Чебуль оказывал нам неоценимую помощь, предсказывая нахождение поблизости монстров. Порой и мы сами первыми обнаруживали зверей, с которыми встречаться вблизи было не самой умной затеей. Например, в Шаньцинь обитали гигантоящеры — дальние родственники гигантозмеев. Тело их по размерам и форме имело сходства, только у гигантоящеров было четыре лапы. Топали они громко, если не сидели в засаде, так что их мы слышали издали. Было бы неплохо приручить такое чудище, чтобы передвигаться с ветерком. Но, с другой стороны, придется постоянно искать для него пропитание. Плюс у данных животных периоды активности чередовались с периодом спячки.
Нор, каверн, трещин в земле и узких пещер в Шаньцинь встречалось много. Чебуль неизменно отправлялся на разведку, и зверьку улыбалась удача: несколько раз он успешно добыл нам Жемчужную орхидею. И даже почти не съеденную. Ингредиент был дико полезен на этапе Новичка, но на ступени Адепта уже являлся рядовым. Тем не менее, орхидея использовалась во многих рецептах, так что мы и ее активно собирали.
В Руене нам удалось расспросить пятилистников о том, что из себя представляет знаменитый Четверной предел. Оказалось, что северная часть континента практически вся испещрена горными вершинами, в которых царят аномальные холода. Называлось это место Предел тысячи пиков. За ним следовал Предел пламенного потока, Предел кипящего моря и Предел вздымающихся льдов. Звучало зловеще. По слухам, преодолеть данные преграды серву будет неимоверно сложно. Но для пламетворца ступени Адепта это не должно быть существенным препятствием. По крайней мере, мы на это надеялись. По огненной реке мы бегали еще на ступени Новичка, так что поток банально перебежим. Согласно сведениям, он не такой уж широкий. Вот с Кипящим морем могут быть свои сложности.
Предел тысячи пиков можно обойти с запада и востока, но тогда нам придется делать солидный крюк. По прямой на север до него относительно недолго идти. На ступени Адепта даже банальная скорость передвижения по пересеченной местности выросла. Мы меньше уставали, легко преодолевали крутые подъемы, перепрыгивали через овраги с помощью Шага.
Много ингредиентов попадалось нам на пути, однако без точного рецепта мы не знали, что именно искать и в каком направлении двигаться. Познания Сати о полезных компонентах были довольно обширные, ведь им в Ордене вдалбливали всевозможные знания о зельях. Но они не были всеобъемлющими. Чем дальше мы уходили от ставки Ордена Семи Облаков, тем чаще нам попадались растения и звери, о которых Сати знала не так много, как хотелось бы.
Поэтому мы все-таки решились выйти в люди. За шесть дней пути я полностью избавил Бхоль от шрамов на лице и теле, найдя и несколько более мелких. Признаться, я был бы не прочь продлить процедуры лечения, поскольку других возможностей потрогать и полюбоваться на полуобнаженную спутницу возникало мало. Было заметно, что она, в целом, не против близости, о чем говорил спонтанный ревнивый поцелуй, но она держалась, помня об ограничениях Цунь-Ши-Дао. И я ее прекрасно понимал, отчего не торопил. Самому не хотелось бы отказываться от пути пламетворца ради интрижки, тем более, когда ты находишься в шаге от цели.
Лишь не самые обычные разнотонные розово-красные глаза могли выдать в ней известную облачницу. Волосы Бхоль отросли за последние месяцы, так что она сменила прическу. Я помог ей заплести тугую косу. Моя же щетина оформилась в короткую бородку. Я также чуть иначе уложил волосы. И, следуя требованиям спутницы, избавился от собственных шрамов. Пока что только на лице и руках. Времени и ци полностью убрать изъяны не было. Тем не менее, такой маскировки должно быть достаточно, чтобы не вызвать подозрений.
Само собой, мы занялись и нашим опознанием через Суть. На мне все еще висела защита гунской семьи. По всей видимости, отец все еще включал меня при регулярных обновлениях защиты. Даже интересно немного, как они там без меня? Закончилась ли война с Хень-Тань? Остыл ли отец? Поладил ли он с гун-эр Лонглин? Но не настолько сильно я успел привязаться к родичам Ли Кона, чтобы торопиться встретиться с ними снова.
