Первый волк (ого, да это кабан какой-то!) выскочил на поляну и с нападением решил не медлить. Для пробы я встретил его «тараном». Волк как будто встретился с паровозом — голова разлетелась кровавыми брызгами, а тело отнесло обратно в лес.
Нет, так дело не пойдет. Я хотел посмотреть на их хваленую регенерацию, и не спешил насылать на умирающего Вампирчика.
Следующий уже взвился в прыжке. Можно было подумать, что это хитро сконфигурированный «таран», который вдруг приобрел форму и свойства лезвия, но, на самом деле, я выпустил отросток от собственной защиты, и подпитал его Силой так, что его стало видно обычным зрением. Мои подозрения сбылись — вместо того, чтобы разрубить оборотня пополам, ему удалось лишь отрубить передние лапы, после чего энергии в щите практически не осталось. Волк, кувыркаясь, молча улетел в кусты за спиной.
Еще три оборотня уже спешили присоединиться к шоу.
Я успевал оценить состояние «пострадавших». У второго оборотня раны затянулись еще в полете, и теперь он усиленно их отращивал. Я переключился на первого и невольно присвистнул — на труп он уже не походил — на месте головы все еще было какое-то месиво, но тело активно подергивалось, не оставляя сомнений в живучести твари.
А потом на поляну выскочило сразу двое. Разумеется, я не стал просто так ждать этого момента, молниеносно забравшись на толстую сосну. При всей своей силе и свирепости, в звериной шкуре оборотни не умели лазить по деревьям, и мне это очень нравилось.
Через минуту появился их третий товарищ, и они стали злобно кружить вокруг моего убежища, время от времени пытаясь запрыгнуть на ствол. Спустя несколько минут к ним присоединился и четвертый, успевший отрастить себе лапы.
Не обращая внимания на возню внизу, я целиком погрузился в исследование регенерации последнего оборотня. Такой скорости видеть мне еще не приходилось.
Только сейчас я смог полностью ощутить, что такое магическое существо. Основное его отличие от простого животного в том, что его физические характеристики определяются структурой ауры и от нее зависят. В то время как у обычных животных аура формируется на основе физиологии.
Отсюда быстрое изменение формы и регенерация, а для того, чтобы убить оборотня, его надо или разрубить на куски, или уничтожить очень мощный и гибкий магический каркас — назвать это образование аурой сложно. Вот его-то я и пытался исследовать в надежде узнать что-нибудь новое для себя.
Ух ты, какая мастерская работа! Да, магические эксперименты прошлого не прошли даром. Два стабильных состояния — человек и волк. В режиме волка контроль над телом передается, в основном, инстинктам, выключая порядочную часть сознания. Зачем это сделано, я не понял. Контроль над целостностью тела — вообще гениальная штука. При потере какой-либо из частей, происходит попытка ее восстановления за счет перераспределения и трансформации клеток. Активизация механизма превращения достаточно проста — в волка — по желанию, а для обратного преобразования необходимо сделать кувырок над любым лежащим деревом. Этот императив жестко зафиксирован в волчьем сознании, так же, как и принудительная трансформация на рассвете.
При всем этом, сложная магическая защита у оборотней отсутствовала. Потратив всего пару часов, я смог подобрать ключик к их управлению. Точечным энергоударом преодолев сопротивление нитей, я интегрировал внутрь несложный модуль, который перехватил управление над телом. Еще час на отладку управляющих импульсов и обработку ответных реакций, и под деревом сидела пятерка послушных мне зверей. Или не зверей? Хотя, это не настолько интересно, чтобы обращать их в людей и заниматься расспросами. И вообще, скоро утро, Тэсс, наверно, волнуется.
Я запрыгнул на своего коня, все это время стоявшего неподалеку, заранее позаботившись, чтобы на него никто не позарился, да и сам он не сбежал в панике. Убивать оборотней не стал, ограничившись лишь запретом на употребление людей, — вдруг пригодятся? Они провожали меня до опушки.
Недовольство стражников на воротах я компенсировал соответствующей суммой. Любопытство — тоже.
А в пустом полутемном зале застал сидящих в полном вооружении Тэсса и Дранга.
— Чего не спим? — нарочито бодро спросил я, понимая, что сам в этом виноват.
— Сам догадаешься, или подсказать? — как всегда, Тэсс невозмутим.
— Да чего уж там… уже догадался. Прошу прощения, увлекся.
— Принцессой? — с живым интересом посмотрел на меня напарник.
— Если бы, — я подпустил в голос толику сожаления. — Пять оборотней не хочешь?
— Тогда что так долго? — удивился он. — Обычно происходит быстро — либо ты труп, либо — они. — Дранг смотрел на меня с изумлением — кажется, не ожидал от меня способности справиться с оборотнями.
— Я с ними подружился, — попытался улыбнуться я, но вместо этого зевнул, — а это куда сложнее, чем просто убить.
— Клянусь бородой старика Хоффена! — воскликнул гном. — Не каждый рискнет сразиться со стаей оборотней!
— Во-первых, это была не стая, а, во-вторых, мне очень помогло дерево, на котором я был в безопасности, — скромно ответил я.
— Ладно, — перешел к насущным делам Тэсс, — что будем делать? Отдыхаем или едем сразу?
— Я за то, чтобы ехать сразу, — как всегда в таких случаях, спать сразу расхотелось.
— Да уж, ложиться утром — не дело для воина, — согласился Дранг.
— Тогда поехали, — решительно поднялся Тэсс.
Дорога на восток — в горы — петляла среди живописных холмов и скальных выходов, поросших преимущественно хвойным лесом. Мрачные ельники с завидной регулярностью сменялись светлыми сосновыми лесами и заболоченными участками. Иногда мы проезжали небольшие рощи осин или берез, радующих глаз всеми оттенками желтого и красного — осень уже вступила в свои права.
От нечего делать я собирал грибы, в изобилии растущие по краям дороги, не спускаясь с лошади. Тэсс с Дрангом сначала оживленно помогали мне выбирать наиболее ценные экземпляры, а потом им это наскучило, и я стал замечать, что бессонная ночь не прошла для них даром — они стали молчаливыми и задумчивыми. Чтобы немного их расшевелить, я попросил рассказать Дранга о том, что он успел узнать о предгорьях.
— Предгорья в Белаваре являются практически отдельной страной. Королевская власть здесь призрачна, всем заправляют князья, чьи владения разбросаны по отрогам и долинам. Поэтому, путешествуя тут, надо быть готовым к встрече с самыми дикими законами, которые устанавливают князья на своих землях.
— Например? — заинтересовался я.
