Гарвин не был поклонником этого допинга, и готовил его только в крайних случаях. И, неся кружку с кипятком, Джонатан понимал, что раз хозяин так готовится, то ему угрожает смертельная опасность.
Глава 3
- Аксин, подъём! Хватит дрыхнуть. - Утро началось для молодого мага вполне традиционно. Вот уже целую неделю отряд двигался к горам, но юноша так и не мог привыкнуть к ранним побудкам. Этот проклятый эльф, похоже, вообще не нуждался во сне. Каждый день они покрывали огромные расстояния: вставали затемно, выезжали вместе с восходом солнца, и скакали до полной темноты, меняя выдохшихся лошадей на заставе. Этот кошмар начал надоедать юноше, уже еле-еле державшемуся в седле. Остальные его спутники, похоже, привыкли к такой бешеной скачке, или были выкованы из железа. Они не обращали на усталость никакого внимания, вставая каждое утро бодрыми и полными сил. На зависть юному магу.
- Флерес, ну сколько можно. Объясни, пожалуйста, куда ты так торопишься?
- Как, ты уже забыл? - Сделал эльф удивлённое лицо. - Нам надо торопиться спасать родину.
- Для спасения родины у нас впереди вся осень, зима, и часть весны. Прямо сейчас варвары на нас не нападут.
- Да вы стали великим стратегом, Владыка Аксин. - Флерес шутливо поклонился. - И когда это произошло? Нет, не отвечайте, попробую сам догадаться: наверное, когда всем скомандовали отбой, а кто-то решил немного почитать на сон грядущий. И читал почти до рассвета солнца.
- Да будет известно нашему уважаемому капитану, этот некто всю ночь усердно изучал чьи-то ночные кошмары. По-другому эту некромагию не назовёшь.
Эльф мгновенно стал серьёзным, и сел на край кровати мага.
- Это так необходимо, Аксин?
- А как ещё ты предлагаешь выжить на Древней земле? Да какая там Древняя земля, до этого далеко: что мы будем делать в Торзалии? Я тут почитал, что может случиться там, где занимаются некромагией, так просто в холодный пот бросило.
- Хорошо, если знаешь, что нам может угрожать, так просвети.
- Может, лучше собрать всех, и тогда рассказать?
- Нет. Давай сначала я послушаю, а потом решу, что и кому рассказывать. Нельзя раньше времени пугать людей.
Маг не сильно поверил в искреннюю заботу эльфа о душевном здоровье отряда.
- Что, боишься, что все разбегутся?
- Они знают, на что идут. Но кто страдает раньше, чем нужно, тот страдает больше, чем нужно. А это может ослабить человека, и в нужный момент он подведёт.
- Ну, хорошо, верю. Тебе рассказать подробно?
- В двух словах. - Эльф усмехнулся. - Не хочу после похода лишиться памяти, как некоторые.
- Спасибо за моральную поддержку, командир. После такого напутствия я готов прямо сейчас идти хоть на край света, лишь бы подальше от империи. Говорят, в океане есть чудесные островки.
Маг и эльф с самого начала пути стали подшучивать друг над другом, и это скоро превратилось в соревнование. Несмотря на то, что некоторые шутки Флереса были довольно жесткими, Аксин всячески провоцировал развитие этого состязания. Он понял одну вещь: когда смешно, тогда не так муторно на душе. Над бедой лучше посмеяться, чем носить её внутри.
- Нет, не сбежишь. - Флерес смотрел с ехидной улыбкой. - И знаешь, почему?
- Почему?
- Потому, что ты идеалист. Молодой дурак, идущий на смерть.
Маг расхохотался.
- В таком случае, Флерес, ты ещё глупее меня. Ты сопровождаешь меня в этом самоубийственном походе, так что ты старый дурак, идущий на смерть вместе с молодым.
- Полностью согласен. А теперь, может, коротко расскажешь, что нас ждёт?
Аксин замолчал, и долго сидел неподвижно. Вот уже несколько ночей, после того, как заканчивалась эта скачка, и остальные ложились спать, он погружался в изучение чёрного искусства. Перед юношей открывался мир невообразимого ужаса и могущества. Это пугало его, и, одновременно манило, притягивало.
- Ты хочешь узнать, с чем нам предстоит столкнуться? Со смертельной опасностью, и это сказано не для красного словца. Во время последнего боя в Торзалии некроманты оживили себе в помощь всё, что было мертво. Каждое сухое дерево может представлять опасность. Так же адепты чёрного искусства видоизменили множество живых созданий, приспособив их под свои нужды.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Что хотел, то и сказал, Флерес. Некромагия не только отбирает жизнь и разрушает. С помощью чёрного искусства можно изменить кого-то живого. Взять, например, обычного пса, убить определенным способом какое-нибудь другое животное, и смешать их сущности. Получится химера. Преданная, как собака, хозяину, но более сильная, чем звери, с помощью которых она создана.
- Понятно. И это всё?
- Ещё очаровательные зомби. А что, этого мало?
- Дерево можно сжечь, тела изрубить....
- А они будут стоять, и смотреть, как их убивают. И, как интересно, ты хочешь убить то, что уже мертво много лет? Химеры могут быть разные, например, смесь быка и крокодила. Этакая бронированная туша полтонны весом с огромной пастью, полной зубов. А зомби можно сначала отрубить руки, ноги, потом воткнуть меч в брюхо, потом ещё поджечь, а он всё равно будет ползти к тебе, и стараться вцепиться зубами в горло.
- Битва была много веков назад. За это время все мертвяки сгнили и рассыпались прахом.
- А вот на это я бы не рассчитывал. Некромагия защищает их от разложения, а все создания черного искусства очень живучи. Иначе почему, по-твоему, Торзальцы всё ещё не вычистили там сами всю территорию, а просто отгородились от места боя и наставили патрулей? Нет, эхо войны встретит нас со всеми возможными почестями. Почётный караул из зомби, экзотические зверушки, и дальше по списку. А уж что нас ждёт на Древней земле, трудно представить.
- И что ты предлагаешь? Всё бросить и идти домой?
- С радостью, но ты всё равно не согласишься. Поэтому предлагаю второй вариант: перед горами делаем остановку, всё продумываем, готовимся, и идём дальше во всеоружии: по уши в броне и талисманах. Может, и проскочим.
- Хорошо - неожиданно легко согласился эльф. - Сегодня вечером въезжаем в Иридис, это последний крупный город перед горами. Там и остановимся.
Наскоро одевшись, маг спустился на первый этаж трактира. Там его уже завтракали все члены отряда. Кутаясь от утренней прохлады в плащ, держа в одной руке посох, а другой, прикрывая сумку со свитками, Аксин двинулся к ним. Для эльфа и его людей трактирщик накрыл в стороне от остальных, приставив друг к другу два стола, так что места хватило всем. Аксин сел на своё обычное место с краю, предварительно убедившись, что никого не заденет. Маг всё ещё помнил, как при отбытии слуга случайно прикоснулся к сумке, проходя мимо. Хранитель тогда поработал на славу: беднягу еле откачали. Эльф заметил, что защита прошла проверку, и попросил Аксина аккуратнее присматривать за своими вещами. Так же Флерес пообещал, что если хранитель выведет из строя кого-нибудь из отряда, то маг сам потащит на себе пострадавшего, пока тот не встанет на ноги. В отряде была только одна девушка, и та старалась держаться подальше от мага. Оставшуюся часть отряда составляли крепкие воины, нести которых было тяжело, и не доставило бы никакого удовольствия, поэтому Аксин старался быть осторожнее.
