Утро третьего дня началось с гнетущей тишины, которая гулким саваном расстелилась над землями Каллахорна и двумя враждующими армиями. Не было слышно ни мощного грохота барабанов, ни глухого стука солдатских сапог, ни громогласных боевых кличей. На далеком восточном горизонте выкатилось яростное красное солнце, и свет его медленно растекался сквозь сумрак уходящей ночи, словно кровь. Над росистой равниной клубился мутный туман. Ничто не нарушало угрюмого безмолвия. На стенах крепости солдаты легиона с тревогой всматривались в белесую мглу, ожидая наступления.
Отряд Балинора защищал центр Внешней стены. Справа от него расположился Гиннисон со своими воинами, слева — Мессалайн. Янус Сенпре, как и прежде, командовал городским гарнизоном и резервами. Менион, Хендель и братья-эльфы молча стояли рядом с Балинором, дрожа от утренней сырости. Ночь друзья почти не спали, но чувствовали себя на удивление бодрыми и спокойными. За последние двое суток они на многое стали смотреть иначе. На их глазах гибли тысячи, и в этой чудовищной бойне собственные жизни вдруг стали казаться им ничтожными и в то же время бесценными. Цветущие луга у стен крепости превратились в истерзанную выжженную пустыню, земля пропиталась кровью и дышала смертью. История была стара как мир — одна армия стремилась уничтожить другую. Защитники Тирсиса больше не думали о высокой цели спасения жизни на земле, война превратилась в бессознательную привычку, которая служила лишь оправданием любым поступкам смертных.
Кроваво-красный свет утреннего солнца стал прозрачнее, и постепенно в нем проступили очертания вражеской армии; четкие шеренги пехотных и конных полков выстроились по всему огромному полю вчерашнего побоища, от подножия утеса до обгоревших остовов двух осадных башен. Они не двигались, не издавали ни звука. Они просто ждали. С тревогой глядя вниз, Хендель что-то прошептал Балинору. Командующий тотчас разослал гонцов ко всем командирам и приказал всем соблюдать спокойствие и порядок.
Не успел Менион спросить, что происходит, как на плато прямо под городскими воротами началось какое-то движение. Из сумрака медленно вышел воин в полных доспехах и, гордо расправив плечи, замер под гигантской стеной. В руке он сжимал длинное древко с алым штандартом. В следующую минуту воин решительно воткнул древко в землю, церемонно отступил назад и с достоинством направился к своей армии. Снова повисла напряженная тишина. И вдруг над равниной пронесся низкий, скорбный звук далекого рога, затем печальный зов повторился еще и еще раз. Потом все смолкло.
— Страж смерти. — Тихий шепот Хенделя нарушил тишину. — Это значит, нам не будет пощады. Они собираются убить нас всех.
Воздух взорвался неожиданным грохотом военных барабанов, и замершие шеренги северян разом пришли в движение. Небо застили тысячи стрел и с оглушительным свистом метнулись к бастионам крепости. Пики, копья и булавы полетели вверх. Из мглы, висящей над равниной, медленно проступил громоздкий силуэт уцелевшей осадной башни; чудовищная громада стонала и скрежетала под собственным весом, пока сотни воинов тянули и толкали ее по наскоро сколоченному мосту, ведущему к Внешней стене. Лучники легиона встретили врага дождем стрел, а основные силы под прикрытием бастионов терпеливо дожидались приказа Балинора.
Король выждал, пока массивное сооружение оказалось в двадцати пяти ярдах от стены. Северяне уже пытались штурмовать величественную преграду с помощью лестниц и крюков, грубая каменная поверхность была усеяна карабкающимися фигурками, которые тщетно стремились добраться до вершины. Внезапно с бастионов начали опрокидывать котлы с маслом, заливая и солдат, и осадные конструкции, пропитывая землю у подножия стены. Следом за маслом вниз полетели зажженные факелы, и тотчас все передовые силы наступательной армии охватило неистовое пламя. Осадная башня и солдаты вокруг нее исчезли в черном дыму, который рванулся к небесам, скрывая от воинов легиона страшные картины смерти, но не заглушая криков ужаса и боли. Атака Внешней стены захлебнулась. Немногих, кто успел подняться наверх, быстро перебили, остальные сорвались с кручи или задохнулись в прогорклом дыму, с криком падая прямо в огонь.
За считаные минуты защитники крепости отбили яростную атаку, и вся армия Севера снова скрылась из виду. Люди на бастионах пристально вглядывались в клубы дыма, тщетно силясь угадать следующий ход противника. Балинор посмотрел на товарищей и с сомнением покачал головой.
— Это глупость чистой воды. Они не могли не понимать всю безнадежность такого приступа и все же решились на это. Неужели они сошли с ума?
— А если они просто хотели сбить нас с толку… — тихо пробормотал Хендель, — А мы им с готовностью организовали дымовую завесу для отступления.
— Погубить столько народу ради дымовой завесы? — недоверчиво воскликнул Менион.
— Значит, они задумали что-то еще и совершенно уверены в победе, — заявил Балинор. — Будьте начеку. Я иду к воротам.
Он резко развернулся и почти бегом спустился по винтовой каменной лестнице. Остальные молча проводили его взглядами, а затем снова повернулись к равнине. Масло продолжало гореть, и густые клубы черного дыма по-прежнему поднимались к небесам. Предсмертные крики раненых стихли, и наступила странная тишина.
— Что же они готовят? — наконец выговорил Менион.
Минуту все молчали.
— Жаль, что мы не поймали этого Стенмина, — произнес Дьюрин. — Я не чувствую себя в безопасности даже за крепостной стеной, пока этот безумец бегает по городу.
— Мы почти схватили его, — быстро вставил Даэль. — Но он словно растворился в воздухе, когда мы вбежали в комнату. Наверное, там был потайной ход.
Дьюрин согласно кивнул, и разговор снова затих. Менион смотрел на дым и думал о Ширл, которая ждала его во дворце, о Флике, Ши, о своем отце и далекой родине. Образы, заполнявшие его рассеянные мысли, стремительно сменяли друг друга. Что будет с дорогими ему людьми?
— Проклятье! — Хендель так резко дернул его к себе, что Менион едва не вскрикнул. — Какой же я дурак. Все было у меня под носом с самого начала. Потайной ход! В дворцовых подвалах, под винным погребом, есть старая тюрьма, ею не пользуются уже много лет. Там есть потайной ход, он тянется под горой и выводит на равнины. Старый король как-то при мне обмолвился о нем. Стенмин тоже наверняка его знает!
— Они войдут в город! — закричал Менион и вдруг осекся. — Хендель! Ведь там Ширл!
— Надо торопиться. — Хендель уже направлялся к лестнице. — Менион, за мной! Даэль, разыщи Януса, скажи, чтобы немедленно прислал подкрепление во дворец. Дьюрин, найди Балинора и предупреди его. Поспешите и молитесь, чтобы мы не опоздали.
