Вот и сейчас я мог наблюдать за тем, как коллега Лота с помощью магии вытаскивал из бедра одного искателя длинного белого червя. Выглядело это занятно — сложив пальцы, словно сжимая невидимый апельсин, привратник пристально уставился на филейную часть неудачника, у которого не хватило денег (или ума), чтобы купить себе шелковое покрывало, а извивающийся паразит, будто бы по собственной воле, покидал насиженное местечко. Судя по лицу стоявшего со спущенными штанами мужика, эта операция безболезненной не являлась. Парочка его товарищей в этот момент посыпала ситом несколько свежих глубоких ран на торсе. Видимо, их маг уже осмотрел, однако что именно они принесли с собой, я даже предположить не мог — вариантов была уйма.
Не дожидаясь окончания процедуры, я миновал группу и вышел из ворот. Привратники на меня особого внимания не обратили. Так, окинули удивленными взглядами, но ни расспрашивать, куда это я поперся на ночь глядя, ни задержать не пытались. Покинув город, я первым делом достал из кармана подзорную трубу и оглядел местность в поисках прочих припозднившихся команд, никого не обнаружил и двинулся по знакомому маршруту. Судя по всему, встреченные мной искатели были последними, которые могли болтаться в окрестностях Ирхона, поэтому часа три-четыре можно топать спокойно, не боясь случайно встречи с конкурентами.
Город быстро скрылся из вида, поскольку темп я взял хороший. Шагать было легко, тяжесть набитого рюкзака практически не ощущалась, а обитатели Проклятых земель не спешили попадаться на глаза. Вскоре окончательно стемнело, на небе зажглись яркие звезды, повеяло ночной прохладой, а я и не думал останавливаться, решив в первую же ночь как можно дальше отойти от цивилизации. В мемуарах я вычитал, что бандиты чаще всего устраивают засады на искателей неподалеку от городов, поэтому хотел сразу миновать зону повышенного риска.
Без остановок, периодически переходя на бег (когда местность позволяла), я топал часов шесть, отмахав довольно приличное расстояние, и лишь когда ночь пошла на убыль, решил сделать привал. Не из-за накопившейся в ногах усталости, а больше потому, что глаза потихоньку начали слипаться. Искать укрытие не стал — все-таки первый пояс, крупных хищников на порядок меньше — улегся прямо посреди луга, подложив под голову рюкзак, и моментально вырубился.
Разбудил меня на рассвете громкий противный хруст. Как оказалось, парочка полевых мышей прогрызла нехилую дырку в рюкзаке, добралась до запаса сухарей и принялась с аппетитом их изничтожать. Избавившись от наглых грызунов и следов их жизнедеятельности, я наскоро перекусил и продолжил путь. Двигался я быстро, постепенно смещаясь в сторону от наиболее популярных искательских маршрутов и периодически оглядывая окрестности в подзорную трубу. Но пока все было тихо, стай хищников по дороге не попадалось, а одиночки предпочитали со мной не связываться, поэтому до обеда я топал без приключений.
Когда же мой желудок принялся напоминать о необходимости немного подкрепиться, я достиг участка, который в мемуарах обзывался Плешью Хорука (отличный результат, если разобраться — такими темпами я могу быть у реки дня через двое суток!). Сама по себе Плешь была большой ничем не примечательной каменистой равниной, почти без травы, с редкими полузасохшими колючими кустиками. Похожих участков я уже видел массу, а из записок искателя знал, что главная их опасность заключается в том, что на них невозможно укрыться от посторонних взглядов. Именно поэтому я решил пройти немного в сторону, к невысокому холмику, и прежде чем соваться на открытое пространство, изучить его издали.
Уже через четверть часа я забрался на вершину такого же голого, как и вся Плешь, холмика, достал подзорную трубу и принялся разглядывать горизонт. Спустя несколько секунд я прошипел сквозь зубы кое-что на великом и могучем, после чего распластался на животе. Да, не повезло — прямо по курсу шагала команда искателей, возвращавшихся в Ирхон с хорошей добычей (их туго набитые мешки можно было разглядеть издалека). Не знаю, успели они меня заметить или нет, но теперь однозначно придется делать большой крюк, избегая встречи с конкурентами. Они ведь не пройдут мимо этого обзорного пункта, обязательно залезут на холмик, чтобы оглядеться и точно заметят меня. Вывод — нужно уходить в сторону, чтобы у искателей и мысли не возникло меня преследовать.
Но отчего же они поперлись напрямую через Плешь? Новичками их назвать язык не поворачивался, значит, просто решили плюнуть на осторожность. Ну да, первый пояс все-таки, крупных опасных хищников не наблюдается, конкурентов можно заметить издали… Гады! Теперь из-за них мне придется потерять не меньше трех часов и в итоге четвертую ночь коротать не в мертвом городе, а где-нибудь возле переправы.
Злясь на судьбу-злодейку, я продолжал разглядывать искателей, прикидывая, имеются ли шансы на то, что моя персона их не заинтересует. Ведь они торопятся в город, поэтому гоняться за новичком-одиночкой, да еще и с товаром, вряд ли будут. Это в том случае, если я опрометчиво приближусь к ним на расстояние броска кинжала, само собой, мимо они не пройдут, но если пробежать в стороне… А луков у них не видать, поэтому крюк можно делать не таким большим, не опасаясь погони…
Мои мысли были прерваны внезапным падением двух искателей. Странным, я бы сказал, падением — только что они шагали компактной группой, периодически поправляя мешки на плечах и оглядываясь по сторонам, а в следующую секунду крайние будто налетели на невидимую стену и рухнули навзничь. Еще двое тут же, побросав поклажу, последовали их примеру, но плюхнулись уже на живот, извлекая свои клинки, а один, схватившись за грудь, медленно опустился на колени, а затем завалился на бок.
Только тогда я догадался сместить подзорную трубу и разглядел причину такого странного поведения искателей. Чуть в стороне, на расстоянии двухсот шагов от группы, земля начала вспучиваться в разных местах и из нее, словно грибы после дождя, полезли люди. Никак не меньше дюжины. Некоторые тут же принялись заряжать арбалеты, которые держали в руках, а прочие, отбросив хитрые маскировочные накидки, посыпанные камнями и пылью, достали мечи и бросались к уцелевшим после залпа искателям. Те, кстати, времени тоже не теряли и за эти несколько секунд успели подготовить достойный отпор. Я увидел, как один из лежавших на земле взмахнул рукой, бросая что-то в нападавших, а спустя мгновение парочка самых прытких бандитов взорвалась, словно вареное яйцо в микроволновке.
Амулета с таким действием у меня в коллекции не было, однако, оценив результаты его активации, я страстно захотел приобрести себе с десяток таких же или немного посильнее. Вид разлетающихся на куски тел совершенно не смутил товарищей убитых. Скорость передвижения они не замедлили, однако расстояние все еще было велико, поэтому оставшимся в живых искателям удалось применить еще два магических амулета. Один, по форме напоминавший эстафетную палочку, выстрелил тремя эффектными молниями, которым удалось лишить жизни еще одного бандита, а второй (слишком мелкий, чтобы я смог его разглядеть) принялся выпускать небольшие огненные шарики.
