– Чёрт… – вдруг выругался Жуга так хрипло и так неожиданно, что Вильям вздрогнул, в первый момент не узнав его голос. – Где же Рик? Куда он мог деваться? Тил, ты не чувствуешь его?
Эльф на мгновение закрыл глаза. Лицо его окостенело.
– Он здесь, – сказал он наконец. – Он где-то здесь. Пошёл вперёд.
– Раз так, пойдём за ним. Ты взял доску?
– Да, взял. Ты хочешь посмотреть?
– Нет. После, может быть. Вильям, запоминай дорогу. Может быть, придётся возвращаться одному.
Бард промолчал.
Травник огляделся, выбирая путь, ткнул факел меж камней и затоптал ногой: пока что света от вулкана было предостаточно. Жара снедала. Жуга и Вильям сбросили плащи, но всё равно были оба потные и красные. Лицо Тила было бледным, но внешне казалось спокойным. Однако не прошли они и мили, как вдруг травник вновь остановился. Замерли и Тил с Вильямом.
– Что случилось?
– Гном, – негромким голосом сказал Жуга.
– Что? – бард с удивлением вытаращился в темноту.
– Гном стоит.
– Не вижу.
– Он прав, – сказал Телли. – Это Ашедук.
Едва лишь имя было произнесено, гном вышел из тени и заслонил собой дорогу. Был он грязен и оборван, в бороде его и на одежде чернели жжёные прорехи и подпалины. Каким неведомым подземным ходом он добрался до пещеры Острова пингвинов, оставалось лишь гадать. Гном был один. Ноздри дварага раздувались, глаза блестели безумием. В руках Ашедук сжимал травников меч – в ножнах, рукоятью вверх, как будто совершал какой-то неизвестный ритуал.
– Вот мы и встретились снова, Лис, – криво ухмыльнулся гном. – Ты думал, что сумел меня одолеть, но я знал, где тебя стоит ждать. Здесь нет другого выхода, в этой пещере. Ты отсюда не уйдёшь.
Жуга молчал.
– Я знал, что ты придёшь, – продолжил Ашедук. – Тебе не выиграть игру. Я не хочу, чтобы потомок Хитреца опять взял верх над племенем хазад. И без того он причинил нам много бед.
– Освободи дорогу, Ашедук, – глухо произнёс Жуга. – Ты безумен. Я не потомок Локи. Пугай детей своими баснями о мёртвых богах. Пусть даже ты убьёшь меня, всё равно найдётся ещё кто-нибудь, кто захочет проверить, пойти и поймать волосатика. Уходи.
– Да? – с насмешкой крикнул тот. – А что же твой браслет? Твой Драупнир, откуда он по-твоему взялся?
Жуга молчал.
– Ты, – медленно сказал гном, – не пройдёшь. – Клинок с коротким шорохом покинул ножны. – Пусть мне не помогла стрела, зато поможет этот меч.
«Чёрт, – промелькнуло в голове у барда. – Зря не взяли топора».
Он знал, что для травника гном – не противник. Для Жуги и двое не были противниками, и трое. Но сейчас противником был меч. Его же меч.
– Позволь мне, – сказал Тил, выступая вперёд.
– Нет, – Жуга отбросил плащ и одним движением достал из-за пояса нож Морна – тёмную источенную полосу железа с грубой рукоятью. – Ты без оружия. И потом, это моя вина, что меч попал к нему. Эй, Ашедук! – позвал он. – Я не буду биться. Я тебя просто убью. Сейчас.
Гном рассмеялся. Отшвырнул ножны и обеими руками ухватился за рукоять. Расставил ноги.
– Давай! – хрипло каркнул он. – Давай, Лис, нападай! Вертись, пляши свой танец, всё равно тебе не выстоять. Ты знаешь этот меч лучше меня. Лис против Лиса – схватка века! Ха! Ну, кто поставит на тебя? Ты…
Какое-то движение справа отвлекло его. Гном покосился в ту сторону, да так и не успел договорить.
