— Я не хочу умирать! — Женщина зарыдала еще громче. — Пожалуйста! Выберите кого-нибудь другого! У меня ведь ребенок! Это, должно быть, какая-то ошибка! Я…
Солдат замахнулся и влепил женщине пощечину, от которой она дернулась всем телом. Но оплеуха не заставила ее замолчать, наоборот, она принялась плакать во весь голос, отбиваясь от двух крепких мужчин.
Страх этой несчастной вдруг всколыхнул в душе Ялны все ее нехорошие предчувствия. Она решила действовать, и действовать немедленно.
Вскочив на ноги, Ялна почувствовала, как от волнения ее бьет мелкая дрожь. Она боялась, что охранники набросятся и на нее. Однако солдаты не обратили на нее ни малейшего внимания. Они были заняты отбивавшейся женщиной.
Ялна придвинулась поближе к темному проходу. Ее сердце колотилось в груди, точно тяжелый молот. Холодом веяло из черного проема, теперь открытого для нее. Еще мгновение она сомневалась, затем глубоко вздохнула и скользнула в спасительную тьму.
Оба солдата никак не могли угомонить женщину. Они пытались ее связать, однако она бешено размахивала руками и не давалась. Один из солдат наконец потерял терпение, размахнулся и ударил женщину по лицу кулаком изо всех сил. Женщина обмякла и в полубессознательном состоянии повалилась на бок, крик ее оборвался.
— Ты не должен был с такой силой бить ее, — проворчал второй солдат, держа женщину за плечи, пока его напарник связывал ей запястья за спиной.
— Ничего страшного, подумаешь, влепил ей оплеуху. К тому моменту, как Нидхегг придет за ней, она уже будет в полном сознании, Тирульф. Будь она проклята за все то, что она натворила. И заслуживает она даже худшего обращения, — произнес он ворчливо, срывая с женщины остатки плаща и используя его край, чтобы забить ее рот кляпом.
— Ни одна женщина не заслуживает того, что с ними происходит в этой пещере, — произнес Тирульф задумчиво.
— Так, может, ты попытаешься помешать нашему королю? — поинтересовался напарник Тирульфа насмешливо, а затем откровенно расхохотался.
Тирульф наклонился над женщиной и заботливо посадил ее, прислонив спиной к холодной стене. Она начала приходить в себя после такого сильного удара. Он только надеялся, что вторая женщина не окажет сопротивления. Ему совсем не хотелось избивать ее, и мысль о жестоком обращении с ней вызывала в нем отвращение. Тирульф обратил на нее внимание гораздо раньше, задолго до того, как ему приказали доставить ее сюда сегодня ночью. Он частенько наблюдал за ней, когда она трудилась на конюшнях, выполняя самую грязную работу. Он даже старался не думать о том, что ее в скором времени ожидает в пещере. Солдат обернулся, чтобы еще раз, возможно, в последний, посмотреть на нее.
— Она сбежала! — вырвалось у него невольно, когда он увидел пустую каморку.
— Сбежала? Проклятье! Она не должна выбраться наружу, иначе Нидхегг расправится с нами!
Тирульф лишь отрицательно покачал головой.
— Она могла сбежать только в туннель. — Он махнул рукой в сторону темноты. — А он ведет только в одно место. Там нет выхода. И, честно говоря, у меня нет желания входить туда по собственной воле, без ведома короля, даже если при этом мне придется отвечать перед ним за сбежавшую рабыню.
— Это уж точно, — ворчливо согласился его напарник, немного подумав. — В таком случае нам лучше остаться на посту. Она только приблизит собственную судьбу и больше ничего.
И солдаты снова заняли свои позиции, надеясь, что Нидхегг не будет слишком сильно гневаться, когда узнает, что некая рабыня ускользнула в туннель. И к собственному удивлению, Тирульф поймал себя на мысли о том, что вместо наказания думает о прекрасном подарке для себя: темноволосой красавице-рабыне, которая, если ей повезет, может избежать страшной участи и не погибнуть на цепях, прикованная к гигантскому Черепу.
Как только она нырнула в туннель, тусклый свет факела в маленькой каморке за ее спиной тут же исчез, поглощенный непроглядной тьмой, подступавшей к ней со всех сторон. Она была такой густой и страшной, что почти ощущалась физически. Ялна вытянула вперед руки, чтобы двигаться на ощупь. Плащ почти сполз с ее плеч, но ей это было безразлично, она старалась уйти как можно дальше от своих преследователей. Она даже не сомневалась, что солдаты бросятся ее ловить.
Неожиданно девушка почувствовала, как что-то пощекотало ее шею сзади, она резко отмахнулась от этого невидимого, решив, что это был паук или просто паутина.
Она продолжала двигаться дальше и дальше, а туннель уходил вниз, все время поворачивая то направо, то налево, и воздух в нем становился все холодней и промозглей. Ялна не могла видеть, но чувствовала, как изо рта при каждом выдохе вырывается белое облачко пара.
Девушка ожидала, что солдаты обязательно пустятся в погоню за ней, но, постоянно прислушиваясь к звукам за своей спиной, пока не слышала ничего. И тем не менее она постаралась хотя бы прибавить шагу, если уж нельзя бежать в кромешной темноте. Ей была невыносима сама мысль, что ее поймают.
Она продолжала спускаться по туннелю все ниже и ниже, голые ступни немели от ледяного прикосновения каменных плит. Страх перехватывал дыхание, воздух с хрипом вырывался изо рта. А затем она услышала отдаленный, неясный шум, вибрирующий рокот. Сделав еще несколько шагов вперед, она увидела слабый багровый свет, который пульсировал одновременно со звуком.
Теперь она двигалась очень осторожно и медленно, спиной прижимаясь к стылому камню стены, когда перед ней вдруг открылся проем.
Она с любопытством выглянула в проем и увидела огромную пещеру, по стенам которой в железных подставках горели многочисленные факелы. Однако их оранжевый свет заглушал другой источник — огромный, чудовищный Череп, выполненный то ли из льда, то ли из хрусталя, и возвышался он на исполинской колонне в самом центре пещеры.
По сравнению с этим гигантским помещением и рокочущим Черепом, человек в темных одеждах, расшитых золотом, казался настоящим карликом. Он стоял спиной к беглянке у огромного стола, буквально заваленного неисчислимым количеством древних свитков. Один из которых он и изучал, не замечая, что творится вокруг. Ни солдат, ни охраны видно не было. Ялна подозревала, что мужчина, находившийся рядом с гигантским Черепом, не кто иной, как сам король Нидхегг, и багровые одежды, шитые золотом, наглядно подтверждали ее догадку.
Ялна посмотрела налево, потом направо, ища выход из пещеры, по которому она могла выбраться наружу. Его не оказалось.
Слепой ужас вдруг охватил ее, ноги словно бы сковало. Девушка сделала еще несколько шагов вперед и вдруг упала прямо на холодный каменный пол пещеры, вскрикнув от ужаса и отчаяния. Ялна попыталась подняться, но ноги не хотели слушаться. Паника охватила ее сознание, она вдруг поняла, что ее парализовало от талии и ниже.
