— А ты думаешь, мы можем забыть о том, как ваши народы охотились на нас? — негромко спросил один из Странников. — Тебе не угодили Эльфы? А чем, скажи, люди были лучше? Чем твои соплеменники выше нас, девочка? Тем, что вы быстро плодитесь по всему миру? Тем, что одержимы жаждой захвата и расширения? Тем, что в том мире вы уничтожили целый народ, повинный только в том, что мирно жил на СВОЕЙ земле, которую вы возжелали присоединить к вашим, и не вмешивался в чужие распри? Этим вы хороши? Своей вечной завистью ко всем и ко всему, что вам недоступно? Ты сейчас почти такая же, как мы: бессмертная, обладающая даром Пути, лишившаяся прошлого. Но даже сейчас ты нам завидуешь, потому что мы смогли забыть и простить вас и привыкнуть к новому миру, устроиться здесь, наладить новую жизнь, а тебя все эти годы терзала только одна мысль о мести.
— Ты — Эльф, тебе не понять, — презрительно фыркнула Арси. — И пусть я умру, но и вы сдохнете тоже.
— А кто ты такая, чтобы решать, кому здесь жить, а кому умирать?! — гневно воскликнула Фэль и в сердцах швырнула шар об камни, не зная, как ещё выпустить злость. Осколки разлетелись брызгами, и Арси побледнела:
— Что ты натворила?
— Ничего, — Фэль пожала плечами и повернулась к Элээн. — Надо что-то делать, иначе скоро будет поздно.
— Уже поздно, — Арси, незаметно отступившая от Ярта, положила обе ладони на грани Камня, и над Рощей раскатился глухой гром. Прямо над Камнем разверзлась огромная рваная воронка. Холодный ветер хлестнул по присутствующим, заставляя пригибаться. Камень стал крошиться. Сила, бушующая в нём, искала выход и разрушала оболочку.
— Ненормальная! — раздался незнакомый голос, силившийся перекричать вой ветра. — Если ты разрушишь Сердце мира, погибнет весь мир! Прекрати!
— А! Любовь моя! — по лицу девчонки расползлась едкая улыбочка. — Я знала, что ты не пропустишь такой праздник! Жаль, что с тобой я ничего не могу поделать, ты больше Маг, нежели Странник, но всё же Странник… Шмыгнешь в свой мирок, как всегда.
— Закрой воронку, Мэйр, — рядом появился Фольтес. — Пока не поздно. Закрой Врата.
— Надо же, ты ещё помнишь моё старое имя, — она усмехнулась. — Чего ты добиваешься своим появлением? Неужели действительно надеешься, что я расчувствуюсь и ради тебя забуду всё? Ты ведь тоже один из них…
— Ты не прекратишь, — прервал он её речь.
— Конечно, нет! И вы уже ничего не сможете сделать, — она фыркнула. — Ты же сам ставил опыты и знаешь, что это очень долго, даже если захочешь, а я не хочу и вам не дам!
Но Фольтес уже не слушал её. Он метнулся к Камню:
— Стой, сумасшедшая! Не смей!
Арси-Мэйр обернулась и застыла, как громом поражённая. На вершине Камня стояла Фэль. Между её ладоней собирался сгусток нестерпимо-белого пламени, такого же, как то, что бушевало внутри Камня.
— «Эфирный огонь», — Фольтес слегка вздрогнул. — Она сошла с ума! Не такой ценой!
— Она не смеет… Не осмелится… Не могла осмелиться… — Арси с растерянной яростью смотрела на Камень, который постепенно замирал.
— Этого нельзя допустить, — решительно проговорил Фольтес и исчез.
Воронка, медленно вращаясь, снижалась к земле. Яростный ветер хлестал всех присутствующих своей плетью.
— Фэль сошла с ума, — пробормотала Элээн, но Ярт услышал её. — Она, что, забыла, что будет потом?
В сознании словно что-то замкнуло. В памяти ярко вспыхнули картины, живописно нарисованные библиотекой Академии. И вдруг Ярт почувствовал, как через его тело проходит волна огня. Фэль распахнула руки, и столб белого пламени, вырвавшись наружу, оплёл её и вонзился в центр воронки. Как сгорают в «эфирном огне», Ярт уже видел. И смотреть, как эта участь настигнет любимую женщину, у него не было ни малейшего желания. Потому что и жить без неё тоже желания не было.
— Фэль, — он сам не понял, как оказался рядом с ней и сжал её ладони.
— Что… ты здесь делаешь? — прошипела она с тихой яростью.
— То же, что и ты, по всей видимости, — Ярт ещё успел выдавить из себя усмешку, прежде чем почувствовал, как внутрь него ворвался поток огромной жгучей Силы, перекручивая, разбивая мысли, оставляя лишь боль.
А потом два потока перехлестнулись в переплетении пальцев, и двое стоявших на вершине Камня слились в одно. Одно дыхание на двоих, одно сердце на двоих, один обжигающий поток Силы.
Те, кто стоял внизу, увидели, как столб белого пламени закрутился в вихре и скрыл пару от глаз наблюдающих. Невидимая тяжёлая волна придавила всех, заставляя упасть на землю.
Воронка сминалась, как кусок бумаги, втягивалась внутрь себя самой. Над островом бушевала буря. Жалобно скрипели дубы в Роще. Ветер срывал с крыш куски черепицы, ломал ветки, гнал по реке бешеные волны. Все присутствующие слышали, как беззвучно стонало Сердце мира.
По краю воронки сверкнула молния, и остров накрыла чёрная тень. Над площадкой парил огненный дракон. С его спины соскользнула фигурка и плавно пролевитировала на землю. Волна, давившая на всех, пропала словно по волшебству. Элээн подняла голову и изумлённо округлила глаза:
— Инри?!
— Инри! — Эртэ бросилась ему на шею, не сдерживая слёз. — Это ты? Ты вернулся!
— Боюсь, с опозданием, — он взглянул на огненный водоворот, и Эртэ отчётливо услышала, как у него скрипнули зубы. — Кто там?
— Фэль и Ярт, — она почти с мольбой смотрела на него. — Их ведь ещё можно спасти, правда?
— Что скажешь? — Инри поднял голову, и глухой рокочущий голос ответил:
— Только одного, да и то навряд ли. Они уже разбудили «эфирный огонь». Но ты сейчас ничего не сделаешь. Лучше найди ключ от Тёмной стороны. Его следует уничтожить.
— Ключ, — он обвёл глазами кучку Магов и остановил взгляд на Элээн. — Где?
— Вот, — она неловко протянула ему хрустальный шар, сейчас налившийся чернотой.
— Это моё, — Арси моментально встрепенулась и бросилась к ним.
Инри лениво повёл ладонью, и она отлетела к подножию Камня. Он пристально всмотрелся в шар, что-то негромко шепнул и бросил его ведьме:
— Лови!
Она поймала его на лету, не дав шару упасть, и лишь тогда осознала свою ошибку. Шар в её ладонях раскололся, выпустив на волю скопившуюся в нём Тьму. Неизвестно откуда появившийся за её спиной Фольтес начертил в воздухе Печать, и девушка, опутанная чёрным огнём, исчезла.
— Мы можем как-нибудь остановить «эфирный огонь» и вытащить их оттуда? — Инри с надеждой воззрился на своего друга.
— Уже нет. Они его выпустили, — Фольтес сел и схватился за голову. — Говорил же я им, чтобы они не подходили к Вратам. Почему все Странники такие упрямые?! Особенно, когда не надо!