Рик рухнул на дварага сверху адовым нетопырём, ударил в подреберье как таран. Гнома развернуло, он закричал, взмахнул мечом и потерял равновесие. Упал. Дракошка сделал разворот, ударил снова, закогтил и поволок дварага по камням. Кольчуга гнома лопнула, колечки брызнули серебряным дождём, рассыпались вокруг. Драконьи когти соскользнули, затрещал кафтан, и Рик упал на камни. Ашедук привстал на одно колено, закрутил мечом, ударил снизу. Рик встал, потряс головой. Всем телом по-змеиному скользнул назад, встопорщив крылья, чтобы не поранить их о меч. Зашипел.
Бард вскрикнул от неожиданности, сморгнул и упустил момент, когда Жуга вдруг бросился вперёд. Через мгновенье вспышка света осветила всё вокруг, а когда глаза Вильяма вновь привыкли к полумраку и он вновь увидел травника, то тот уже спокойно стоял в стороне. Дракона рядом с ними не было.
Гном опустил глаза и несколько мгновений недоумённо созерцал торчащую у него из груди рукоятку ножа. Сглотнул. Посмотрел на свой меч. Лезвие было чистым.
– Дерьмовая сталь… – пробормотал двараг. Две тёмных струйки сбежали с его губ и затерялись в бороде. – Позор… Какой позор…
Глаза его закатились. Он сделал шаг назад, ещё один, ещё, оступился и канул вниз, в расцвеченную красными языками тьму провала.
Жуга пошатнулся и опустился на ближайший камень. Обхватил себя руками, словно бы его вдруг зазнобило. Поднял взгляд на Телли. Усмехнулся.
– Вот и всё, – сказал он. – Вот и нет меча… А я уж думал, не решусь. И Ашедук, похоже… так же думал…
Послышался писк и хлопанье крыльев. Тень дракончика скользнула по стене, Рик вынырнул из глубины провала и завис над пропастью – изящный, гибкий, золотисто-багровый. Кожистые крылья загребали жаркий воздух. Все трое на мгновение оцепенели. Дракон тем временем нашёл взглядом травника, в несколько взмахов преодолел разделяющее их расстояние и с коротким звоном уронил Хриз к его ногам.
Мягко опустился рядом с ним на камни и сложил крыла.
– Меч! – громко пискнул он.
Жуга долго сидел в неподвижности.
– Спасибо, Рик, – сказал он наконец. – Без тебя бы у меня не получилось. Видно, судьба у меня такая, что ли, убивать тангарских королей… Хотя, – тут он замешкался, махнул рукой, – какой он король…
Взгляд его вдруг замутился.
– Устал я, – тихо-тихо произнёс Жуга, вдруг как-то весь осел и стал заваливаться набок. Тил и Вильям подскочили с двух сторон, подхватили его и уложили на камни. Эльф осторожно сдёрнул с него куртку. Сбоку на рубашке травника открылось бурое пятно.
– Он ранен! – вскричал Тил и засуетился. – Погоди… Держись, Жуга, держись! Рубашкою перевяжу…
Травник безуспешно попытался отвести его руку.
– Уже ни к чему, – сказал он. Отнял ладонь от раны и поднёс к лицу. Растёр на пальцах кровь. Нахмурился.
– Тёмная… – пробормотал он. – Плохо… Вот что, Тил. Оставьте меня здесь и идите дальше.
Бард, как он ни был ошарашен, всё же удивился, как Жуга в такой темноте ухитряется ещё и различать цвет крови. Тем временем эльф уже кончил бинтовать и затянул последний узел.
– Ещё чего! – прикрикнул он. – Я тебя здесь не брошу. Вильям! Беги наружу, приведи кого-нибудь. Скажи, чтоб захватили его сумку и какое-нибудь полотно.
– Это не поможет, – сморщившись от боли, травник приподнялся на локтях и медленно сел, привалившись спиною к камню. – Герта, может, и смогла бы мне помочь, но Герты больше нет. А остальные… Остальные ничем не помогут.
