— Ладно. Если бы я не хотел рассказывать, даже не начал бы, верно? На самом деле я рад видеть тебя здесь, иначе бы мне пришлось отправиться завтра в цитадель, чтобы сообщить тебе об этом! — Он скривился. — Хоть Быки у ворот совсем меня не любят, — добавил он почти обиженно.
— Это может быть связано с тем, что они думают, ты позарился на сокровища короны! — язвительно ответила Дезина. — В конце концов, однажды они почти поймали тебя на этом!
— Я просто хотел тебя навестить! — обиженно возразил Ласка.
— Это ты так утверждаешь! — зашипела Дезина, доказывая, что у неё тоже был темперамент, свойственный всем рыжеволосым женщинам. Зелёные глаза, яркие медно-рыжие волосы, бледная кожа, веснушки, широкий рот, который и без помады выглядел достаточно красным, высокие скулы… Ласка всегда дразнил её темпераментной кошкой, у которой слишком быстро сносит крышу. Комментарий, который в былые времена почти гарантировал, что она рассердится.
— Только не погрызитесь, — спокойно сказал Истван, что лишь заставило их зорко взглянуть на него. Он улыбнулся и откинулся назад, в конце концов, он знал, что ни Ласке, ни Дезине не нравилось, когда кто-то портил им хороший спор, только Истван привык и был толстокожим. — Что там насчёт того камердинера, Ласка? — спросил он.
— Довольно странная история, — ответил вор. — Как вы оба знаете, я больше не занимаюсь подомными делами, — продолжил он, на что Дезина, Истван и баронет с сомнением смерили его взглядом. — До меня, конечно, до сих пор доходят слухи… и так я услышал о некоем Дженксе, который прямо-таки отчаянно пытался найти особенно способного вора.
— Погоди, — сказал Истван. — Разве это не тот журавль, явившийся сюда позапрошлым вечером?
В такой тёмно-красной расшитой ливреи, тощий, как жердь, с надменным выражением лица, напудрен светлой пудрой, как женщина?
Ласка сердито посмотрел на Иствана.
— Тот самый. Сейчас рассказываю историю я или ты?
— Я просто хочу отметить, что он вошёл и сразу же сел за твой стол.
— Он был здесь? — удивлённо спросил баронет.
— Да, — подтвердил Истван. Он выгнул бровь. — Разве вы не хотели просто слушать?
— Прошу, баронет, позвольте ему рассказать свою историю, — тихо попросила Дезина.
— Спасибо! — язвительно сказал Ласка. — Могу я продолжить? — Он бросил на алданца ещё один неопределённый взгляд и снова повернулся к Дезине. — Истван в целом прав. Чувак вошёл прямо сюда, сел за мой стол, спросил, не Ласка ли я, и не дождавшись ответа, сообщил, что у него есть для меня работа, от которой я не могу отказаться. Ему нужен человек с действительно ловкими руками… за это он было готов выложить двадцать золотых!
— Двадцать золотых? — поражённо спросил Истван. — Это много. Интересно, откуда у него такая сумма денег.
— Да это целое грёбаное состояние! — уточнил Ласка. — Поэтому я, конечно, отказался!
— Конечно, — с сомнением ответила Дезина.
Он гневно посмотрел на неё.
— Я знаю кое-кого, кто не устаёт повторять, что с такой работой что-то неладно. Помимо этого, чувак проблеял это на весь зал для гостей, проинформировав половину города! — Он сделал глоток из своего бокала и сверкнул на Дезину взглядом. — Конечно я отказался. И тогда всё стало по-настоящему странным.
— Как это? — спросил баронет.
— Он начал жаловаться, что я вряд ли оправдываю свою репутацию, что легенда о Ласке совершенно преувеличена, и что теперь я, очевидно, стал старым и ленивым или у меня не хватает смелости. Это он пролаял перед всеми ушами. Прежде чем я успел что-то сказать, он встал, сердито повернулся и напыщенно вышел. Так, чтобы все увидели и запомнили!
Истван ухмыльнулся.
— Он преуспел. Я хорошо его помню.
— И это всё? — удивлённо спросила Дезина.
— Нет, — ухмыляясь, ответил Ласка и откинулся назад. — Конечно нет. Я озадаченно смотрел вслед парню, и когда выпил глоток вина, чтобы успокоить нервы, то увидел, что ему удалось подсунуть мне под бокал записку.
