Я озадаченно поморгала.
— Какая связь?
— Прямая. Он уже хорошо пообедал, и, если бы не моя просьба, — завалился бы спать в своем логове!
— Просьба? — Да, дела! Угораздило же нарваться на местного сумасшедшего! Наверное, единственный в округе, но мне как всегда повезло! Или… Волнение сковало мозг. Неужели я встретилась с хозяином, о котором рассказывал Гришка? — А вы, что, умеете разговаривать с волками?
Старик задумчиво потер лоб, взглянул на меня и вдруг улыбнулся:
— Что ты, милая! Какой же это волк? Это собачка моя. Ручная! А звуки, что ты слышала — команда! Знаешь, бывает, звери учатся у людей, а бывает и наоборот! — Он стянул с себя бурого цвета ветровку и, шагнув ко мне, вдруг укутал ею мои плечи. — Замерзла поди?
— Нет, что вы, не надо! Заберите! Она же промокнет! К тому же, как я ее вам верну? — Пытаясь стянуть куртку с себя, я встретилась с ним взглядом и покорно опустила руки. Ну, если он так хочет…
— Выйдешь из леса, Волчику куртку брось, он мне и принесет! — старик вновь укрыл ею мои плечи и для верности даже связал на груди рукава. — И не спорь!
В его куртке мне действительно стало тепло и уютно. Я обреченно подергала узел. Не иначе — морской! Как же я его развязывать-то буду?
— Спасибо, — губы сами разъехались в улыбке. Я откинула назад мокрые волосы: — А вы кто? Как вас зовут?
— Кто я… — Он вдруг сцапал мою руку и внимательно изучил подаренный сестрой перстень, а затем, словно очнувшись, выпустил. — Лесничий я. А теперь шагай! Волчик уже заждался!
Я покосилась на терпеливо ожидающего меня зверя. Все-таки не внушает он мне доверия! Заметив мой взгляд, тот лениво повел ушами и поднялся.
— Еще раз спасибо! — Я улыбнулась старику. А, может, действительно лесничий? Гм! Дрессировщик. А эта зверюга — собака?
Не ответив, тот, прощаясь, лишь приветственно поднял ладонь.
Путаясь в траве, я пошла вслед за четвероногим проводником, и, прежде чем скрыться в лесу, еще раз обернулась. Старика не было! Нигде.
Паника вновь заворочалась в груди, заставляя признаться самой себе, что мне посчастливилось общаться… с лешим?
Я сморгнула и поспешила за шустро трусящим вперед провожатым. Тропинка, как и обещал мой странный знакомый, нашлась почти сразу. Вскоре зверь остановился и настороженно повел ушами. Оглянувшись на меня, он переступил лапами, но не тронулся с места. Я поравнялась с ним и тоже остановилась.
— Ты чего, Волчик? Заблудился? А как же задание твоего хозяина вывести меня к деревне?
Он поднял голову и тихо рыкнул.
— Если ты думаешь, что я понимаю по-волчьи, как твой хозяин, — ты глубоко заблуждаешься!
Зверь покосился на меня. Прыжок. И он исчез в кустах.
Здорово!
Я обвела взглядом обступившие меня деревья и пошла вперед. Авось тропинка выведет!
Через некоторое время впереди послышались голоса. Прибавив шагу, я вывернула к группе спешащих навстречу людей.
— Лиза?! — Из-за спин незнакомых мужчин показалась мокрая взъерошенная Галина и бросилась ко мне. — С тобой все в порядке? Где ты была? Во что ты одета?!
— Ну, ты даешь! Так меня напугать, едрит тебя в дугу! — Так, к несчастью, сосед тоже записался в бригаду по спасению. Не было печали!
— Галина Сергеевна, Гриша, давайте отведем ее в деревню! Девочка напугана и устала.
Голос говорившего показался мне знакомым. Заглянув под козырек его камуфляжной кепки, я с удивлением узнала нашего вчерашнего спасителя.
Петр!
Галина заметила мой многозначительный взгляд и нахмурилась.
Ну, теперь неизвестно, кто кому сегодня устроит допрос!
Галина
— Ли-и-и-за-а-а-а!
— Зря стараешься! — Понимая, что окончательно сорвала голос, я пихнула в бок разрабатывающего связки соседа.
— Но надо же ее как-то найти! — Парень встревожено почесал лоб под бейсболкой. — У нас места такие: вон месяц назад троих туристов через неделю только нашли! А бывает, что и совсем теряются.
— Мне кажется, она просто не захотела оставаться с нами и ушла!
Я подобрала лежавшие в траве складной ножик и пакет. Н-да, если сестре что-нибудь не захочется — бесполезно ее просить, убеждать — она все равно сделает по-своему.
— Пойдем домой! — Взяв смутившегося паренька под руку, я чуть ли не силком повела его за собой по едва заметной тропинке, убегающей в темнеющий лес. — Думаю, что мы найдем ее именно там!
Он послушно сделал несколько шагов и вдруг остановился.
— Ну что еще?! — Я взглянула в его белесые, словно выгоревшие глаза.
— А мы куда идем?
— Как куда? — я удивленно поморгала. — В деревню!
— По этой тропинке мы выйдем к реке! Кстати, я там хозяина и встретил! — Парнишка огляделся. — А если надо в деревню — это через полянку и по другой тропинке!
— Стоп! — От волнения забухало в висках. — Но пакет и ножик, что ты дал ей, лежали рядом с этой тропинкой! К тому же, в луже ярко пропечатался ведущий в ту сторону след от ее кроссовок!
— Говорю ж, заблудилась! — Парень замер. — Тихо!
— Что случилось? — Я сглотнула, пытаясь вернуть на место бьющееся в глотке сердце, но вместо него мне ответил далекий Лизин крик. — Где это? Что с ней? Ой, мамочка!
Гришка смачно выругался и, вдруг схватив меня за руку, стремглав понесся в лес.
Некоторое время я молча шагала за ним, пытаясь унять бившую меня дрожь.
Кричала Лиза! Я бы узнала ее голос из миллиона! Нужно бежать к ней!
Я кинула быстрый взгляд на ставшее жестким лицо моего попутчика.
Куда он меня ведет? Я уже совсем заблудилась!
Перед зарослями малинника я не выдержала:
— Куда мы идем?
— За помощью!
— В деревню?
— Я сказал за помощью! — Он взглянул на меня так, что я, молча пожав плечами, покорно полезла в колючие кусты, за которыми нас поджидал овраг! Но хуже всего этого было то, что на дне оврага журчала узенькая речка, в которой я искупалась до самой пятой точки… И помимо мокрой одежды, я еще и оказалась вымазанной в какой-то зеленой гадости!
Грише повезло больше. Видать, шельмец уже знал все подвохи этой дороги! Он не съехал, как я на пятой точке. Желтая глина оказалась с вкраплениями небольших, но крепко сидящих в ней булыжников, по которым он и спустился, словно по лестнице. И опять-таки, когда моя ж… жизнеутверждающая позиция охлаждалась в притаившейся в кустах луже, этот малолетний Сусанин одним махом перепрыгнул на другую сторону и, спрятав улыбку, протянул мне руку.
— Хватайся!
Угу! Вовремя.
Сделав рывок, я вцепилась в его ладонь и только удивилась, как легко он вытянул меня из оврага.
