— Взаимно, — невольно улыбнулась она.
— Так все-таки, — снова поднял я насущный вопрос, — где здесь можно, в конце концов, пожрать?
— Так что же было в начале — курица или яйцо? — задал я провокационный вопрос хозяину одноименной таверны — лысому мужчине преклонных годов.
— Тайна сия доступна только богам нашим — заступникам, — дипломатично перевел стрелки на высшие силы хозяин.
— Что ж, тогда неси нам свинину, зелень, картошку, и что там у тебя из выпить?
«Курица и яйцо» оказалась более приличной (читай — дорогой) таверной, где собирались уже не окрестные крестьяне, а местные жители и стражники. Да, развлечений оказалось меньше, но зато вероятность поесть — гораздо выше, чем на той стороне площади.
— Рассказывай, — предложил я гному, когда мы вчетвером уселись за свободный столик.
— Да чего там! — махнул рукой Дранг. — Добрался я тогда нормально, отчитался… Вот теперь снова… путешествую, — он стрельнул глазами на принцессу, давая понять, что снова выполняет задание, о котором посторонним знать не следует, но нам готов рассказать. Потом.
— Понятно, — понимающе ответил я. — А нас вот, видишь, куда занесло. Тоже по делу, — я хитро и совершенно открыто подмигнул гному. — Сейчас мне интересно узнать твои планы, в какую сторону планируешь двигаться дальше? А то мы, понимаешь, идем в сторону гор, вдруг удастся скрасить часть пути в приятной компании?
— Что ж, в сторону гор — это хорошо, — степенно ответил Дранг. — У меня давно уже зреет желание ощутить твердый камень под ногами вместо этого болота.
— Отлично! — обрадовался я. Тэсс тоже улыбнулся.
— А как поживает прекрасная Кириэль? — осведомился вдруг Дранг. — Без нее даже как-то странно видеть вашу компанию.
— Как раз за ней-то мы и идем, — помрачнел я. — Но это долгая история, и я расскажу ее завтра с утра, когда мы двинемся в путь. А пока давайте поедим и займемся сборами — надо успеть приобрести лошадей, раздобыть одежду Милене, кое-что из припасов — нам, и отправить принцессу в Уваль.
— И все это на ночь глядя? — удивился гном.
— А куда деваться? Время не терпит, — ответил я.
Звонкая монета сыграла положительную роль в переговорах с хозяином, который изрядно наварился на сделке с нами, пообещав достать все необходимое в срок. Спустя час я уже выезжал за пределы города, сопровождая принцессу.
— Вернусь через сат, — бросил я караульному на воротах вместе с несколькими монетами. А то с них станется — поленятся оторвать лишний раз задницу от топчана, и придется лезть через стену. Да еще с лошадью. Или разносить к черту ворота, что тоже чревато.
— Но, господин, — крикнул вслед солдат, — после наступления темноты опасно — у нас тут оборотни пошаливают… — я только отмахнулся.
Оставшись наедине с принцессой, я отбросил шутливый тон.
— Если ты действительно собираешься вернуть в свои руки власть в стране, то правильно выбирай союзника, — играть в политические игры иногда бывает интересно, ощущая, что от тебя зависит судьба целой страны. — Ты уже поняла, что я представляю интересы Эннола?
— Да, шпион А'Норби, — спокойно подтвердила она.
— Так вот, это не так, — надеюсь, я ее озадачил. — Наши интересы стоят гораздо шире интересов Эннола. Или, тем более, Белавара. Поэтому только от тебя зависит, станешь ты нам союзникам или врагом.
— Давай уж, советуй, кого выбирать в союзники, — усмехнулась она.
— Мне не хочется видеть тебя среди своих врагов, — проникновенно начал я, — поэтому даю подсказку. Если свяжешься с Кордором или орками, считай, что в моем лице получила нового врага. Они могут… будут обещать очень много, но поверь, что их цели не имеют ничего общего с их обещаниями, — в придворных интригах и всяких там полунамеках я не силен, поэтому предпочитаю говорить открытым текстом.
— Я запомню, — серьезно ответила принцесса. Или будущая королева Белавара? Сможет ли она удержать власть, если все-таки ее добьется? Я смотрел на хрупкую с виду красавицу и не находил ответа.
— И еще, — добавил я, когда мы уже спешились в стороне от дороги, среди густого подлеска, — полагаю, не стоит говорить о нас с Тэссом вообще ничего. В крайнем случае, расскажи что-нибудь про Тэсса. А для нас с тобой, — я подчеркнул и ее заинтересованность, — будет лучше, если я останусь неизвестным.
Она некоторое время размышляла, потом медленно кивнула:
— Я так и сделаю.
Портал в окрестности Уваля я сделать мог. Проезжая этот город по пути в столицу, я озаботился снять координаты одного из мест в его окрестностях.
— Выход сделаю в полусате езды к западу от города, — давал указания я. — Как выйдешь, двигайся все время прямо до дороги, потом направо — до города, — я стал настраиваться на место финиша и задавать параметры заклинанию — в основном, свойства «образа места». «Образ места» — что-то типа уникальной совокупности характерных особенностей произвольной точки пространства: начиная координатами и высотой, и заканчивая запахом ромашек или стрекотом кузнечиков. Неважно, что, например, зимой они отсутствуют, от этого параметр места остается прежним. Впрочем, такие параметры для заклинания портала не нужны.
— Ясно, — Милена уже сидела на коне, и смотрела сверху вниз. — Я… — она явно намеревалась что-то сказать на прощание, но я прервал, ведь портал уже открылся:
— Вперед! — и подстегнул ее коня, который прыжком преодолел зону перехода и исчез в темноте.
Я облегченно сел на землю. Ну вот, снова несколько часов собирать энергию. Кстати, она уже пошла. Я подумал, что за энергией неплохо бы слазить в астрал, но прикинул, сколько времени это займет, и решил ограничиться обычным способом.
В это время над лесом показался желтоватый диск Сатты.
С первыми бледными лучами, осветившими темную хвою елей, где-то неподалеку раздался протяжный вой. Тут же с другой стороны ему ответил второй. И третий.
Вот наплодили волков, с раздражением подумал я, успокаивая своего коня, так и норовившего ломануться, куда глаза глядят. На всякий случай я отпустил Шпиона повыше, и тот отчетливо высветил мне ауры волков, которые как-то уж больно целенаправленно двигались в мою сторону. Да и ауры какие-то странные. Хм, оборотни, что ли? Я стал присматриваться со все возрастающим интересом — с живыми оборотнями мне еще не доводилось сталкиваться.
А если натравить Вампирчика?
Еще раз «хм»… Хитрая у них аура, очень интересно пульсирует, постоянно меняя форму, и совсем не хочет даваться Вампирчику. Энергии, как назло, нет. Времени теперь тоже. Энергию, на крайняк, я добуду, но только уж больно не хочется — жалко убивать. Может, проще убежать? Нет, не проще, они уже взяли меня в кольцо. А чего, собственно, им от меня надо? Просто пожрать? Фу, как примитивно. О, а вот и гости!
