Пока что Бхоль не знала, что ей и думать насчет поистине ванского подарка. Не каждый правитель имел в своем распоряжении такие дорогие артефакты. Она осознавала, что Ли Кон — человек со своими недостатками, но эмоции иногда захлестывали ее разум, заставляя считать его идеальным. Лишь откровенный флирт с Дарракой и Нией спасал ситуацию. А то Сати могла бы растерять всю свою гармонию Цунь-Ши-Дао из-за бушующих в душе чувств и потухнуть. Ей следовало держать разум в холоде, пока она не научится специальным женским медитативным техникам. Она не имела права подвести учителя и всех тех, кто верил в нее. Стать “рокх”, как их называли аракийцы — худшее что могло произойти.
Произошедшее с признанием Чонджул и откровенной просьбой Хелсс выбило ее из колеи. В глубине души, как и любая девушка, она надеялась на то, что останется единственной в сердце своего избранника. Но уже давно она понимала, к чему все шло. К сожалению, господин оказался из тех, кто не закрывает свое сердце. Хоть он и старался держаться, но свою природу обманывать долго не смог. Сати знавала случаи, когда правители или великие практики имели несколько жен. В некоторых провинциях и империях подобное считалось нормальным. В Ордене Семи Облаков учили иначе, поэтому ей придется приспосабливаться к тяготам внешнего мира. Если бы еще это была не Даррака, чей характер полностью ей противоположен, Бхоль было бы проще принять соперницу.
— Пусть все идет своим чередом, — вздохнула она, решив избавиться от гнетущих мыслей.
Неизвестно, что их с господином ждет в будущем. Сможет ли Даррака проделать столь дальний путь и разыскать их? А может, найдет в родных краях статного аракийца и выкинет из головы низкорослого господина. Миссия с уничтожением Когтя Орока сама по себе крайне сложна и опасна. Все прислужники темного бога будут ставить им палки в колеса. Поэтому сейчас явно не до романтических отношений и не до мечтаний о счастливом будущем. Главное — избавиться от проклятого артефакта.
Утром Сати заставила Ли Кона заняться тренировками. Час на культивирование Цунь, час на медитации Ши и поиски своего Якоря. С Дао у них серьезных сложностей ранее не возникало, поэтому Бхоль решила ограничиться двумя аспектами развития. Путь им предстоял неблизкий, и силы могли понадобиться, однако забрасывать тренировки не стоило. Тем более на этапе Адепта они стали выносливее и сильнее. Могли целый день чередовать быстрый шаг с неспешным бегом, и еще оставались силы на короткую разминку.
Якорь Ши не обнаружился сразу, но Сати не унывала. Прошлые попытки показывали, что образ найдется довольно быстро. Пара месяцев — это не пара десятков лет, как это бывает у некоторых практиков. Господин также не сумел сходу освоить новый Якорь Ши, что было не удивительно. Судя по возникающей иногда мечтательной улыбке, он грезил о Дарраке, либо о Ние. Все же открытое любовное признание и просьба сделать ребенка — не самые рядовые события. Ли Кон, наверняка, еще долго будет прокручивать их в уме, проникаясь самодовольством. Но рецепта лечения от данного недуга Сати не знала.
После тренировки и обильного завтрака они, наконец, двинулись в путь. Шаньцинь представлял собой не самую равнинную местность, изрезанную каньонами и усыпанную холмами и сопками. Впрочем, по большей части местность была довольно проходимой. Особенно для практиков уровня Адепта, владеющих огненный Шагом.
Шаньцинь считался территорией повышенной опасности. Здесь обитали монстры, по сравнению с которыми звери Триумвирата могли показаться невинными котятами. Животные владели огненной стихией высоких каст, поэтому с ними не могли толком справиться даже продвинутые пламетворцы. Сати с господином ступали по густым лесным зарослям с осторожностью, следя за окружением и периодически осматриваясь на предмет враждебных существ.