Подобно артисту, который хочет очаровать публику, Ласка щёлкнул пальцами и у него в руке оказался маленький, плотно сложенный кусочек бумаги. Он подтолкнул его через стол к Дезине.
— Вот эту.
Маэстра положила палец на записку, которую развернула и прочитала аккуратно выведенные слова, в то время как на её гладком лбу образовалась морщинка.
«Если вы преданны империи и хотите отвратить от неё несчастье, встретьтесь со мной сегодня ночью возле башни старой морской крепости через один отрезок свечи после первого колокола.»
Истван, который тоже от любопытства заглянул в записку, тихонько присвистнул.
— Это, должно быть, самое аккуратное секретное послание из когда-либо существовавших!
«Здесь», — подумала Дезина, — «Истван прав.» Кусочек бумаги ручной выделки был острым лезвием отделён от большого листа. Каждая буква была выведена так красиво, почти что нарисована, что можно было бы подумать, это писец из Перьев изготовил отчёт для верховного коменданта.
Чернила были глубокого чёрного цвета, лучшего качества и дорогие, ни одна из чёрточек не была подрисована, ни одна даже самая крошечная клякса не портила маленькое произведение искусства. А если поднять бумагу к свету, как она сейчас и сделала, можно было даже тут и там разглядеть лёгкие вспышки — золотая пыль, добавленная в чернила.
Такие чернила использовались для официальных мероприятий… и уж точно не для отправки секретного сообщения вору в таверне.
Дезина опустила руку с запиской и передала её алданцу, иначе был риск, что он сломает себе шею, учитывая то, как он её вытянул! Баронет прочитал сообщение, и его глаза удивлённо распахнулись, но на этот раз он сдержался и ничего не сказал, а только положил записку обратно на стол.
— Что потом? — спросила Дезина. — Полагаю, это пробудило твоё любопытство?
— А ты как думаешь? — спросил Ласка и тихо рассмеялся. — Бьюсь об заклад, это даже тебя выманило бы из твоей башни. — Он посмотрел на записку. — Есть ещё кое-что. Пока тот чувак сидел напротив меня и трезвонил свою историю окружающим, я не притронулся к вину… к тому же следил за тем, чтобы он не приближался к нему. Мне не нужна головная боль, потому что кто-то подсыпал мне в бокал порошок! И всё же я нашёл эту записку под моим бокалом. — Он многозначительно посмотрел на Сову и хозяина постоялого двора. — Он знал своё дело. К тому же… — Ласка широко улыбнулся. — Первое предложение в записке вполне пробудило мой интерес!
— «Если вы преданны империи»… — задумчиво повторила Дезина. — Необычное вступление, чтобы дать поручение вору, даже если этот вор лучший во всём Аскире!
— Значит ты с ним встретился, — заметил Истван.
Ласка кивнул.
— А вы как думаете? Конечно я пошёл туда! Вы же знаете, я очень любопытен. Я пришёл раньше, хотел убедиться, что меня не ждёт неприятный сюрприз. Тебе же знакомы руины, Дезина. Особенно ночью там можно спрятать целое Копьё солдат, и их никто не заметит.
Однако я нашёл только несколько крыс, труп, который был сброшен с башни крепости несколько лет назад, но упал не в море, а на утёс под башней. При случае я нашёл также потайную дверь… к сожалению, коридор за ней был завален, — огорчённо добавил он. — Ни журавля, ни солдат, ни даже наёмного убийцы или чего-то в этом роде. Ничего. Лишь парочка летучих мышей, которым не понравилось, что я потревожил их на их территории.
Вор взял кубок и поднял его. Разочарованно выгнув бровь, он потянулся за кувшином, чтобы наполнить его.
— Этот Дженкс пришёл вовремя. Вчера ночью было не так темно, как сегодня. Он открыто шёл по дороге к крепости, один, и даже не старался как-то прятаться. Что ж, я знал, что за нами никто не наблюдает… но меня всё-таки немного беспокоил тот факт, что ему было всё-равно, видят его или нет.
— Может он предположил, что посреди ночи никто не будет настолько глуп, чтобы околачиваться в месте, о котором все знают, что там водятся привидения? — спросил Истван.
