В какой-то момент мне даже подумалось, что стоит попробовать отвести зловредные чары, использовав одну из известных мне формул попроще. Но мне тут же на ум пришли недавние слова магистра, который хоть и являлся отменным занудой, частенько говаривал дельные вещи: использовать магию при свете двух лун, да еще и ступая по Темной Дороге, не следовало. Даже в привычном нам мире применение чар нередко оборачивалось неприятными неожиданностями. Боюсь, даже сам Артиморус Авильский не смог бы поклясться своей бородой, что прочтенная им формула непременно сработает, как прописано в учебнике — если речь шла о чем-то более сложном, нежели создание пары-тройки искр огня. Что уж говорить обо мне — недоучке, постигавшей премудрость чародейской науки самостоятельно, да еще и не знающей толком, где же нас угораздило очутиться? Собственно, то, что мы попали в эту передрягу, и являлось неопровержимым доказательством печальной истины: колдовала я из рук вон плохо, не понимая толком, что делаю.
Стоило мне увидеть, что мы находимся почти рядом с руинами, как мое отчаяние усилилось стократно: теперь их можно было разглядеть в подробностях и убедиться, что ничего хорошего нас здесь ждать не может. Остатки стен выглядели древними, будто их возвели одновременно с созданием этого мрачного мира. Вплотную к ним подступали высокие деревья, оплетая камни своими голыми ветвями и впиваясь в основание стены могучими корнями. Если бы камни, из которых возвели стену древние мастера, не были пригнаны один к другому с необычайной точностью, то безжалостный лес давно бы разрушил башню. И сейчас она лишь отдаленно напоминала рукотворное сооружение — я видела ее издали, когда строгие линии, свойственные лишь строениям, хорошо угадывались в свете лун, но здесь, у ее подножия, могла бы подумать, что мы стоим у нагромождения валунов, венчающих холм по непонятной причуде природы.
Одним словом, люди не могли ни возвести эти стены, ни обитать в них. А так как до моих ушей все яснее доносилась музыка — немудреная, но чрезвычайно тоскливая, — то любой бы догадался, что некие существа, достаточно разумные для того, чтобы скрашивать свою жизнь музицированием, обрели приют в этих стенах. Насколько мне было известно, ни один вид разумных существ, встречавшихся в нашем мире, людей не любил, считая нас слишком многочисленными, живучими и наглыми. Скорее всего, точно так же дело обстояло и в этих краях, вот только здесь мы вдобавок ко всему являлись чужаками. О правилах вежества, имеющих здесь хождение, я тоже знала маловато, но подозревала: то, что нас сюда завлекли при помощи чар, еще не делает нас прошеными гостями.
— Не стоит нам туда идти, — безо всякой надежды обратилась я к демону и магистру, которые безо всяких раздумий направились к проходу в виде высокой арки, увитой плющом, чьи вечнозеленые листья в лунном свете казались почти черными.
Конечно, никто не услышал моих слов, и я понимала, почему — в ушах зачарованных звучала та самая мелодия, что доносилась до меня слабыми отголосками. Им она казалась сладчайшей и приятнейшей на свете, обещая веселую компанию, вкусную пищу, сладкое вино и танцы до самого рассвета. Я слышала эти посулы довольно отчетливо, но словно в чьем-то пересказе, так что ясность моего ума сохранялась. «Что-то вы завираетесь, господа хорошие, — я безо всякой приязни косилась на башню, неохотно ступая след-в-след за Мелихаро. — Вряд ли вы окажетесь гостеприимными хозяевами, да и откуда у существ, живущих в таких неуютных развалинах, еда и хорошее вино?..»
И тут меня осенило. Я поняла, куда мы вот-вот попадем.
— Стойте! — зашипела я, и, отбросив всякую деликатность, принялась трясти за плечи поочередно то чародея, то демона. — Нам нельзя туда! Там наверняка пирушка лесных духов! Они не отпустят нас живыми — вы должны помнить эти легенды!.. Ну же, магистр, вас просто обязаны были пугать в детстве историями про то, что зимнее и осеннее ненастье приходит, когда лесной царь созывает в свой дворец своих подданных и устраивает бал! Духи танцуют и веселятся, а у крестьянских домов ветер срывает крыши, с гор сходят лавины, да вода в реках подмывает мосты…
— Все это антинаучная чушь, бытовая классификация для темных крестьян, — вяло отозвался Леопольд, пытаясь освободиться от моих цепких рук. — Нет никаких лесных духов — есть эльфы, демоны, гномы, тролли, а точнее говоря — были когда-то, но ушли из наших краев и хвала небесам…
— А как же дриады, которых вы сами видели? — воскликнула я.
— Дриад наиболее разумно считать паразитирующими вредителями, — пробубнил магистр, словно отвечая на вопрос экзаменатора, и тут же его глаза снова стали бездумными.
— Виро… Мелихаро! — потеряв надежду вправить мозги чародею, я принялась за демона. — Ну придите же в себя! Нам нужно убираться отсюда!
— О чем это вы? Я чувствую, что поблизости мои сородичи, которые проводят ночи куда веселее, чем я, — Мелихаро отмахивался от меня, как от пчелиного роя. — О, как я давно не был на настоящем пиру!
И с этим словами он оттолкнул меня со своего пути, шагнув в тень под аркой. За ним без промедления последовал магистр. Гонорий заржал так громко и отчаянно, словно прощался с белым светом, и не скажу, что это было неразумным поступком. По всей видимости, мне надлежало сделать то же самое за неимением других вариантов.
У башни давно уж не имелось крыши. Внутри нее все оказалось залито необычайно ярким лунным светом. Если бы не особый мертвенный оттенок, который он придавал всему, чего касались его лучи, то можно было подумать, что сейчас на дворе пасмурный день.
Это было первое, что я заметила, миновав арку. Не успела я повернуть голову, чтобы осмотреться, как меня тут же замутило, а глаза наполнились слезами от рези. Я начала тереть их руками, как обычно делают, когда порыв ветра швыряет в лицо мелким песком, но вскоре поняла, что это бессмысленно. То было всего лишь указание, на что мне смотреть дозволено, а на что — нет. Спутники мои, до сих пор находящиеся во власти гипнотических чар, не совершали ошибки, подобной моей и смотрели туда, куда положено — на существо, восседавшее на валуне среди зарослей плюща.
Надо сказать, что к тому времени, как я появилась на свет, разумные нелюди покинули земли срединных королевств и княжеств, оттого я никогда не видела ни гнома, ни эльфа. Эльфы исчезли куда больше сотни лет тому назад, оставив свои дворцы и кладбища, быстро пришедшие в упадок. Иногда на фундаментах старых эльфийских строений пытались возводить свои замки люди, польстившись на крепкую кладку и красоту камня, но из этого редко выходило что-то путное: эльфийская магия сохранялась в местах, где когда-то обитали эти странные существа, и людям было тяжело жить бок-о-бок с ее капризными проявлениями.