Чебуль был сразу отправлен господином в “свободное плавание”. Мы не слишком хорошо успели изучить местную флору, поэтому хурглу был дан наказ тащить все самое интересное, что найдет. Для достижения ступени Мастера им следовало еще разжиться рецептом, которые стоили на данном этапе сумасшедших денег. Если они смогут перебраться на другой континент, то там собранная растительность может не иметь большой значимости. Тем не менее, сборы они не прекращали. Бхоль попадалось много знакомых растений: цветов, лиан, листьев, стеблей и кустарников, так что они охотно собирали ценные ингредиенты. Не ради использования, так на продажу. Правда, они не планировали заходить в центральные города Шаньцинь, дабы преследователи не узнали, куда они направились. Придется искать тихое место, где можно сбыть все лишнее. Золото от награды за помощь в походе на Ондолуен еще оставалась, так что они могли быть спокойны.
В обед господин удачным броском сбил зазевавшегося крупного перьечеса — массивную птицу с размахом крыльев около двух метров. Благодаря огненным струям перьечес мог разгоняться до баснословных скоростей, так что им повезло подловить его на одной из веток деревьев. Обед получился на славу.
Они двигались нехожеными местами, вдали от троп, дорог и трактов. Это был лишь вопрос времени, когда они столкнутся с местными обитателями. Вот только встреча оказалась не самой приятной.
— Что такое? — донеслось от господина, когда они пробирались по неглубокой долине, окруженной скалистыми уступами. Ли Кон обращался к своему питомцу, который забрался ему на плечо и боязливо подрагивал, озираясь по сторонам. — Глядим в оба!
Пара двинулась с удвоенной осторожностью, однако враг заметил их первым. Утробное рычание сверху привлекло их внимание. Обратив взоры на один из уступов, они заметили массивное существо, похожее на волка не самых обычных пропорций. Передние конечности были развиты не хуже задних. На спине виднелись короткие костяные шипы, в честь которых и прозвали данную породу. Плохой новостью значился тот факт, что на шкуре зверя виднелись красноватые пятна, да и на кончиках когтей плясал красноватый огонь.
— Шипастый Волколак! — прошипела Сати. — Да еще алой касты!
— Неприятно, но с одиночкой мы справимся.
Только господин произнес эти слова, как на уступ вышло еще трое волколаков алой касты. Затем послышалось короткое порыкивание, и хищники чуть подвинулись, уступив место своему более крупному сородичу, с оранжевыми отметинами на шкуре. Вожак стаи, а это был он, судя по всему, достиг оранжевой касты развития. В теории это соответствовало Мастеру-пламетворцу, но не все существа можно было сравнивать лишь по цвету огня. Сати слышала о том, что волколаки наводили страх в данной местности. Привычка охотиться крупными стаями позволяла им уничтожать целые села и отряды солдат.
Поодаль раздались отрывистые завывания. Судя по всему, на подходе были еще звери, и сейчас стая собиралась в единый кулак, дабы покарать непрошенных гостей. Люди для них были всего лишь добычей.
— Уходим, — шепнула Сати и начала медленно пятиться.
— Будет лучше, если ты накинешь на себя свою броню.
— Я… еще не успела толком научиться пользоваться ей…
— Самое время сделать рывок в обучении...
Они продолжили пятиться, отступая от склона, на котором виднелись волколакские морды. Но далеко уйти им не дали. Первым вниз прыгнул вожак, ловко спустившись по каменным уступам. За ним последовали прочие члены стаи.
Сати и Ли побежали прочь со всех ног. Извернувшись, господин метнул кочеранг. Огненный разрыв слегка поцарапал вожака. Шкура у оранжевой касты оказалась на диво крепкая. Если бы не количество волколаков, они могли бы дать открытый бой. Все же у них имелся опыт сражений с демонами и нечистью, которые зачастую страшнее диких зверей. В текущей ситуации разумнее было спасаться бегством. Сати достала из схрона мифриловую броню и распространила вокруг себя Барьер. Доспех принялся расползаться, обволакивая руки и остальное тело. Но ужасно медленно. Бхоль еще не смогла найти точный спектр духовного огня, который бы приглянулся артефактной броне.
Несмотря на ступень Адепта, высокую мобильность, ловкость и силу, убежать от прирожденных хищников алой и желтой касты оказалось невозможно. Волколаки быстро сокращали дистанцию. В голове ее пронеслась мысль, что они оказались как бы не в более напряженной ситуации, чем при обороне Руена и сражении с Дзагири верхом на демоне. Волколаки быстро нагоняли. Обернувшись, она насчитала семерых особей, следующих за ними по пятам, не считая вожака оранжевой касты.
