти на север, к валунам? И в том, и в другом случае его планам надо помешать!
- Скачите к нашим, и к королю. Нужно попытаться догнать их и навязать бой в долине! Всеми силами - преследовать дикарей, не дать им соединиться с остальными!
"Благо, тут они снег уже вытоптали, а то, что осталось, атаку не задержит!"
Королевская дружина, следом за ней и алкские сотни качнулись вперёд, снова заскрипел под сотнями ног и десятками копыт снег. Сил выкрикивать клановые кличи у северян уже не осталось, а алки молчали, опасаясь простыть в здешнем лютом морозе. В любом случае вперёд шли с охотой. Враг отступает! Ещё одно усилие - и можно будет сломить сопротивление, превратить войско племён в стадо бегущих людей, которых можно рубить почти безнаказанно, сполна платя за долгую тяжёлую битву... Впрочем, людей вперёд гнала не только близость победы. Стоило остановиться - и лютый холод легко проникал под пропотевшую одежду.
На одном дыхании войско проскочило горловину долины, двигаясь по руслу замёрзшей реки, оно почти догнало войско королевы и самих картирских наёмников. Правда, их предводитель снова показал себя с лучшей стороны, вовремя свернув с русла на север - в ту часть долины, за которую её и прозвали Долиной Тысячи Камней. Зато всё остальное войско оказалось южнее, на ровном как стол, продуваемом всеми ветрами поле, обрамлённом неприступными скалами.
"Всё, - удовлетворённо подумал Авенат. - Теперь им всем некуда деваться. Бой выигран".
В этот миг камень, стремительно прогудевший над головой, с металлическим хрустом ударил в голову гонца...
Взвились в воздух другие камни. Десятки... нет, сотни... скорее, даже тысячи.
- Это ещё что такое, ... ... ...?! - непристойно выругался Авенат.
Для них битва началась прежде, чем впереди схлестнулись "две стальные лавины". Выйдя из лагеря раньше остальных - и так, чтобы чужаки ничего не заметили - картиры с того момента не имели ни минуты передышки. Сперва пробраться по заснеженному, полному валунов извилистому ущелью в долину. Потом - набрать в каменном хаосе подходящих по форме, весу и размерам камней - и побольше, перед каждым из бойцов, расположившихся за валунами покрупнее, выросла немаленькая груда камней. Потом - бросить пару-тройку на дорогу, чтобы убедиться, что в нужный момент они долетят и попадут. Картиры готовились к бою - почти для всех первому в жизни - основательно, но без лишней суеты. И всё-таки каждого глодали сомнения. Одно дело наёмники - отчаянные храбрецы, изгнанные из кланов за слишком буйный нрав. Для них битва обыденна, едва ли не как еда или сон. А что думать остальным картирам, которых многие века никто не считал за воинов? А драться предстоит не с кем-нибудь, а с отборными королевскими головорезами и непонятными, но ещё более опасными алками. Если б не слово старейшин и Артси, никто бы ни за что не решился идти в бой. Раз предки решили, что картирам не стоит воевать - как могут оспорить их волю потомки?
