– Хорошо. – Шериф заскрежетал зубами так отчетливо, что поглаживающей довольно урчащего Миньона Веге показалось, что он сейчас разотрет их в порошок. – Я накину вам еще полторы…
Тон, каким это было произнесено, не подразумевал ничего хорошего, и Кай понял, что выжать из заказчика больше, не получится.
– Уже похоже на серьезный разговор двух профессионалов. – Согласился Кай. – Я согласен.
– …Но учтите сразу, что аванса, не будет. Вы получите всю сумму, но только после того, как задание будет выполнено. – Хмуро закончил шериф. – Вы ведь человек здесь новый, и не смотря на, рекомендации, поручится за то, что вы не сбежите с деньгами некому.
– Вполне разумно. – Пожав плечами, согласился Кай. – После так после. Я зайду к вам ближе к вечеру, перед отправлением.
– К вечеру? – Непритворно удивился шериф, уже жалея, что не выставил этого сумасшедшего сразу. – Это же просто самоубийство.
– Поверьте, у меня в таких делах большой опыт. – Сказал Кай, направляясь к выходу. – Ничего не могу обещать насчет заложницы, но голову Лорда вы получите уже утром.
В дверях он задержался, пропуская перед собой Вегу, и пристально посмотрев в глаза толстяка, мрачно добавил. – И еще… надеюсь, такому уважаемому человеку как вы, наверное, не нужно напоминать про историю Крысолова?
– А что это за история? – С любопытством спросила Вега, неожиданно выйдя из мрачного состояния, в котором пребывала со времени стычки в переулке. – И почему о нем не нужно напоминать?
– Это очень старая история, – помедлив, ответил Кай. – И совсем не веселая.
Вега понуро кивнула.
– Но если хочешь, я могу ее тебе рассказать. – Пожал он плечами. – В конце концов, идти нам еще долго…
Давным-давно, далеко отсюда, стоял красивый богатый город, в котором били фонтаны с чистой питьевой водой, а повсюду на улицах были разбиты цветники, и росли деревья. По улицам ходили счастливые люди, а в красивых садах жили певчие птицы.
Но однажды к людям пришла беда – недалеко от города поселилась химера.
Каждую ночь она приходила в город, собирая кровавую дань, и каждое утро в городе стало начинаться с плача по убитым, и горьких проклятий. В город пришла смерть. В садах смолкло пение птиц, на улицах больше не звучали песни и детский смех. Только ветер гонял по ним мертвую пыль. Каждый вечер люди молились о том чтоб миновала их дом сия страшная чаша. Но каждое утро в городе снова звучали стенанья и плач.
Тщетно мэр объявлял щедрую награду тем смельчакам, что избавят город от страшной угрозы. Никто не откликнулся на его призывы, а те, что все же решились убить химеру, навсегда исчезли, и никто не нашел даже их тел.
Но в один из тех черных дней в город пришел Крысолов. Он был хмур и высок, а его бледное лицо закрывала широкая шляпа.
Мэр, к которому он обратился, в поисках работы, ответил, что в городе нет проблем с крысами. Все они давно сбежали, спасаясь от верной смерти.
Тогда Крысолов сказал, что может выследить, и убить химеру, если только ему достойно за это заплатят.
Мэр согласился, решив, что все равно ничего не теряет, и дал согласие, с условием, что заплатит деньги лишь тогда, когда увидит голову химеры своими собственными глазами….
Той ночью, в городе никто не мог сомкнуть глаз, а когда солнце взошло, жители с удивлением увидели страшно израненного Крысолова, который, пошатываясь, нес в своей руке мешок с головой Химеры.
Но мэр, узнав, что дело сделано, отказался платить, и объявив Крысолова мошенником, велел убираться из города.
Пораженный вероломством, тот вышел на улицу и обратился к жителям города, в надежде, что те поддержат его…
– И что же случилось? Они вступились за крысолова?
– Нет. Они осмеяли его, и закидали камнями. А сам он слишком ослаб от ран, чтоб хоть как-то защититься. После этого стражники выволокли его из города, и бросили умирать под палящими лучами солнца.
– Но как они могли так поступить…? Неужели это сошло им с рук?
– Нет. Умирая, Крысолов проклял город и предрек смерть всех его жителей.
Горожане не восприняли его предсмертные слова всерьез. Они праздновали и веселились до самой ночи, запускали фейерверки, и никто даже не вспоминал об убитом ими Крысолове.
Не вспоминал до тех пор, пока в охваченный радостью город не ворвалось пара химер-солдат…
– А что случилось потом? – задумчиво глядя в землю спросила Вега – И почему в город пришли другие химеры?
– Почти никто не выжил. А химеры, пришли на запах крови сородича. У них потрясающее чутье, благодаря которому они способны почувствовать ее запах, за сотню миль. – Грустно усмехнувшись, ответил Кай. – Крысолов ничего не рассказал об этом горожанам, а может, пытался, но его слова истолковали как проклятие. Эти жадные дураки, выставили голову химеры как трофей, на главной площади, и поплатились за это жизнью.
Конечно, людям гораздо проще обвинять во всем чье-то предсмертное проклятье, чем собственную глупость.
Но с тех самых пор, среди наемников пошел обычай, напоминать работодателям об этой истории. В назидание.
Какое-то время они шли по городу молча.
– Наш священник, говорил, что химеры – это посланцы дьявола. – Неожиданно произнесла она, тщательно глядя в землю, словно опасаясь, что за эти слова ее ждет наказание.
– А еще, он говорил тебе, что люди, не верующие в приход Спасителя, и не носящие огненного креста, гораздо хуже химер, потому что добровольно ввергают себя в бездну адского пламени. – Ловко передразнил ее интонацию Кай.
– Да, именно так…. – Удивленно подняла взгляд девочка. – А откуда вы знаете?
Кай покровительственно усмехнулся.
– Судить о других, нужно по их делам, а не потому, что они чем-то от тебя отличаются. Химер, создали Древние. И они уже заплатили за то, что не научили свои создания ничему, кроме как убивать….
– Ну вот, мы наконец и пришли. – Кай остановился перед невысоким кирпичным магазинчиком, на выцветшей от времени вывеске которого, с трудом угадывались два скрещенных револьвера и крупная надпись «У Шутта».
– Вы что хотите купить себе оружие в ЭТОМ магазине? – с нескрываемым разочарованием спросила Вега. – Да тут наверно кроме всякого хлама, ничего нет.
– Конечно же, нет. – Усмехнулся Кай, – Это самый дешевый магазин оружия в городе, который я могу себе сейчас позволить.
И увидев, как вытянулось ее лицо, добавил, – К тому же, оружие я собираюсь покупать не себе.
– М-мне? – слегка растерявшись, догадалась Вега, – Но я никогда….
– Когда я отправлюсь выполнять заказ, тебе все равно придется идти со мной. – Кай, продемонстрировал ей перстень, одновременно с этим распахивая дверь. – Так что…. Заходи.