Сати и Чебуль не имели аналогичной защиты, так что нам пришлось копить ци и отправлять прошения Фанши. Земная сущность скрыла их статус и статус ее оружия от оценки со стороны на некоторое время. Данный трюк мог вызвать подозрения у практиков, ведь законопослушный пламетворец не будет скрывать свое имя. Но мы решили пойти на риск.
Скрывать кочеранг от Сути не имело смысла, поскольку его форма сама по себе была достаточно узнаваема. Я изготовил для него футляр и начал носить за спиной. Питомец в виде редкого хургла также изрядно меня демаскировал, поэтому его мы либо оставляли в лесу, либо прятали в мешке.
В одном небольшом селе раздобыли себе новую одежду, представившись бродячими кочегарами. Зима входила в полную силу, так что пламетворцев охотно привечали почти в любых домах. Живая ткань привлекала слишком много внимания, так что мы обзавелись простыми однотонными ханьфу, купленными у сервов.
Помимо прочего, на севере Шаньцинь народ не так много знал про Ли Кона из рода Чай. Моя слава была огромной, но не бесконечной. Тем более меня помнили, как однорукого мерзавца, а не благородного молодого человека с полным набором конечностей. Больше люди не видели во мне знаменитого Сумасшедшего Ублюдка Ли с подручной Падшей Облачницей. Хотя, кочеранг или Чебуль могли натолкнуть их на такие мысли.
После избавления от шрамов, с грустью вынужден констатировать, я действительно стал немного похож на солиста-айдола из какой-нибудь мальчиковой группы. Лишь бородка слегка оттеняла образ, но в то же время на гладком, чистом лице, без единой оспины или шрама, она выглядела чужеродно. Мой славный образ отпетого бандита пропал с концами. Скорее всего, потом от растительности придется избавиться, поскольку борода мне не шла. Лет через десять, когда заматерею, тогда и попробую. Зато Сати была более чем довольна. Как своим излечением, так и моим внешним видом. Иногда я ловил на себе ее влюбленные взгляды.
Ханша-Нуен являлся последним крупным городом перед непроходим Пределом тысячи пиков. Ну как крупным? Поменьше Руена, конечно. Горные вершины уже виднелись на горизонте, окутанные туманной дымкой. Ханша-Нуен не имел крепостных стен со всех сторон, хоть и был обнесен частоколом. Скорее для защиты от лесного зверья, чем от агрессии ляодунцев. Мы дождались сумерек и проникли в город незамеченными, перебравшись через невысокую стену. Стражи у входа могли задать много лишних вопросов странникам со скрытыми именами, так что мы предпочли обойти ворота.
Переночевали в таверне средней паршивости. В номерах давно не убирались, но зато вопросы насчет нашего происхождения никто не задавал. Достаточно было продемонстрировать алый Барьер якобы ненароком, и вопросы к нам у местной бандитской братии отпадали. Чебулю не нравилось сидеть в мешке, плюс его возня вызывала недоуменные взгляды, но, в целом, нас никто не донимал.
Мы посетили лучшего из местных алхимиков, коих всего насчитывалось трое. На покупку готовых рецептов средств у нас не было. С награды и с даров от моих пациентов деньги оставались, но не так чтобы много.
— Можно получить рецепты иным способом? — поинтересовался я.
— Иным способом? — оскалился алхимик. — Ха! Попробуйте пройти Лабиринтный пик! По слухам в закромах заброшенного Ордена можно найти много сокровищ!
— Так понимаю, здесь есть какой-то подвох?
— Все, кто пытался пройти лабиринт, не вернулись.
— Кто-то может поделиться информацией о лабиринте?
— Спросите Беззубого Хенга. Где-то в трущобах обычно обитает.
— Спасибо за сведения… — кивнул я.
— Уважаемый мастер, не подскажите, к кому я могла бы обратиться за познанием женских техник? — чуть смутившись, уточнила Сати.
— Это вам в столицу. Там и целители, там и кудесницы по дамских техникам.
— А за Четверным пределом есть наставницы?
— Думаете, сможете преодолеть все Пределы? — осмотрел он нас скептически. — Воля ваша. Слышал я об отшельнице на Граничном острове, что между морским и льдистым Пределом. Хотя о ней рассказывают всякое.
